Młody amerykański paleontolog mógł znaleźć dowody na ważne wydarzenie w historii życia na Ziemi, które wydarzyło się 65 milionów lat temu i zmieniło bieg ewolucji. Po tej katastrofie oceany były puste, ziemia była pokryta popiołem, aw lasach pozostały tylko zwęglone pnie. Nieładnie, w ponurym poszyciu żyły ssaki podobne do szczurów. To byli przodkowie ludzi.
Gdybyś któregoś wieczoru 65 milionów lat temu stałeś gdzieś w Ameryce Północnej i spojrzał w niebo, od razu zauważyłeś coś, co przypomina gwiazdę. Po obejrzeniu przez godzinę lub dwie można było zauważyć, że staje się jaśniejszy, ale praktycznie się nie porusza. Faktem jest, że nie była to gwiazda, ale asteroida skierowana bezpośrednio na Ziemię, lecąca z prędkością 45 tysięcy mil na godzinę. Sześć godzin później rozbił się na Ziemi. Powietrze przed nim uległo sprężeniu i ogrzaniu, a uderzenie w atmosferę wytworzyło ultradźwiękową falę uderzeniową. Asteroida wpadła do płytkiego morza, gdzie obecnie znajduje się półwysep Jukatan. W tym momencie zakończył się okres kredy i rozpoczął się paleogen.
Kilka lat temu naukowcy z Los Alamos National Laboratory użyli jednego z najpotężniejszych ówczesnych komputerów, tak zwanej Maszyny Q, do symulacji skutków zderzenia. W rezultacie powstał jednosekundowy film w zwolnionym tempie z tego wydarzenia, pomalowany sztucznymi kolorami. W ciągu dwóch minut od uderzenia w Ziemię asteroida, która miała co najmniej sześć mil średnicy, pękła na 18 mil i wyrzuciła do atmosfery 25 bilionów ton gruzu. Wyobraź sobie plusk na powierzchni stawu, do którego wrzucono kamyk, tylko w skali planetarnej.
Kiedy wyrosła skorupa ziemska, na jej powierzchni uformował się na krótko szczyt wyższy niż Mount Everest. Uwolniono więcej energii niż eksplozja miliarda bomb, takich jak te zrzucone na Hiroszimę, ale fala uderzeniowa nie wyglądała jak grzyb charakterystyczny dla bombardowań atomowych. Zamiast tego pierwszy wyrzut utworzył „ogon koguta”, gigantyczną fontannę stopionej materii, która wylała się z atmosfery i częściowo wybuchła nad Ameryką Północną. Większość tej materii była kilkakrotnie gorętsza niż powierzchnia Słońca, a pożary wybuchały na przestrzeni tysięcy mil wokół. Ponadto w powietrze uniosła się stopiona, bardzo gorąca skała w postaci odwróconego stożka, której niezliczone gorące rozpryski utworzyły kryształy, tak zwane tektyty, które pokryły całą półkulę zachodnią.
Niektóre wyrzuty wyszły poza pole grawitacyjne Ziemi i weszły na nieregularne orbity wokół Słońca. Przez miliony lat ich fragmenty przedostały się na inne planety i ich satelity. Mars okazał się zasypany takimi śmieciami - w ten sam sposób na Ziemi znajdują się cząstki Marsa, które oderwały się raz po zderzeniu z asteroidami. W artykule z 2013 roku w Astrobiology oszacowano, że dziesiątki tysięcy funtów produktów detonacji mogły znaleźć się na powierzchni Tytana, księżyca Saturna oraz Europy i Kallisto, krążących wokół Jowisza. naukowcy, istnieją warunki do istnienia życia. Modele matematyczne wskazują, że przynajmniej niektóre z tych wędrujących szczątków mogły zawierać żywe mikroorganizmy. I chociaż asteroida zadała druzgocący cios życiu na Ziemi,mógł zasiać nasiona życia w innych częściach Układu Słonecznego.
Sama asteroida zamieniła się w parę podczas eksplozji. Jego materia zmieszała się z chmurą wyparowanej ziemskiej skały, tworząc ognisty język, który przebył połowę odległości do księżyca, a następnie zgęstniał, tworząc kolumnę żarzącego się pyłu. Według modelu komputerowego atmosfera została podgrzana do wysokości półtora tysiąca mil od burzy gruzu, a na Ziemi wybuchły ogromne pożary lasów. Gdy planeta się obracała, zawiesina cząstek materii dotarła na przeciwną stronę Ziemi, gdzie osiadła i wywołała pożary na całym subkontynencie indyjskim. Pomiary warstwy popiołu i sadzy pokrywającej Ziemię wskazują, że około 70% lasów na całej Ziemi zginęło w pożarach. W tym samym czasie gigantyczne tsunami, które powstały w wyniku uderzenia, przetoczyły się przez Zatokę Meksykańską, niszcząc wybrzeże, w niektórych miejscach odrywając setki stóp skały,wyrzucanie gruzu na ląd i zasysanie ich z powrotem na głębokość, pozostawiając za sobą blokadę złóż, którą naftowcy czasami napotykają podczas wiercenia studni głębinowych.
Ale to zniszczenie było dopiero początkiem katastrofy. Naukowcy nadal uważają wiele szczegółów za kontrowersyjne, do których wglądu w symulacje komputerowe i badania terenowe grubości szczątków, danych skali wymierania, skamieniałości i mikro-skamieniałości - i wielu innych cech. Ale ogólny obraz jest równie ponury dla wszystkich. Chmura pyłu i sadzy po uderzeniach i pożarach od miesięcy pokrywała powierzchnię planety przed promieniami słonecznymi. Fotosynteza praktycznie się zatrzymała, co zabiło większość roślin, zniszczyło fitoplankton w oceanach i spowodowało gwałtowny spadek poziomu tlenu w atmosferze. Kiedy pożary wygasły, Ziemia pogrążyła się w zimnie, a może nawet zamarzła. Dwa główne łańcuchy pokarmowe w oceanie i na lądzie zostały zniszczone. Około 75% wszystkich gatunków wymarło. Ponad 99,9999% wszystkich żywych organizmów na planecie zmarło,i cykl węglowy zatrzymał się.
Sama Ziemia stała się trująca. Wpływ asteroidy na odparowanie warstw wapienia i biliona ton dwutlenku węgla, 10 miliardów ton metanu i miliarda ton tlenku węgla dostało się do atmosfery - wszystkie te trzy gazy mają potężny efekt cieplarniany. Również w wyniku uderzenia wyparowały skały anhydrytowe, z których powstało dziesięć bilionów ton związków siarki. W wyniku reakcji siarki z wodą powstał kwas siarkowy, który wylał się w postaci kwaśnego deszczu, zdolny do spalania liści wszelkich ocalałych roślin i wymywania składników odżywczych z gleby.
Film promocyjny:
Dziś warstwa gruzu, popiołu i sadzy osadzona w skałach osadowych Ziemi to czarny pasek grubości zeszytu. Nazywa się ją granicą wymierania kredy i paleogenu lub granicą KT (KT - skrót od kredy-trzeciorzędu, czyli „kreda-trzeciorzęd” - ok. Przeł.). Okres trzeciorzędu jest obecnie powszechnie nazywany paleogenem, ale wielu naukowców nadal używa terminu „granica KT”. Zarówno przed tą granicą, jak i po niej, naukowców czeka wiele tajemnic. W późnej kredzie wiele aktywnych wulkanów wyemitowało do atmosfery wystarczającą ilość gazu i popiołu, tak że stężenie dwutlenku węgla w atmosferze było znacznie wyższe niż obecnie. Klimat był tropikalny, a planeta najprawdopodobniej była całkowicie wolna od lodu. A jednak naukowcy niewiele wiedzą o ówczesnym świecie zwierząt i roślin na Ziemi,dlatego starają się znaleźć złoża skamieniałości jak najbliżej granicy KT.
Jedną z głównych tajemnic paleontologii jest tak zwany „problem trzech metrów”: przez półtora wieku starannych poszukiwań na głębokości trzech metrów, czyli około dziewięciu stóp poniżej granicy CT, czyli kilka tysięcy lat, nie znaleziono prawie żadnych szczątków dinozaurów. Na tej podstawie wielu paleontologów argumentowało, że dinozaury zaczęły wymierać na długo przed upadkiem meteorytu z powodu erupcji wulkanów lub zmian klimatycznych. Inni argumentowali, że problem trzech metrów jest zakorzeniony w fakcie, że skamieniałości wcale nie są łatwe do znalezienia. Twierdzili, że prędzej czy później jakiś naukowiec znajdzie dinozaury, które żyły znacznie bliżej czasu katastrofy.
Na granicy CT znajdują się odpowiedzi na nasze pytania dotyczące najważniejszego wydarzenia w historii życia na Ziemi. Jeśli weźmiemy pod uwagę Ziemię jako jeden organizm, jak to czyni wielu biologów, to możemy powiedzieć, że trafiła w nią kula, a rana prawie stała się śmiertelna. Znalezienie wskazówki, co dokładnie się wydarzyło, jest niezwykle ważne nie tylko dla rozwiązania problemu trzech metrów, ale także dla wyjaśnienia pochodzenia człowieka jako gatunku.
5 sierpnia 2013 roku otrzymałem e-mail od studenta o nazwisku Robert DePalma. Nie znaliśmy się osobiście, ale prowadziliśmy korespondencję na temat paleontologii przez długi czas, odkąd przeczytał książkę, którą napisałem, szczegółowo opisującą odkrycie skamieniałości Tyrannosaurus rex, który zginął podczas upadku meteorytu. „Dokonałem niesamowitego i bezprecedensowego odkrycia”, napisał do mnie z postoju ciężarówek w Bowman w Północnej Dakocie. - Powinno pozostać ściśle między nami, o czym na razie wiedzą tylko trzy osoby, moi najbliżsi koledzy. Dodał, że to znacznie rzadsze i bardziej wyjątkowe znalezisko niż tylko skamieniałości dinozaurów. „Jeśli to możliwe, wolałbym nie podawać dalszych szczegółów pocztą elektroniczną”. Podał mi swój numer telefonu komórkowego i powiedział, kiedy będzie mu wygodnie zadzwonić.
