Kilku badaczy, jeden z Instytutu Astronomii im. Maxa Plancka, a drugi z Laboratorium Napędów Odrzutowych w CIT, znalazło sposób na oszacowanie, ile czasu zajmie, zanim już wystrzelony statek kosmiczny dotrze do innych systemów gwiezdnych. Ta para, Corinne Beiler-Jones i David Farnocchia, napisała artykuł opisujący ich wyniki i przesłała go na serwer preprint arXiv.
W latach 70. NASA wysłała cztery bezzałogowe sondy kosmiczne - Pioneer 10, Voyager 1 i Voyager 2, które nadal działały po zakończeniu misji - wszystkie cztery są w drodze z Układu Słonecznego lub już odleciały. Ale co się z nimi stanie? Czy będą w stanie dotrzeć do innych systemów gwiezdnych, a jeśli tak, to jak długo to potrwa?
Tym interesowali się Beiler-Jones i David Farnocchia. Użyli Kosmicznego Teleskopu Gaia, aby znaleźć kilka możliwych odpowiedzi. Został wystrzelony przez Europejską Agencję Kosmiczną w 2013 roku i został umieszczony w punkcie tuż poza orbitą Ziemi wokół Słońca. Gromadzi informacje o miliardach gwiazd, w tym o ich trajektoriach w przestrzeni. Najnowszy zbiór danych, opublikowany w zeszłym roku, zawierał informacje o 7,2 miliona gwiazd.
Dysponując danymi opisującymi trajektorie czterech statków kosmicznych oraz danymi opisującymi trajektorie wielu gwiazd, naukowcy byli w stanie określić, kiedy trajektorie czterech statków kosmicznych mogą zbliżyć się do bardzo odległych systemów gwiezdnych.
Naukowcy odkryli, że cztery statki kosmiczne zbliżą się do około 60 gwiazd w ciągu następnego 1 miliona lat - i zbliżą się do około 10 z nich w ciągu dwóch parseków. Odkryli również, że Pioneer 10 prawdopodobnie jako pierwszy minie układ gwiazd o nazwie HIP 117795. Znajduje się on w konstelacji Kasjopei. Z ich obliczeń wynika, że sonda przeleci w odległości 0,231 parseku od gwiazdy za około 90 000 lat. Odkryli również, że wszystkie cztery statki kosmiczne podróżowałyby przez bardzo długi czas, zanim zderzyłyby się lub zostały schwytane przez system gwiezdny - około 1020 lat.