W latach 1995-2003 sonda Galileo należąca do NASA zatoczyła kilka okręgów wokół księżyca Jowisza, Europy. Kilka wyników obserwacji księżyca wskazało na istnienie ciekłego oceanu pod lodową powierzchnią Europy. Naukowcy uważają, że ocean może być siedliskiem życia drobnoustrojów lub mieć dowody na wymarcie. Chociaż naukowcy ogólnie zgodzili się, gdzie szukać życia - pod grubą lodową skorupą, gdzie woda styka się ze skalistym rdzeniem i gdzie mogą istnieć biochemiczne składniki potrzebne do życia.
Ale naukowcy wciąż spierają się, jak się tam dostać, aby zebrać próbki.
Robot tunelowy
„Szacunki dotyczące grubości skorupy lodowej wahają się od 2 do 30 kilometrów i stanowią główną barierę, którą każdy lądownik będzie musiał pokonać, aby uzyskać dostęp do obszarów, które naszym zdaniem mogą zawierać biosygnatury charakterystyczne dla życia w Europie” - mówi Andrew Dombard, adiunkt nauk o ziemi i środowisku na Uniwersytecie Illinois w Chicago.
Dombard i jego koledzy przedstawili możliwe rozwiązanie tego problemu na spotkaniu American Geophysical Union w Waszyngtonie w tym tygodniu: sonda tunelu jądrowego.
Dombard i jego żona, D'Arcy Meyer-Dombard, należą do grupy naukowców z grupy badawczej COMPASS w Centrum Badawczym. Glenn z NASA, multidyscyplinarnej grupy naukowców i inżynierów zajmujących się opracowywaniem technologii i rozwiązań dla eksploracji kosmosu i misji naukowych.
Film promocyjny:
Naukowcy przeprowadzili badanie koncepcyjne „robota tunelowego” o napędzie atomowym, który może przeniknąć przez lodową skorupę i dotrzeć na szczyt oceanu Europy, przenosząc urządzenia i narzędzia, których można użyć do poszukiwania oznak istniejącego lub wymarłego życia. Robot doceni również zdolność zamieszkiwania samego szelfu lodowego.
„Nie myśleliśmy o tym, jak robot tunelowy dostanie się do Europy lub zawróci w lodzie” - mówi Dombard. „Po prostu założyliśmy, że może się tam dostać i skupiliśmy się na tym, jak będzie się zachowywał podczas zejścia do oceanu”.
Robot będzie musiał pobrać próbki lodu z całej skorupy, a także wodę na granicy wody z lodem i przyjrzeć się dnie lodu w poszukiwaniu biofilmów drobnoustrojów. Robot będzie również mógł wyszukiwać „jeziora” wody w stanie ciekłym w skorupie lodowej.
Naukowcy rozważali dwa projekty swojego bota: jeden zasilany przez mały reaktor jądrowy, a drugi z cegłami ogólnego przeznaczenia ze źródłami ciepła, modułami radioaktywnego źródła ciepła przeznaczonymi do misji kosmicznych. Ciepło z obu tych źródeł można wykorzystać do stopienia lodowej skorupy. Komunikację zapewni łańcuch „repeaterów” połączonych z botem kablami światłowodowymi.
NASA regularnie sponsoruje badania koncepcyjne, aby sprawdzić, gdzie technologia jest w przyszłości, aby pomóc nam znaleźć odpowiedzi na ważne pytania dotyczące Układu Słonecznego. Być może nie ma ważniejszego pytania niż „czy gdzie indziej istnieje życie”? A Europa jest jednym z najlepszych miejsc do poszukiwania. Jeśli planowana jest misja w tunelu, okaże się, który z dwóch projektów zostanie wybrany.
Ilya Khel