Przez telefon powiedział, że znalazł miejsce, takie jak to, które wymyśliłem w swojej powieści, w którym znajdują się między innymi bezpośrednie ofiary katastrofy. Na początku wątpiłem. W świecie nauki De Palma był nikomu nieznany, był absolwentem University of Kansas i według niego sam odkrył to miejsce, bez wsparcia jakichkolwiek organizacji i bez zespołu pracowników. Myślałem, że bardzo przesadza, a może nawet trochę oszalał (wśród paleontologów jest sporo ekscentryków). Ale byłem zaintrygowany do tego stopnia, że poleciałem do Dakoty, żeby zobaczyć wszystko na własne oczy.
Znalezisko De Palmy zostało zlokalizowane w Hell Creek, formacji geologicznej, która jest odkryta w częściach Północnej i Południowej Dakoty, Montany i Wyoming i gdzie znaleziono jedne z najbardziej znanych znalezisk dinozaurów na świecie. W momencie zderzenia krajobraz Hell Creek był gorący, subtropikalne niziny i równiny zalewowe wzdłuż brzegów Morza Śródlądowego. Miejsca te tętniły życiem, a wijące się rzeki i sezonowe powodzie stwarzały doskonałe warunki do powstawania skamieniałości.
Łowcy dinozaurów po raz pierwszy odkryli te skamieniałości pod koniec XIX wieku. W 1902 roku Barnum Brown, zapalony łowca dinozaurów, który pracował w Muzeum Historii Naturalnej w Nowym Jorku, znalazł tutaj pierwszego Tyrannosaurusa Rexa, który stał się światową sensacją. Według pewnego naukowca, t-rex zalał Hell Creek w czasie kredy, tak jak dziś hieny zalewają Serengeti. Był domem dla dinozaurów triceratopsa i dziobaka.
Od co najmniej pół wieku paleontolodzy wiedzieli, że do tego czasu dinozaury już wymarły, ponieważ ich szczątki znaleziono tylko poniżej granicy CT, a nigdy powyżej. Tak było nie tylko w Hell Creek, ale na całym świecie. Przez wiele lat naukowcy nie uważali wyginięcia kredy i paleogenu za tajemnicze: byli przekonani, że przez miliony lat aktywność wulkaniczna, zmiany klimatyczne i inne wydarzenia stopniowo niszczyły wiele form życia. Jednak pod koniec lat 70. młody geolog Walter Alvarez i jego ojciec, fizyk jądrowy Luis Alvarez, odkryli, że osady na granicy CT zawierają nieoczekiwanie wysoki procent rzadkiego metalu irydu, który: w ich założeniu może się tam znaleźć po uderzeniu asteroidy, rozpadając się w pył. W 1980 roku opublikowali artykuł w magazynie Science,w którym postawiono hipotezę, że uderzenie było niewiarygodnie silne i spowodowało masowe wymieranie, a granica CT reprezentuje osadzanie się produktów wybuchu. Większość paleontologów natychmiast odrzuciła pogląd, że nagłe przypadkowe zderzenie z kosmicznymi śmieciami może radykalnie zmienić bieg ewolucji życia na Ziemi. Ale w miarę upływu lat dane gromadziły się, aż w końcu, w badaniu z 1991 roku, opublikowano niepodważalne dowody: pod setkami stóp osadu na Półwyspie Jukatan znaleziono krater uderzeniowy o takim wieku, rozmiarze i strukturze geochemicznej, że mógł spowodować ogólnoświatową katastrofę. Sam krater i asteroida zostały nazwane Chicxulub - tak nazywa się Majowie mała osada położona w pobliżu epicentrum eksplozji.że uderzenie było niewiarygodnie silne i spowodowało masowe wymieranie, a granica CT reprezentuje osadzanie się produktów wybuchu. Większość paleontologów natychmiast odrzuciła pogląd, że nagłe przypadkowe zderzenie z kosmicznymi śmieciami może radykalnie zmienić bieg ewolucji życia na Ziemi. Ale w miarę upływu lat dane gromadziły się, aż w końcu, w badaniu z 1991 roku, opublikowano niepodważalne dowody: pod setkami stóp osadu na Półwyspie Jukatan znaleziono krater uderzeniowy o takim wieku, rozmiarze i strukturze geochemicznej, że mógł spowodować ogólnoświatową katastrofę. Sam krater i asteroida zostały nazwane Chicxulub - tak nazywa się Majowie mała osada położona w pobliżu epicentrum eksplozji.że uderzenie było niewiarygodnie silne i spowodowało masowe wymieranie, a granica CT reprezentuje osadzanie się produktów wybuchu. Większość paleontologów natychmiast odrzuciła pogląd, że nagłe przypadkowe zderzenie z kosmicznymi śmieciami może radykalnie zmienić bieg ewolucji życia na Ziemi. Ale w miarę upływu lat dane gromadziły się, aż w końcu, w badaniu z 1991 roku, opublikowano niepodważalne dowody: pod setkami stóp osadu na Półwyspie Jukatan znaleziono krater uderzeniowy o takim wieku, rozmiarze i strukturze geochemicznej, że mógł spowodować ogólnoświatową katastrofę. Sam krater i asteroida zostały nazwane Chicxulub - tak nazywa się Majowie mała osada położona w pobliżu epicentrum eksplozji. Większość paleontologów natychmiast odrzuciła pogląd, że nagłe przypadkowe zderzenie z kosmicznymi śmieciami może radykalnie zmienić bieg ewolucji życia na Ziemi. Ale w miarę upływu lat dane gromadziły się, aż w końcu, w badaniu z 1991 roku, opublikowano niepodważalne dowody: pod setkami stóp osadu na Półwyspie Jukatan znaleziono krater uderzeniowy o takim wieku, rozmiarze i strukturze geochemicznej, że mógł spowodować ogólnoświatową katastrofę. Sam krater i asteroida zostały nazwane Chicxulub - tak nazywa się Majowie mała osada położona w pobliżu epicentrum eksplozji. Większość paleontologów natychmiast odrzuciła pogląd, że nagłe przypadkowe zderzenie z kosmicznymi śmieciami może radykalnie zmienić bieg ewolucji życia na Ziemi. Ale w miarę upływu lat dane gromadziły się, aż w końcu, w badaniu z 1991 roku, opublikowano niepodważalne dowody: pod setkami stóp osadu na półwyspie Jukatan znaleziono krater uderzeniowy o takim wieku, rozmiarze i strukturze geochemicznej, że może spowodować ogólnoświatową katastrofę. Sam krater i asteroida zostały nazwane Chicxulub - tak nazywa się Majowie mała osada położona w pobliżu epicentrum eksplozji.aż w końcu, w badaniu z 1991 roku, opublikowano niezbite dowody: pod setkami stóp osadu na Półwyspie Jukatan odkryto krater uderzeniowy, którego wiek, rozmiar i struktura geochemiczna spowodowały światową katastrofę. Sam krater i asteroida zostały nazwane Chicxulub - tak nazywa się Majowie mała osada położona w pobliżu epicentrum eksplozji.aż w końcu, w badaniu z 1991 roku, opublikowano niezbite dowody: pod setkami stóp osadu na Półwyspie Jukatan odkryto krater uderzeniowy, którego wiek, rozmiar i struktura geochemiczna spowodowały światową katastrofę. Sam krater i asteroida zostały nazwane Chicxulub - tak nazywa się Majowie mała osada położona w pobliżu epicentrum eksplozji.
Skamieniałości dinozaurów kaczodziobych w Muzeum Historii Naturalnej w Utah.
Jeden z autorów tego badania z 1991 roku, David Kring, był pod tak wielkim wrażeniem tego, jak niszczycielska może być taka kolizja, że zainicjował inicjatywę opracowania systemu wykrywania i neutralizacji asteroid, które mogłyby zagrażać planecie. „Kolejne stwierdzenie nie budzi wątpliwości: asteroida wielkości Chicxulub ponownie spadnie na Ziemię, jeśli nie zmienimy jej kursu” - powiedział mi. „Nawet kamień o średnicy trzystu metrów położyłby kres światowemu rolnictwu”.
W 2010 roku w czasopiśmie Science ukazał się przełomowy artykuł, którego współautorzy - 41 specjalistów z różnych dyscyplin naukowych - ogłosili, że kwestię można uznać za zamkniętą: wyginięcie spowodowane było zderzeniem z gigantyczną asteroidą. Ale do dziś utrzymuje się odrzucenie tego pomysłu. Główna hipoteza, konkurująca z pojęciem asteroidy, głosi, że z powodu aktywności wulkanicznej na Płaskowyżu Dekanu, który znajduje się we współczesnych Indiach, do atmosfery dostało się dostatecznie dużo siarki i dwutlenku węgla, aby zmienić klimat. Erupcje tych wulkanów, jednych z najpotężniejszych w całej historii Ziemi, rozpoczęły się przed granicą CT i trwały po niej. Trwały setki tysięcy lat, a pół miliona mil kwadratowych powierzchni Ziemi zostało zakopane pod warstwą zestalonej lawy grubości mili. Zwolennicy tej hipotezy wierząże brak znaczących znalezisk na głębokości mniejszej niż trzy metry od granicy CT jest bezpośrednim dowodem na to, że masowe wymieranie było już w pełnym rozkwicie w momencie zderzenia z asteroidą.
W 2004 roku De Palma, wówczas dwudziestodwuletni student, rozpoczął wykopy na niewielkim stanowisku w formacji Hell Creek. W tym miejscu był kiedyś staw, a osad składał się z bardzo cienkich warstw osadu. Zwykle każda taka warstwa może odpowiadać tysiącom, a nawet milionom lat. Ale De Palma był w stanie udowodnić, że każda warstwa tego osadu powstała w wyniku oddzielnej potężnej burzy. „Udało nam się określić czas, w którym pąki pojawiły się na drzewach” - powiedział mi. „Widzieliśmy, jak jesienią zrzucano igły cyprysowe”. Patrzenie na te warstwy było jak przeglądanie książki o historii starożytnej, na mętnych stronach zapisanych dziesiątki lat życia przyrody. Doradca naukowy De Palmy, Larry Martin, zasugerował, aby poszukał podobnego miejsca, w którym takie warstwy znajdują się bliżej granicy CT.
