Naukowcy otrzymali bezpośrednie dowody na szkodliwe działanie wirusa Zika: w tkankach zarodka z małogłowiem znaleziono cały genom patogennego mikroorganizmu. Zgłoszone przez New England Journal of Medicine.
Dziecko zostało poczęte przez obywatelkę Słowenii podczas jej pobytu w Brazylii. Po powrocie do domu w 28. tygodniu ciąży kobieta została poddana badaniu USG. Było tak wiele nieprawidłowości w rozwoju mózgu, że Słoweńczyk zdecydował się przerwać ciążę i przekazać płód badaczom.
Oprócz całego genomu wirusa Zika, naukowcy odkryli wirusowe RNA w wysokich stężeniach w komórkach mózgowych, a także w wirionach. Nie znaleziono żadnych innych szkodliwych mikroorganizmów mogących spowodować uszkodzenie mózgu. Stwierdzono również, że inne narządy są nienaruszone przez wirusa. Oznacza to, że istnieją silne dowody na przenikanie wirusa Zika do mózgu zarodka podczas ciąży matki.
Naukowcy nie wiedzą jeszcze, w jaki sposób wirus przenika przez łożysko do organizmu dziecka i jak często prowadzi do uszkodzenia mózgu. Jest mało prawdopodobne, aby wszystkie przypadki zakażenia wirusem prowadziły do zakażeń wewnątrzmacicznych - w przeciwnym razie w krajach dotkniętych epidemią byłoby znacznie więcej przypadków małogłowia.
Oprócz wykrycia wirusa w płynie owodniowym dwóch brazylijskich kobiet, u których nienarodzonych dzieci zdiagnozowano małogłowie, tylko statystyki wskazują na związek między gorączką Zika a niebezpiecznym uszkodzeniem mózgu. W 2014 roku Brazylia odnotowała 150 przypadków wrodzonej małogłowia, w 2015 - 4783. Jednak dochodzenie Ministerstwa Zdrowia powiązało tylko 404 przypadki z wirusem Zika. Lekarze twierdzą, że zaangażowanie wirusa we wrodzone zaburzenia układu nerwowego może zająć miesiące, a nawet lata.
Wirus Zika został po raz pierwszy zidentyfikowany w 1947 roku w Ugandzie, ale do niedawna uważany był za nieszkodliwy dla ludzi. W 2015 roku przybył z Afryki i Azji do Ameryki Południowej, po czym bardzo szybko rozprzestrzenił się na kontynencie. Zakażenie następuje poprzez ukąszenia komarów. Uważany za stosunkowo nieszkodliwy mikroorganizm wywołujący chorobę, wiązano go z licznymi przypadkami małogłowia (wrodzonego zmniejszenia wielkości mózgu i czaszki, co prowadzi do upośledzenia umysłowego).
Światowa Organizacja Zdrowia (WHO) uznała 1 lutego, że szybko rozprzestrzeniający się wirus Zika stanowi globalne zagrożenie i ogłosiła stan wyjątkowy. Wcześniej ostrzegła, że wirus wkrótce rozprzestrzeni się na wszystkie kraje Nowego Świata, z wyjątkiem Kanady i Chile. Według prognoz WHO wirus Zika może zachorować u trzech do czterech milionów ludzi w obu Amerykach.