Dziś De Palma, obecnie 37-letni, nadal pracuje nad swoją rozprawą doktorską. Zajmuje nieodpłatne stanowisko kuratora Działu Paleontologii Kręgowców w Muzeum Historii Naturalnej w Palm Beach, które zostało niedawno utworzone i nie posiada własnej powierzchni wystawienniczej. W 2012 roku, kiedy De Palma szukał nowego skrawka osadu słodkowodnego, usłyszał, że prywatny kolekcjoner natknął się na dziwne miejsce na ranczu dla zwierząt gospodarskich w pobliżu Bowman w Północnej Dakocie. (Znaczna część ziemi Hell Creek jest własnością prywatną, a jej właściciele są gotowi sprzedać prawa do wykopalisk każdemu, kto gotów jest zapłacić dobre pieniądze, czy to paleontologom, czy prywatnym zbieraczom skamieniałości). Kolekcjoner myślał, że to miejsce, w którym trzech stóp osadu, był to ciągły problem:był pełen skamieniałości, ale były one bardzo delikatne i gdy tylko znalazły się w powietrzu, rozpadały się na małe kawałki. Skamieniałe ryby były zamknięte w skorupie wilgotnego, popękanego błota, które nigdy nie stwardniało; był tak miękki, że można go było wykopać zwykłą łopatą lub zgrzebać ręcznie. W lipcu 2012 roku kolekcjoner pokazał to miejsce De Palme i zaprosił go do rozpoczęcia tam wykopalisk.
„Na początku byłem rozczarowany” - powiedział mi De Palma. Miał nadzieję, że znajdzie miejsce, nad którym pracował wcześniej: starożytny staw z drobnoziarnistymi pokładami skamieniałości, które będą odzwierciedlać wiele lat i zmieniające się pory roku. Zamiast tego zobaczył osad z samotnej powodzi. Ale po krótkim rozejrzeniu się De Palma dostrzegł tutaj potencjał. Znalazł kilka doskonale zachowanych ryb, które są rzadko spotykane w formacji Hell Creek, i zdał sobie sprawę, że gdyby pracował niezwykle ostrożnie, mógłby je całkowicie usunąć. Zgodził się z farmerem, że zapłaci mu określoną kwotę za każdy sezon pracy na stronie. (Dokładne szczegóły tych umów są utrzymywane w ścisłej tajemnicy, jak to zwykle bywa w paleontologii. Obecnie teren objęty jest długoterminową wyłączną dzierżawą).
Wystawa ogromnych dinozaurów w Nowym Jorku / RIA Novosti, Larisa Sayenko.
W lipcu następnego roku De Palma powrócił, aby rozpocząć wstępne prace wykopaliskowe w tym miejscu. „Niemal natychmiast zdałem sobie sprawę, że to niezwykłe miejsce” - powiedział mi. Zaczął odgarniać warstwy gleby powyżej miejsca, w którym znalazł rybę. Osad ten, „nadkład”, jest najczęściej skałą, która osiadła wiele lat po śmierci zwierzęcia kopalnego. Niewiele w tym interesuje paleontologa i zwykle jest po prostu wyrzucany. Ale gdy tylko De Palma zaczął kopać, zauważył szaro-białe plamy na warstwach, podobne do ziaren piasku, które wyglądały jak małe kulki i wydłużone krople pod lupą. „Myślałem, do cholery, wygląda jak mikrotektyty!” - wspominał De Palma. Mikrotektyty to kropelki szkła, które powstają, gdy skała stopiona w wyniku uderzenia asteroidy wzbija się w powietrze i rozpada się z powrotem na Ziemię w deszczu zestalających się cząstek. Wydawało się, że na miejscu jest mnóstwo mikrotektytów.
Kiedy De Palma ostrożnie zdjął wierzchnie warstwy, natknął się na niezwykły zestaw skamieniałości, niezwykle delikatnych, ale doskonale zachowanych. „Są tam zdumiewające pozostałości roślin, które są ze sobą splecione i splątane” - wspomina. „Są tam całe stawy z kłód, w których ryby są dociskane do pęczków korzeni cyprysów, a bursztyn rozlewa się wzdłuż pni. Większość skamieniałości została znaleziona spłaszczona przez leżącą nad nią skałę, ale tutaj wszystko pozostaje obszerne, w tym ryby, ponieważ osady pokryły wszystko w jednej chwili, podtrzymując skamieniałości. „Można było zobaczyć skórę, płetwy grzbietowe dosłownie wystające z osadów dennych i znaleźć gatunki nieznane nauce” - powiedział. Kopiąc, stopniowo uświadamiał sobie wielkość tego, przed czym się mierzył. Jeśli strona naprawdę byłaco miał nadzieję znaleźć - dokonał najważniejszego odkrycia paleontologicznego XXI wieku.
De Palma dorastał w Boca Raton na Florydzie i od dzieciństwa interesował się kośćmi i historiami, które mogli opowiedzieć. Jego ojciec, Robert De Palma Sr., jest chirurgiem stomatologiem w pobliskiej Delray Beach, a jego stryj Anthony, który dożył 100 lat i zmarł w 2005 roku, był szanowanym chirurgiem ortopedą i napisał kilka klasycznych podręczników w swojej specjalności. … (Syn Anthony'ego, kuzyn Roberta, reżyseruje Brian de Palma.)
„W wieku od trzech do czterech lat zacząłem zdawać sobie sprawę, jak piękne są poszczególne kości i jak łączą się ze sobą, tworząc jeden system” - powiedział mi De Palma. - To naprawdę mnie zdumiewało. Zacząłem szukać kości we wszystkich podawanych potrawach”. Kiedy umarł zwierzak, krewni Roberta pochowali go w jednym miejscu, a znak identyfikacyjny w innym, aby nie wykopał zwłok - ale i tak je znalazł. Zamrażał martwe jaszczurki w tacach na kostki lodu, a jego matka dowiedziała się o tym, gdy chciała poczęstować przyjaciół zimną herbatą. „Nigdy nie interesowałem się sportem” - powiedział. - Próbowali mnie tego nauczyć, abym mógł zaprzyjaźnić się z innymi dziećmi. Ale skończyło się na rozkopaniu boiska baseballowego w poszukiwaniu kości”.
Stryj De Palmy Anthony, który mieszkał w Pompano Beach, wziął chłopca pod swoje skrzydła. „Odwiedzałem go prawie w każdy weekend i pokazywałem moje najnowsze znaleziska” - powiedział De Palma. Kiedy miał cztery lata, w muzeum w Teksasie, ktoś dał mu fragment kości dinozaura, który chłopiec zabrał ze sobą dziadkowi. „Wyjaśnił, że każdy guzek, szorstki punkt lub wybrzuszenie w kości ma swoją nazwę i rzeczywiście każda kość ma nazwę” - powiedział De Palma. "Byłem zafascynowany." Kiedy miał sześć lub siedem lat i podróżował z rodziną po Florydzie, zaczął znajdować skamieniałe szczątki ssaków epoki lodowcowej. Pierwszą kość dinozaura znalazł w Kolorado, gdy miał dziewięć lat.
Podczas wakacji i weekendów w liceum De Palma zbierał skamieniałości, robił modele dinozaurów i montował szkielety dla Muzeum Archeologii i Historii Naturalnej Graves w Dania Beach. Wypożyczył kolekcję skamieniałości swoich dzieci do muzeum na wystawę, ale w 2004 roku muzeum zbankrutowało, eksponaty zostały umorzone i przekazane do gminy. De Palma nie miał żadnych dokumentów potwierdzających, że był właścicielem tych próbek, a sąd odmówił mu zwrotu skamieniałości, których było setki. Większość z nich została wywieziona w magazynie, aby nikt nie mógł ich nawet podziwiać.
Oburzony „marnotrawnym zaniedbaniem” w odniesieniu do jego kolekcji, De Palma zaczął przyjmować specjalne podejście do zbierania. Zazwyczaj paleontolodzy ufają organizacjom, dla których pracują, w zakresie przechowywania i nadzorowania okazów. De Palma nalega, aby umowa przewidywała, że będzie osobiście nadzorował zarządzanie zbiorem. Nigdy nie prowadzi wykopalisk na terenach państwowych - według niego z powodu biurokratycznych opóźnień. Ale bez wsparcia państwa jest zmuszony ponieść wszystkie koszty. Jego osobiste wydatki na pracę w Hell Creek sięgają dziesiątek tysięcy dolarów. Próbuje pokryć te koszty, gromadząc skamieniałości kawałek po kawałku, przeprowadzając renowacje, tworząc i sprzedając kopie muzeom, prywatnym kolekcjonerom i innym klientom. Czasami krewni dają mu pieniądze.„Ledwo mogę wiązać koniec z końcem” - powiedział. „Ale jeśli mam wybór, czy kupić PaleoBond - drogi klej w płynie używany do klejenia skamieniałości - czy zmienić odżywkę, biorę PaleoBond”. Robert jest sam i dzieli swoje czteropokojowe mieszkanie ze szkieletami różnych dinozaurów, w tym jednego Nanotyrannusa. „Przy pracy takiej jak moja trudno jest zbudować życie osobiste” - przyznaje.
Fakt, że De Palma osobiście decyduje, jak i komu wolno studiować jego kolekcję, jest raczej niejednoznaczny. Skamieniałości to wielki biznes; zamożni kolekcjonerzy są gotowi zapłacić tysiące, jeśli nie miliony dolarów za rzadki przedmiot. (W 1997 roku T-Rex Sue został sprzedany Muzeum Historii Naturalnej w Chicago w Sotheby's za 8,3 miliona dolarów). Rynek amerykański jest pełen skamieniałości nielegalnie eksportowanych z Chin i Mongolii. Ale w Stanach Zjednoczonych prywatne wykopaliska są legalne, podobnie jak kupno, sprzedaż i eksport skamieniałości. Wielu naukowców postrzega ten biznes jako zagrożenie dla paleontologii i twierdzi, że skamieniałości powinny należeć do muzeów. „Nie będę mógł posiadać prywatnej kolekcji wszystkiego, co badam” - powiedział mi wybitny kustosz muzeum. De Palma nalega, aby w swojej kolekcji wykorzystała najlepsze z tych dwóch podejść. Podarował część swojej kolekcji organizacjom non-profit, takim jak University of Kansas, Palm Beach Museum of Natural History i University of Florida; niektóre próbki są tymczasowo przechowywane w laboratoriach badawczych, które je testują - ale zajmuje się tym De Palma.
W 2013 roku De Palma był przez chwilę znany dzięki artykułowi, który opublikował w czasopiśmie Proceedings of the National Academy of Sciences. Cztery lata wcześniej on i jego asystent terenowy, Robert Feeney, odkryli dziwne wybrzuszenie na skamieniałej kości, które okazało się być zrośniętymi kręgami ogonowymi hadrozaura, kredowego dinozaura kaczodzioba. De Palma zasugerował, że wokół ciała obcego mogła narosnąć tkanka kostna i ukryć ją w środku. Zabrał próbkę do Lawrence Memorial Hospital w Kansas, gdzie tomografia komputerowa była skanowana bezpłatnie w nocy, gdy skaner był bezczynny. Wewnątrz tego guzka znajdował się złamany ząb tyranozaura: hadrozaur zdołał uciec po ataku drapieżnika.
To odkrycie pomogło odrzucić starą hipotezę, powtórzoną przez słynnego paleontologa Jacka Hornera, że T-Rexy były wyłącznie padlinożercami. Horner argumentował, że T-Rex jest zbyt wolny i niezdarny, jego przednie kończyny są zbyt słabe, a wzrok zbyt słaby, aby polować na inne stworzenia. Kiedy znalezisko De Palmy zostało odebrane przez krajowe media, Horner nazwał to „spekulacją” i było to tylko „odosobnionym przypadkiem”. Zaproponował alternatywny scenariusz: Tyrannosaurus Rex mógł przypadkowo ugryźć śpiącego hadrozaura w ogon, myśląc, że nie żyje, a następnie „wycofał się”, gdy zdał sobie sprawę ze swojego błędu. „Moim zdaniem to zupełny absurd” - powiedział mi De Palma. Następnie powiedział Los Angeles Times: „Śmieciarz nie może przypadkowo natknąć się na źródło pożywienia, a potem nagle zdać sobie sprawę, że żyje”. W końcu Horner przyznał, że T-Rex mógł polować na żywą zdobycz. Ale kiedy ostatnio zapytałem Hornera o De Palmę, po raz pierwszy powiedział, że go nie pamięta: „Studenci nie są dobrze znani w środowisku naukowym”.
Dopóki De Palma nie obroni swojej rozprawy doktorskiej, pozostaje niewidoczny, jakby czekając na pieczęć aprobaty, od której powinna rozpocząć się poważna kariera naukowa. Kilku paleontologów, z którymi rozmawiałem, nigdy o nim nie słyszało. Inny, który prosił, aby nie podawać nazwiska, powiedział: „Znalezienie takiej skamieliny jest oczywiście fajne, ale nie wywróciło świata nauki do góry nogami. Ludzie czasami myślą, że jestem głupi, bo często mówię, że nie znam odpowiedzi na wszystkie pytania - nie byliśmy obecni, gdy powstała skamielina. Inni twierdzą, że wiedzą wszystko, a on jest jednym z tych ludzi. Myślę, że jest skłonny wyolbrzymiać znaczenie swoich ustaleń”.
Po otrzymaniu listu De Palmy zabrałem się za zorganizowanie wyprawy na miejsce w Hell Creek; trzy tygodnie później byłem w Bowman. De Palma podjechał do mojego hotelu swoją Toyetą, z głośników dobiegł temat z filmu „W poszukiwaniu zaginionej arki”. Miał na sobie roboczą koszulę z grubej bawełny, bojówki z lnianymi szelkami i zamszowy kowbojski kapelusz z przyciętym lewym rondem. Na twarzy miał pięć dni zarostu, opalonego od dni na słońcu.
Wsiadłem do samochodu, wjechaliśmy pod bramy rancza i przez godzinę trzęsliśmy się po wściekłych kamienistych drogach, które stopniowo doprowadzały nas do trawiastego dołu. Krajobraz rozproszonych pustkowi Hell Creek wydaje się nieziemski. Ta kraina rozległych farm i rancz, łąk i pól słoneczników ciągnie się aż po horyzont, a nad nimi majestatycznie rozpościera się błękitne niebo amerykańskiego Zachodu. Drogi łączą małe miasteczka - przystanek dla ciężarówek, kościół, motel, kabiny i samochody dostawcze - a między nimi są nieskończone, niezamieszkane przestrzenie. Przez miliony lat formacja geologiczna Hell Creek uległa znacznej erozji, a pozostałości wystają wśród prerii jak wiele zgniłych zębów. Te martwe wzgórza i wieżyczki są wyrzeźbione w pasach beżu, czekolady, ciemnoczerwonej, czerwonawo-brązowej, czerwonej, szarej i białej. Skamieniałości otwierają się na krawędziach, które są uwalniane przez wiatr i deszcz.
Kiedy w końcu dotarliśmy na miejsce, odkrył przed nami obszar, który De Palma odkrył: opuszczone, popękane, szare wzgórze wielkości dwóch boisk piłkarskich. Wydawało się, że kawałek powierzchni księżyca jakoś tu dryfował. Z jednej strony odcinek ten przecięty był piaskowym wymywem lub wyschniętym korytem potoku; druga strona kończyła się małą półką. Wykopalisko było prostokątnym wykopem o wymiarach 60 na 40 stóp i głębokości trzech stóp. Po przeciwnej stronie wykopu, opartego na jego krawędzi, znajdowały się dwie listwy, różne narzędzia do wykopu oraz metalowa rura do pobierania próbek skał. Spacerując po miejscu zauważyłem, że sztylet i bagnet w pochwie wisiały na pasie De Palmy - wyjaśnił, że te relikwie z II wojny światowej zostały mu przekazane w wieku 12 lat w prezencie od dziadka.
Przypomniał sobie moment, w którym dokonał odkrycia. Pierwszą skamieniałością, jaką tam znalazł tego lata, był wiosłonos słodkowodny. Wiosłonosy żyją w naszych czasach, mają wąski, kościsty pysk, za pomocą którego szukają pożywienia w niespokojnych wodach. Kiedy De Palma wyjął tę skamielinę, pod nią znalazł ząb mozazaura, gigantycznego morskiego drapieżnego gada. Nie mógł zrozumieć, jak słodkowodna ryba i morski gad trafiły w to samo miejsce, nad brzegiem rzeki, oddzielone co najmniej kilkunastoma milami lądu od najbliższego morza (wówczas płytkie akwen, tak zwane zachodnie morze śródlądowe, odcięło od kontynentu północnoamerykańskiego Zatoka Meksykańska do Oceanu Arktycznego). Następnego dnia znalazł ogon innej ryby morskiej, szeroki na dwie stopy; wydawało się, że został gwałtownie odciągnięty od ciała ryby. „Kiedy ryba umiera,z czasem taki ogon zaczyna się rozkładać i stopniowo rozpada, mówi De Palma. „Ten był całkowicie nienaruszony, więc wydaje się, że wylądował tam natychmiast lub prawie natychmiast po śmierci ryby. Podobnie jak ząb mozazaura, znalazł się kilka mil od swojego rodzimego morza. Kiedy go znalazłem, pomyślałem: to niemożliwe, to niemożliwe - powiedział. Te odkrycia doprowadziły go do niesamowitego i nieoczekiwanego dla niego wniosku. „W tym momencie byłem pewien w 98%” - przyznał. Te odkrycia doprowadziły go do niesamowitego i nieoczekiwanego dla niego wniosku. „W tym momencie byłem pewien w 98%” - przyznał. Te odkrycia doprowadziły go do niesamowitego i nieoczekiwanego dla niego wniosku. „W tym momencie byłem pewien w 98%” - przyznał.
Następnego dnia De Palma zauważył w formacji małe wgłębienie o średnicy trzech cali. Wyglądała jak krater pozostawiony po jakimś przedmiocie, który spadł z góry i spadł w błoto. Podobne formacje gradowe pozostawione na błotnistej ziemi zostały już znalezione wraz ze skamieniałościami. Kiedy De Palma usuwał warstwę po warstwie, aby wykonać przekrój poprzeczny krateru, znalazł sam obiekt - okazało się, że nie był to grad, ale mała biała kulka na dnie krateru. Był to tektyt o średnicy trzech milimetrów, który spadł na ziemię po zderzeniu jakiejś starożytnej asteroidy. Kontynuując wykopaliska, odkrył kolejny krater z tektytem na dnie i kolejny i jeszcze jeden. Szkło zamienia się w glinę przez miliony lat, a te tektyty były teraz gliną, ale niektóre nadal miały szklany rdzeń. Mikrotektyty, które znalazł wcześniejmogły być niesione przez prąd wody, ale te były tam, kiedy upadły - w dniu, który zdaniem De Palmy mógł być dniem katastrofy.
„Kiedy je zobaczyłem, od razu zdałem sobie sprawę, że to nie były osady” - powiedział De Palma. „Nie byliśmy tylko blisko granicy CT. Ta cała sekcja to granica CT!” Po zbadaniu i zmapowaniu warstw De Palma postawił hipotezę, że potężny, śródlądowy strumień wody zalał dolinę rzeki i wypełnił nisko położony obszar, na którym teraz jesteśmy, prawdopodobnie w wyniku tsunami spowodowanego przez meteoryt, który utworzył granicę CT. Tsunami przetoczyło się od Zatoki Meksykańskiej do zachodniego Morza Śródlądowego. Gdy fala zwolniła i uspokoiła się, wszystko, co ze sobą przyniosła, osadzało się na dnie - najpierw najcięższe obiekty, a potem to, co unosiło się na powierzchni. Wszystko to szybko zapadło się w błoto i zostało doskonale zachowane: umierające i martwe zwierzęta, zarówno morskie, jak i słodkowodne; rośliny, nasiona,pnie drzew, korzenie, szyszki, igły, kwiaty i pyłek; muszle, kości, zęby i jaja; tektyty, minerały metamorficzne, drobne diamenty, pył irydowy, popiół, węgiel drzewny i drewno barwione bursztynem. Gdy materiały te osiadały w błocie, spadały krople szkła, najpierw największe, a następnie coraz mniejsze, aż całkowicie rozpadły się jak śnieg.
„Te złogi zachowały cały obraz zdarzenia CT” - powiedział De Palma. „Z pomocą tych złóż możemy uzyskać odpowiedź na pytanie, co wydarzyło się w dniu, w którym tragicznie zakończył się okres kredy”. Wcześniej paleontolodzy nie znaleźli niczego podobnego do tego miejsca, a jeśli hipoteza De Palmy jest poprawna, znaczenie tego miejsca dla nauki będzie ogromne. Kiedy Walter Alvarez odwiedził to miejsce zeszłego lata, był w szoku. „To naprawdę świetne miejsce” - napisał do mnie, dodając, że „jest to zdecydowanie jedno z najlepszych miejsc do prób rekonstrukcji miejsca zderzenia”.
Kiedy De Palma i ja zakończyliśmy naszą inspekcję tego miejsca, przedstawił mnie swojemu asystentowi Rudy Pascucci, dyrektorowi Muzeum Palm Beach. Pascucci okazał się muskularnym mężczyzną po pięćdziesiątce, nieogolonym i opalonym. Miał na sobie T-shirt bez rękawów, wysokie buty chroniące przed wężami i zakurzoną czapkę Tilly. Mężczyźni zebrali swoje narzędzia, zeszli na dno wykopu i zaczęli ostrożnie wykopywać metrową ścianę osadu.
Do ciężkiej pracy De Palma uwielbia używać swojego bagnetu i kilofa Marsha, spopularyzowanego przez XIX-wiecznego paleontologa z Yale, Othniela C. Marsha, pioniera polowań na dinozaury na Zachodzie Ameryki, który odkrył 80 nowych gatunków. Kirk został mu przekazany przez Davida Burnhama, jego doradcę naukowego, który doradzał De Palmie w Kansas, gdzie obronił dyplom. Do bardziej delikatnych prac De Palma używa typowych narzędzi paleontologicznych - noży i szczotek X-Acto, a także narzędzi dentystycznych, które dał mu ojciec.
Skała składała się z dziesiątek cienkich warstw błota i piasku. Poniżej zamienił się w bardziej nierówny pas piasku i żwiru, w którym leżały ciężkie ryby, kości i większe tektyty. Pod tą warstwą znajdowała się powierzchnia z litego piaskowca, pierwotna podstawowa skała tego miejsca kredowego, z której większość została gładko zmyta przez powódź.
Paleontologia to praca, która doprowadza każdego do szaleństwa, postęp mierzy się zwykle w milimetrach. Podczas gdy ja patrzyłem, De Palma i Pascucci leżeli na brzuchach w gorącym słońcu, spoglądając na zakurzoną ścianę z odległości kilku cali i ostrożnie ją oczyszczali. De Palma wetknął czubek noża X-Acto między cienkie warstwy osadu i wyciągnął kawałek wielkości dziesięciocentówki; przestudiuje go uważnie i jeśli nic nie zobaczy, odrzuci. Kiedy gromadziły się wióry, zbierał je pędzelkiem w małe stosy; kiedy było ich dużo, Pascucci zamiatał je miotłą, a następnie wyrzucił na drugi koniec wykopu.
Od czasu do czasu De Palma natknął się na małe skamieniałości roślin - płatki kwiatów, liście, nasiona, igły sosny i kawałki kory. Wiele z nich było po prostu odciskami w błocie, które pękały i rozwarstwiały się, gdy tylko wzbiły się w powietrze. Szybko spryskał je roztworem PaleoBond, który wsiąkał w skamieniałości i trzymał je razem. Albo użył innej techniki: zmieszał partię gipsu i wylał go na próbkę, zanim się rozpadła. To da ci gipsowy odlew skamieniałości; oryginał był zbyt delikatny, aby go zachować.
Kiedy komary zaczęły obezwładniać, De Palma wyjął fajkę z korzenia wrzosu i wypchał ją tytoniem Royal Cherry Cavendish. Podniósł zapalniczkę do fajki i wciągnął energicznie, otulając się słodko-słodkim dymem, po czym wrócił do pracy. „Jestem jak zakupoholiczka w sklepie obuwniczym," powiedział. „Chcę tego wszystkiego!"
Pokazał mi odcisk okrągłego obiektu o szerokości około dwóch cali. „To albo kwiat, albo szkarłupnia" - powiedział, odnosząc się do grupy morskich form życia, do których należą jeżowce i gwiazdy. „Mogę się z całą pewnością dowiedzieć w laboratorium." Szybko wypełnił skamielinę PaleoBondem i gipsem. Potem znalazł doskonale zachowany liść, a obok niego było nasionko szyszki. - Kredowe poszycie leśne - powiedział lekceważąco; miał już wiele podobnych projektów. Znalazł jeszcze trzy małe kratery z tektytami, które wyciął i sfotografował. Jego nóż X-Acto podniósł następnie maleńką brązową kość - szczękę krótszą niż ćwierć cala. Uniósł go palcami i obejrzał pod lupą.
- Ssak - powiedział. „Zanim zasnął, był już martwy”. Kilka tygodni później w laboratorium wyjaśnił, że ta szczęka prawdopodobnie należała do ssaka, dalekiego krewnego naczelnych - w tym ludzi.
Pół godziny później De Palma odkrył duże pióro. „Tutaj codziennie są Święta Bożego Narodzenia” - powiedział. Zaostrzonymi ruchami wyczyścił pióro. To był kruchy odcisk w błocie, może trzydzieści cali. „Moje dziewiąte pióro”, powiedział De Palma, „i pierwsze pióro znalezione w Hell Creek. Jestem pewien, że te pióra należały do dinozaurów. Nie wiem dokładnie, ale to wszystko są prymitywne pióra, a większość z nich ma około stopy długości. Żaden ptak tej wielkości nie został znaleziony w Hell Creek z tak prymitywnymi piórami. Bardziej rozsądne jest założenie, że należał do niektórych znanych już dinozaurów, prawdopodobnie teropoda, prawdopodobnie raptora. " Kontynuował kopanie. „Może uda nam się znaleźć raptora, który był właścicielem tych piór, ale wątpię w to. Pióro mogłoby zostać zdmuchnięte dość daleko."
Nóż X-Acto uderzył w krawędź skamieniałej płetwy. Pojawił się inny wiosłonos; później okazało się, że ma prawie sześć stóp długości. De Palma ostrożnie usunął otaczający go osad, aby ocenić jego lokalizację i jak najlepiej go wydobyć. Gdy skamielina rosła, stało się jasne, że dwumetrowy pysk ryby został złamany, gdy coś wepchnęło rybę - prawdopodobnie falę podczas powodzi - prosto w gałęzie zatopionej araukarii. Zauważył, że wszystkie ryby znalezione w tym miejscu ginęły z otwartymi ustami, co może oznaczać, że dusiły się w mętnej wodzie.
„Większość zmarła w warstwach osadu w pozycji pionowej, nawet nie przewróciła się na jedną stronę” - powiedział. - I zostali tam na zawsze, bo to, co prawdopodobnie mogło ich wyciągnąć na powierzchnię, już się cofnęło. Oczyścił powierzchnię wokół wiosłonosa, odsłaniając kość płetwy, a następnie kawałek skamieniałej skóry wielkości pięćdziesięciocentowego kawałka z doskonale zachowanymi łuskami. Przetwarzał je własną, specjalną mieszanką utrwalającą. Te skamieniałości są niezwykle delikatne, więc zabierze je do laboratorium na Florydzie otoczonego skałą osadową lub „matrycą”. W laboratorium uwolni każdą próbkę pod lupą w pomieszczeniu, w którym można kontrolować temperaturę i wilgotność, z dala od szkodliwego wpływu słońca, wiatru i suszy.
Podczas gdy De Palma pracował z wiosłonosem, pojawiły się nowe gałęzie araukarii wraz z krótkimi, ostrymi igłami. „To drzewo zostało pogrzebane żywcem” - powiedział. Wtedy zauważył złotą kroplę bursztynu przyczepioną do gałęzi. Bursztyn jest skamieniałą żywicą drzewną i często można w nim znaleźć wszystko, co wtedy unosiło się w powietrzu: ślady składu chemicznego atmosfery, a czasem nawet tkwiące owady i małe gady. „To jak rzep na muchy z kredy” - powiedział. "Nie mogę się doczekać, kiedy zabiorę ją do laboratorium."
Minęła kolejna godzina, a on całkowicie uwolnił rybę, pozostawiając ją zamkniętą w matrycy, która była zakotwiczona na czterocalowej kamiennej podstawie. „Jestem prawie pewien, że naukowcy nie mieli jeszcze takiego modelu” - powiedział. „Tkanki miękkie również zostały skamieniałe i nawet zawartość żołądka ryby mogła przetrwać”.
De Palma w końcu wstał i wyprostował się. - A teraz wypełnijmy to wszystko gipsem - powiedział, zdjął koszulę i zaczął ręcznie ugniatać gips w wiadrze o pojemności pięciu galonów, podczas gdy Pascucci odrywał paski płótna. De Palma wziął listwę, odciął długie na dwie stopy kawałki i umieścił je jak oponę wzdłuż krawędzi skamieniałości uwięzionej w skale osadowej. Następnie wziął jeden pasek płótna, zanurzył go w gipsie i położył na górze i boku próbki. Wykonał również uchwyty do lin i wypełnił je tynkiem. Godzinę później, kiedy gips zestalił się, wyrzeźbił kamienną podstawę pod skamieniałością i odwrócił próbkę tak, aby dno znalazło się na górze. W laboratorium dotrze do skamieniałości przez tę powierzchnię i użyje powłoki gipsowej jako podpory. De Palma i Pascucci trzymali uchwyty i podnieśli próbkę,który musiał ważyć dwieście funtów i załadować go do ciężarówki. De Palma zatrzyma go za domem przyjaciela rolnika, gdzie wszystkie skamieniałości znalezione w tym sezonie leżą w rzędach, pokryte tynkiem paryskim i plandekami.
De Palma znów zaczął kopać. Porywy wiatru unosiły w powietrze chmury pyłu i zaczął padać deszcz; kiedy się przejaśniło, na łąkę padały promienie wieczornego słońca. Mentalnie De Palma został przeniesiony do innego dnia, do innego czasu. „Oto kawałek drewna, na którym porusza się kornik” - powiedział. - Na skamieniałościach roślin w ciągu pierwszych kilku milionów lat po zderzeniu prawie nie ma śladów takich zniszczeń; owady prawie całkowicie zniknęły. De Palma zasugerował, że uderzenie w asteroidę miało prawdopodobnie miejsce jesienią. Doszedł do tego wniosku, porównując wielkość znalezionego młodego wiosłonosa i jesiotra ze znanymi szybkościami wzrostu przedstawicieli tych gatunków i czasem wynurzenia się ryby z jaj; znalazł też nasiona drzew iglastych, figi i kilka kwiatów. „Analizując pyłki i okrzemki, możemy podać dokładniejszy czas” - powiedział.
W następnym tygodniu pojawiły się nowe skarby: więcej piór, liści, nasion, bursztynu, a także kilka ryb wielkości od trzech do pięciu stóp i tuzin kolejnych kraterów tektytu. Odwiedziłem wiele stanowisk paleontologicznych, ale nigdy nie widziałem tylu okazów znalezionych tak szybko. Kopanie jest zwykle nudne. Mijają dni, a nawet tygodnie, a można znaleźć bardzo niewiele. Z drugiej strony De Palma zdawał się znajdować coś niezwykłego co pół godziny.
Kiedy po raz pierwszy odwiedził to miejsce, zauważył częściowo wystającą kość udową dinozaura z rodziny ceratopsydów, którego najsłynniejszym przedstawicielem jest Triceratops. Pewien kolekcjoner, handlarz skamieniałościami, próbował go wyciągnąć kilka lat temu i zostawił na miejscu, a on rozpadał się przez lata. De Palma początkowo odrzucił to jako „bezwartościowe” i gorzko potępił poborcę za takie zaniedbanie. Potem zaczął się zastanawiać, jak taka ciężka kość dostała się tutaj, w głąb zbiornika. Być może przyniósł go tu woda, ale wtedy musiał być ubrany w wysuszone mięso, co oznaczało, że w momencie uderzenia żył co najmniej jeden dinozaur. Później znalazł kawałek skamieniałej skóry przyczepiony do kości udowej ceratopsida wielkości walizki.
W pewnym momencie De Palma zaczął fotografować warstwy osadu, które zostały wypłukane i pocięte przez piaszczysty strumień. Wyszlifował jeden z pionowych obszarów i spryskał go wodą, aby odsłonić kolor. Warstwa dolna była niejednorodna, gdy tylko uderzyła w nią woda, zmywała warstwy brudu, żwiru i kamyków zmieszanych z kawałkami spalonego i całkowicie spalonego drewna.
Następnie De Palma podszedł do zarysów przypominających dzban, ledwo widocznych na ścianie, i zbadał je szczegółowo. Zarysy zaczynały się na granicy CT i opadały, a następnie rozszerzały się do okrągłej wnęki wypełnionej ziemią o innym kolorze, która dotarła do solidnej podstawy nienaruszonej skały bazowej. Wydawało się, że jakieś małe zwierzę wykopało dla siebie schronienie. - Czy to jest nora? Zapytałam.
De Palma oczyścił teren bagnetem, a następnie spryskał go wodą. - Masz cholerną rację - powiedział. „I to nie jest ostoja małego dinozaura, ale nora ssaka”. (Nory różnią się kształtem w zależności od żyjącego w nich gatunku). Zerknął na dziurę, ostrożnie skrobiąc kamień bagnetem: „Wow, wygląda na to, że wciąż tam jest!”
Postanowił wyjąć otwór w całości, w jednym kawałku, aw domu przepuścić go przez tomograf, aby dowiedzieć się, co jest w środku. „Ogólnie rzecz biorąc, wszelkie nory ssaków w okresie kredowym spotyka się niezwykle rzadko - wyjaśnił De Palma - ale ten przypadek jest absolutnie niewiarygodny: nora została wykopana przez granicę”. Według niego zwierzę mogło przetrwać eksplozję i powódź, a następnie zakopać się w błocie, uciekając przed zimnem i ciemnością, a następnie umrzeć. „Może urodził się w kredzie i zmarł w paleogenie” - powiedział. „Pomyśl tylko: teraz, 65 milionów lat później, jakaś żałosna małpa szuka tego, żeby zrozumieć, co się stało. Jeśli jest to wcześniej nieznany gatunek - dodał - nadam mu imię.
Kiedy opuszczałem Hell Creek, De Palma nalegał, abym nikomu nie mówił o jego odkryciach, nawet bliskim przyjaciołom. Historia paleontologii jest pełna opowieści o łapówkarstwie, podwójnych transakcjach i zdradzie. W XIX wieku Othniel C. Marsh i Edward Drinker Cope, dwaj czołowi amerykańscy paleontolodzy, rozpoczęli zaciekłą bitwę o szczątki dinozaurów na zachodzie kraju. Napadali na konkurencyjne strony, przekupywali pracowników i oczerniali się nawzajem w prasie i na konwencjach naukowych. W 1890 r. Nowojorska gazeta Herald opublikowała serię sensacyjnych artykułów o tej konfrontacji, zatytułowanych „Naukowcy toczą zaciekłą wojnę”. Ta rywalizacja stała się znana jako „Bone Wars”. Czas nieczystej gry w paleontologii jeszcze nie minął; De Palma był bardzo zmartwionybez względu na to, jak to miejsce zostanie przejęte przez jakieś duże muzeum.
De Palma zrozumiał, że jeśli popełni błąd na tej stronie, jego kariera prawdopodobnie się skończy. Jego status w świecie naukowym był tak niepewny, że musiał się z wyprzedzeniem przygotować na ewentualną krytykę. Już w 2015 roku krytykowano go za to, że w publikacji na temat nowego gatunku dinozaura o nazwie Dakotaraptor omyłkowo włączył do rekonstrukcji skamieniałość żółwia. Chociaż nie jest łatwo przywrócić szkielet z tysiąca kości, które mogły zmieszać się z pozostałościami innego gatunku, De Palma została brutalnie zaatakowana. „Nie chciałbym ponownie przez to przechodzić” - przyznał mi.
Przez całe pięć lat De Palma nadal pracował w tym samym miejscu. Potajemnie podzielił się swoimi odkryciami z kilkoma luminarzami w dziedzinie badań granic CT, w tym Walterem Alvarezem, i zapytał ich o radę. W miesiącach zimowych, kiedy prace terenowe ustały, De Palma przeprowadził sekcje i badania próbek, kilka na raz, w laboratorium swojego kolegi z Florida Atlantic University w Boca Raton.
Laboratorium to głuche pomieszczenie w kształcie klina w budynku Wydziału Geologii, po ścianach którego bąbelki wody w akwariach, stosy książek, czasopism naukowych, kawałki korala, zęby mastodonta, muszle i magazynek nabojów do karabinu maszynowego 50 kalibru (odpowiada rosyjskiemu kalibru 12,7 mm - red.) podczas II wojny światowej, którą właściciel laboratorium podniósł z dna Oceanu Atlantyckiego. De Palma wyrzeźbił dla siebie mały róg, wystarczający tylko do pracy na dwóch pokrytych gipsem okazach jednocześnie.
Kiedy po raz pierwszy odwiedziłem laboratorium w kwietniu 2014 r., Na stole pod jasną lampą i dużym szkłem powiększającym leżał kamień o długości trzech stóp i grubości 18 cali. De Palma powiedział, że blok zawiera wiosłonosa i jesiotra, a także dziesiątki innych skamieniałości i jeden mały krater z tektytem w środku. Na dnie kamiennego bloku znajdowały się szczątki, fragmenty kości i pojedyncze tektyty, które zostały wyparte i porwane przez burzowy prąd. Ten kamień w miniaturze opowiadał historię zderzenia. „To był okropny dzień” - powiedział De Palma. „Spójrz na te dwie ryby”. Pokazał mi miejsce, w którym tarcze jesiotra, ostre kostne płytki na grzbiecie, wbiły się w ciało wiosłonosa. Ryby zostały przypięte do siebie. Pysk wiosłonosa był szeroko otwarty, a jego pręciki skrzelowe były wypełnione mikrotektytami, które wciągał, łapiąc oddech. De Palma powiedział: „Ta ryba przeżyła jakiś czas po tym, jak została porwana przez falę, wystarczająco długo, aby szybko wypić kilka razy łyk wody, desperacko próbując przeżyć”.
Stopniowo De Palma, kawałek po kawałku, przywracał możliwy obraz katastrofy. Zanim woda się pojawiła, otaczający las już płonął, co można zrozumieć po dużej ilości węgla, spalonego drewna i bursztynu, które znalazł na miejscu. Woda nie przyszła w postaci fali, która przetoczyła się na brzeg, była to gwałtowny, rwący, błotnisty strumień, pełen ryb pędzących w zamęcie oraz szczątków roślin i zwierząt, które według De Palmy osiadły, gdy woda uspokoiła się i ustąpiła.
W laboratorium De Palma pokazał mi pod mikroskopem cienkie skrawki osadu. Większość warstw była pozioma, ale poszczególne warstwy tworzyły zawirowania lub wzory przypominające jęzory płomienia, tzw. „Teksturę pochodni”, które powstały w wyniku jednoczesnego wywierania nacisku z góry i niewielkich rozprysków napływającej wody. De Palma znalazł pięć grup takich wzorów. Wrócił do bloku skały na stole i przyłożył szkło powiększające do tektytu. Na jego powierzchni widoczne były równoległe płynące linie - schlieren, utworzone przez zmieszane ze sobą dwa rodzaje stopionego szkła, kiedy rozgrzane do czerwoności kule przelatywały w powietrzu. Patrząc przez szkło powiększające, De Palma ostrożnie oczyścił kamień sondą dentystyczną. Wkrótce odkrył kawałek różowej perły, która wbiła się w jesiotra.- Amonit - powiedział. Amonity były mięczakami morskimi, nieco podobnymi do współczesnych łodzików, chociaż z pochodzenia były bliższe kałamarnicom i ośmiornicom. Gdy De Palma coraz bardziej otwierał muszlę, jasny kolor wyblakł na moich oczach. „Amonity, rozdarte żywcem przez tsunami, nie ruszają się same” - powiedział. - rodzaj Sphenodiscus, powiedziałbym. Małż, którego nigdy wcześniej nie znaleziono w Hell Creek, stał się kolejną katastrofą morską porzuconą w głębi lądu.który wcześniej nie został znaleziony w Hell Creek, stał się kolejną morską ofiarą katastrofy, porzuconą w głębi lądu.który wcześniej nie został znaleziony w Hell Creek, stał się kolejną morską ofiarą katastrofy, porzuconą w głębi lądu.
De Palma wstał od stołu. „Teraz pokażę ci coś specjalnego” - powiedział, otwierając drewniane pudełko i wyciągając przedmiot pokryty folią aluminiową. Rozwinął szesnastocalowe skamieniałe pióro i trzymał je w dłoniach jak szklane arcydzieło Rene Lalique. „Kiedy znalazłem pierwsze pióro, nie mogłem w to uwierzyć przez około dwadzieścia sekund” - powiedział. De Palma studiował z Larrym Martinem, światowym autorytetem w dziedzinie prymitywnych ptaków okresu kredy i „musiał badać wiele skamieniałych piór. Kiedy natknąłem się na to, od razu wiedziałem, że to piekło wielkiego znaleziska. A teraz spójrz na to”.
Ze stołu laboratoryjnego wyjął skamieniałość przedramienia należącą do Dakotaraptora, gatunku dinozaura, który wcześniej odkrył w Hell Creek. Wskazał na szereg regularnych guzków na kości. - To prawdopodobnie guzki latające - powiedział. „Ten dinozaur miał pióra na przedramionach. Teraz patrz. Używając suwmiarki, zmierzył średnicę trzonków igły, a następnie średnicę guzków skamieniałego pióra; oba okazały się mieć 3,5 milimetra. - Pasuje - powiedział. "To sugeruje, że pióro tej wielkości pasuje do kończyny tej wielkości."
Było więcej, w tym kawałek częściowo spalonego pnia drzewa z przyczepionym do niego bursztynem. Pokazał mi zdjęcie bursztynu pod mikroskopem. Wewnątrz znajdowały się dwie cząsteczki uderzeniowe - kolejne przełomowe odkrycie, ponieważ bursztyn mógł zachować swój skład chemiczny. (Wszystkie inne zderzające się tektyty, które od milionów lat oddziałują z innymi pierwiastkami, zmieniły swój skład). Znalazł również wiele pięknych okazów lonsdaleitu, sześciokątnego diamentu, który, jak się uważa, jest związany z takimi zderzeniami; powstaje, gdy węgiel w asteroidzie jest tak mocno sprężony, że krystalizuje w tryliony mikroskopijnych ziaren, które są wyrzucane w powietrze i dryfują w dół.
W końcu pokazał mi fotografię skamieniałej szczęki; należał do ssaka znalezionego w norze. - To jest szczęka Dougiego - powiedział. Kość była duża jak na kredowego ssaka - miała trzy cale długości - i prawie kompletna z zębem. Po mojej wizycie w Hell Creek De Palma wyciągnął całą norę zwierzęcia wraz z blokiem osadu i przy pomocy kilku kobiet, kasjerka w Bowman Travel Center, podniósł ją do ciężarówki. Uważa, że szczęka należała do torbacza podobnego do łasicy. Za pomocą zęba mógł przeprowadzić badanie stabilnych izotopów, aby dowiedzieć się, co jadło zwierzę - „co było w menu po katastrofie”, jak to ujął. Reszta skamieniałości ssaków pozostaje w norze i trafi do niej później.
De Palma wymienił kilka innych odkryć, których dokonał na tym obszarze: kilka zalanych gniazd mrówek z mrówkami, które zdechły w wodzie oraz kilka wnęk wypełnionych mikrotektytami; nora, prawdopodobnie osa; nora innego ssaka z wieloma tunelami i galeriami; zęby rekina; kość udowa dużego żółwia morskiego; co najmniej trzy nowe gatunki ryb; gigantyczny liść miłorzębu i roślina pokrewna bananowi; kilkanaście nowych gatunków zwierząt i roślin oraz kilka innych rodzajów nor.
W dolnej części osadu, w mieszaninie ciężkiego żwiru i tektytów, De Palma zidentyfikował złamane zęby i kości, w tym szczątki młodych prawie każdej grupy dinozaurów znanych w Hell Creek, a także szczątki pterozaurów, które wcześniej znajdowano tylko w warstwy znacznie poniżej granicy CP. Znalazł jajo z nienaruszonym embrionem w środku - bardzo cenną skamielinę z naukowego punktu widzenia. Jajo i inne szczątki sugerują, że dinozaury i duże gady prawdopodobnie były dalekie od wyginięcia tego pamiętnego dnia. Za jednym zamachem De Palma mógł rozwiązać problem trzech metrów i wypełnić lukę w skamielinach.
Pod koniec sezonu polowego 2013 De Palma był przekonany, że miejsce to było spowodowane przez powódź, ale nie miał rozstrzygających dowodów na to, że powódź była konsekwencją uderzenia meteorytu. Być może stało się to w wyniku kolejnego potężnego uderzenia asteroidy, które miało miejsce mniej więcej w tym samym czasie. „Niezwykłe odkrycia wymagają wyjątkowych dowodów” - powiedział. Gdyby jego tektyty miały tę samą geochemię, co tektyty asteroidy Chicxulub, miałby mocne argumenty. Depozyty tych tektytów są rzadkie. Uważa się, że najlepszym źródłem, odkrytym w 1990 r., Jest niewielka wychodnia na Haiti, na klifie zwisającym z drogi wykutej w skale. Pod koniec stycznia 2014 roku De Palma udał się tam, aby zebrać tektyty i wysłał je do niezależnego laboratorium w Kanadzie, razem z tektytami ze swojej strony; próbki były badane w tym samym czasie na tym samym sprzęcie. Wyniki pokazały prawie idealne dopasowanie geochemiczne.
W ciągu pierwszych kilku lat po odkryciach De Palmy wiedziało o nich tylko kilku naukowców. Jednym z nich był David Burnham, doradca naukowy De Palmy w Kansas, który uważa, że praca jego praktykanta zapewni specjalistom pracę przez co najmniej pół wieku. „Robert ma wiele rzeczy, o których nikt nigdy nie słyszał” - powiedział mi Burnham. - Bursztyn z tektytami to święta krowa! Pióra dinozaurów są niesamowicie dobre, ale głowa właśnie się kręci z dziury. " W paleontologii istnieje termin „lagerstett”, który oznacza rzadki rodzaj pochówku skamieniałości z dużą różnorodnością próbek, które są prawie doskonale zachowane - rodzaj ekosystemu kopalnego. „To będzie słynne miejsce” - powiedział Burnham. - Napiszą o nim w podręcznikach. To jest Lagerstätt wymarcia kredowo-paleozoicznego."
Jan Smit, paleontolog z Wolnego Uniwersytetu w Amsterdamie i światowy autorytet w dziedzinie wpływu meteorytu CT, pomaga De Palmie analizować jego odkrycia. Podobnie jak Burnham i Walter Alvarez, jest współautorem artykułu badawczego, który De Palma ma zamiar opublikować na temat tych ustaleń (jest ośmiu innych współautorów). „To naprawdę ważne odkrycie” - powiedział Smith. - Daje odpowiedź na pytanie, czy w tym momencie dinozaury wyginęły, czy też wcześniej uległy rozkładowi. I to jest pierwszy raz, kiedy widzimy bezpośrednie ofiary katastrofy”. Zapytałem, czy jego ustalenia są kontrowersyjne. „Widziałem dane dotyczące wiosłonosa, jesiotra i amonita i od razu pomyślałem, że o to chodzi” - powiedział Smith. - Jestem pewien, że znalazł żyłę złota.
We wrześniu 2016 roku De Palma opowiedział krótko o swoim odkryciu na dorocznym spotkaniu Towarzystwa Geologicznego Ameryki w Kolorado. Wspomniał tylko, że znalazł złoże powodziowe w granicach CT, które zawierało szklane kropelki, metamorficzne minerały i skamieniałości. Nazwał to miejsce Tanis, na cześć starożytnego miasta w Egipcie, które pojawiło się w filmie Poszukiwacze zaginionej arki z 1981 roku, jako miejsce Arki Przymierza. W prawdziwym Tanis archeolodzy odkryli inskrypcję w trzech rodzajach pisma, która podobnie jak kamień z Rosetty miała kluczowe znaczenie dla zrozumienia języka starożytnego Egiptu. De Palma ma nadzieję, że jego Tanis pomoże rozszyfrować to, co wydarzyło się pierwszego dnia po strajku.
Chociaż wiadomość była krótka, wywołała poruszenie. Kirk Cochran, profesor z College of Hydrometeorology na Stony Brook University w Nowym Jorku, wspomina, że kiedy De Palma przedstawił swoje odkrycia, przez salę przetoczyły się westchnienia zaskoczenia. Niektórzy naukowcy obawiali się tego, co usłyszeli. Kirk Johnson, dyrektor National Museum of Natural History w Smithsonian Institution, powiedział mi, że dobrze zna rejon Hell Creek i jest tam od 1981 roku. „W mojej głowie pękł kurek” - powiedział. „Byłem tak sceptyczny po raporcie, że uznałem go za fikcję”. Johnson, który sporządził mapę formacji KT w Hell Creek, powiedział, że jego badania wykazały, że Tanis znajdował się co najmniej czterdzieści pięć stóp poniżej linii CT i prawdopodobnie o sto tysięcy lat starszy. „Jeśli wszystko jest tak, jak mówią,Johnson powiedział: „To niesamowite odkrycie”. Dodał jednak, że będzie „powstrzymywany”, dopóki nie przeczyta dzieła De Palmy.
Jeden z wybitnych paleontologów z Zachodniego Wybrzeża, który jest autorytetem w sprawie wydarzenia KT, powiedział mi: „Jestem podejrzliwy wobec tych wyników. Na różnych spotkaniach naukowców autor opowiadał o nich w nowy sposób, dodając różne niesamowite stwierdzenia. Mógł rzeczywiście natknąć się na coś niesamowitego, ale jest już znany ze zdolności nadmuchiwania słonia z muchy. " Na poparcie swoich słów zacytował pracę De Palmy nad rekonstrukcją dakotaraptora, którą opisał w następujący sposób: „Po prostu zebrał kości w jednym miejscu, niektóre z nich były szczątkami dinozaura, inne były szczątkami żółwia i przedstawił to wszystko jak szkielet jednego zwierzęcia. " Sprzeciwił się także temu, co uważał za atmosferę nadmiernej tajemnicy.panował wokół Tanis i nie pozwolił zewnętrznym badaczom ocenić twierdzeń De Palmy.
Johnson uważa również, że brak przejrzystości De Palmy i teatralne maniery są irytujące. „W jego stylu prezentacji jest element showmanu, który wcale nie jest wiarygodny” - mówi. Inni paleontolodzy również powiedzieli mi, że są podejrzliwi wobec tych danych i krytycznie odnoszą się do ustaleń De Palmy i jego współautorów. Wszyscy wyrazili chęć zobaczenia ostatecznej pracy, która zostanie opublikowana w przyszłym tygodniu w „Proceedings of the National Academy of Sciences”, aby osobiście ocenić dane.
Po dyskusji w Towarzystwie Geologicznym De Palma zdał sobie sprawę, że jego teoria na temat tego, co wydarzyło się w Tanis, zawierała znaczącą lukę. Nawet jeśli tsunami poruszało się z prędkością kilku mil na godzinę po zderzeniu z asteroidą, podróż na odległość dwóch tysięcy mil do tego miejsca zajęłaby kilka godzin. Z drugiej strony deszcz z rozgrzanych do czerwoności szklanych kul powinien dotrzeć w to miejsce i ustać w ciągu godziny. Czas był zły.
To nie była kwestia paleontologii; był to problem geofizyki i sedymentologii. Smith jest sedymentologiem, a inny badacz, z którym De Palma dzielił się swoimi danymi, Mark Richards, obecnie na Uniwersytecie Waszyngtońskim, jest geofizykiem. Pewnego wieczoru podczas kolacji w mieście Nagpur w Indiach, gdzie brali udział w konferencji, Smith i Richards rozmawiali o problemie, przejrzeli kilka artykułów, a następnie zapisali kilka przybliżonych obliczeń. Od razu było dla nich jasne, że tsunami nadejdzie za późno, aby uchwycić spadające tektyty. Fala byłaby również zbyt osłabiona podczas długiej podróży, aby woda w Tanis podniosła się na trzydzieści pięć stóp. Jeden z naukowców zasugerował, że fala może być wynikiem tak dziwnego zjawiska jak seiche. W przypadku silnych trzęsień ziemi wstrząsy gruntu powodują czasami rozbryzgi wody w stawach, basenach i łaźniach. Richards przypomniał, że trzęsienie ziemi w Japonii w 2011 roku spowodowało dziwne, pięciostopowe fale seiche w całkowicie spokojnym norweskim fiordzie trzydzieści minut po trzęsieniu ziemi w miejscu niedostępnym dla tsunami.
Richards wcześniej oszacował, że światowe trzęsienie ziemi spowodowane uderzeniem meteorytu może być tysiąc razy silniejsze niż największe trzęsienie ziemi, jakie kiedykolwiek miało miejsce w historii ludzkości. Korzystając z tej liczby, obliczył, że potężne fale sejsmiczne powinny dotrzeć do Tanis sześć, dziesięć i trzynaście minut po zderzeniu. (Różne rodzaje fal sejsmicznych poruszają się z różnymi prędkościami). Silny wstrząs wystarczyłby, aby wywołać dużą falę, a pierwsze krople żarzącego się szkła zaczęłyby spadać kilka sekund lub minut później. Będą nadal spadać, gdy fale seiche będą falować, pozostawiając warstwę po warstwie osadu i uszczelniając tektyty na miejscu. Krótko mówiąc, stanowisko w Tanis nie obejmowało pierwszego dnia po zderzeniu: prawdopodobnie zawiera ślady z pierwszej godziny. Ten fakt, jeśli to prawda,czyni to miejsce jeszcze bardziej wyjątkowym, niż wcześniej sądzono. Niemal niemożliwe jest uwierzenie, że najdokładniejszy zapis geologiczny najważniejszych sześćdziesięciu minut historii Ziemi może nadal zostać zachowany miliony lat później - rodzaj przyspieszonego zapisu wideo w wysokiej rozdzielczości, przedstawiającego wydarzenia w cienkich warstwach skał. De Palma powiedział: „To tak, jakby znaleźć Świętego Graala między kościstymi palcami Jimmy'ego Hoffy siedzącego na Zaginionej Arce”. Gdyby Tanis znajdował się trochę bliżej lub dalej od punktu uderzenia, ten piękny zbieg okoliczności mógłby się nie wydarzyć. „Świat nigdy nie widział czegoś takiego” - powiedział mi Richards.że najdokładniejszy zapis geologiczny najważniejszych sześćdziesięciu minut historii Ziemi może nadal zostać zachowany miliony lat później - rodzaj przyspieszonego zapisu wideo w wysokiej rozdzielczości, przedstawiającego wydarzenia w cienkich warstwach skał. De Palma powiedział: „To tak, jakby znaleźć Świętego Graala między kościstymi palcami Jimmy'ego Hoffy siedzącego na Zaginionej Arce”. Gdyby Tanis znajdował się trochę bliżej lub dalej od punktu uderzenia, ten piękny zbieg okoliczności mógłby się nie wydarzyć. „Świat nigdy nie widział czegoś takiego” - powiedział mi Richards.że najdokładniejszy zapis geologiczny najważniejszych sześćdziesięciu minut historii Ziemi może nadal zostać zachowany miliony lat później - rodzaj przyspieszonego zapisu wideo w wysokiej rozdzielczości, przedstawiającego wydarzenia w cienkich warstwach skał. De Palma powiedział: „To tak, jakby znaleźć Świętego Graala między kościstymi palcami Jimmy'ego Hoffy siedzącego na Zaginionej Arce”. Gdyby Tanis znajdował się trochę bliżej lub dalej od punktu uderzenia, ten piękny zbieg okoliczności mógłby się nie wydarzyć. „Świat nigdy nie widział czegoś takiego” - powiedział mi Richards.„Świat nigdy nie widział czegoś takiego” - powiedział mi Richards.„Świat nigdy nie widział czegoś takiego” - powiedział mi Richards.
Sześćdziesiąt sześć milionów lat temu życie na Ziemi zostało niemal katastrofalnie przerwane w jeden dzień. Świat, który powstał po zderzeniu był znacznie prostszy. Kiedy słońce w końcu przebiło się przez mgłę, rozświetliło piekielny krajobraz. Oceany były puste. Cała ziemia była pokryta popiołem. W lasach pozostały tylko zwęglone pnie. Gdy pojawił się efekt cieplarniany, zimno ustąpiło miejsca ekstremalnym upałom. Życie składało się głównie ze skrawków glonów i grzybów: przez wiele lat po zderzeniu na Ziemi rosły tylko paprocie. Nieładnie, w ponurym poszyciu żyły ssaki podobne do szczurów.
Ale w końcu życie odżyło i ponownie rozkwitło w nowych formach. Wydarzenie KT nadal ekscytuje naukowców, ponieważ ślad popiołu, który pozostawił na planecie, jest egzystencjalnym przypomnieniem. „Nie rozmawialibyśmy teraz przez telefon, gdyby ten meteoryt nie spadł” - uśmiechnął się Smith. De Palma zgodził się. Przez pierwsze sto milionów lat swojego istnienia, przed uderzeniem asteroidy, kilka ssaków przemknęło pod stopami dinozaurów. „Ale kiedy zniknęły dinozaury, uwolniły się” - powiedział De Palma. W następnej epoce ssaki doświadczyły wybuchu adaptacyjnego promieniowania, ewoluując w niezwykle różnorodne formy: od malutkich nietoperzy po gigantyczne tytanotery, od koni po wieloryby, od groźnych kreodontów po naczelne z dużymi mózgami, wytrwałymi rękami i umysłem, który pozwala widzieć w czasie.
„Możemy prześledzić nasze początki do tego wydarzenia”, mówi DePalma. - Odwiedzić to miejsce, zobaczyć je, poczuć związek z tym dniem to coś wyjątkowego. To ostatni dzień kredy. Tylko jeden poziom wyżej - następny dzień - to jest paleocen, to jest czas ssaków, to jest nasz czas”.
Douglas Preston napisał ponad trzydzieści książek. Jego najnowsza książka popularnonaukowa The Lost City of the Monkey God koncentruje się na odkryciach archeologicznych w lasach deszczowych Hondurasu.