Nowoczesne metody analizy pozwalają paleontologom nie tylko dowiedzieć się, jak wyglądało starożytne stworzenie, ale także wiele dowiedzieć się o jego sposobie życia. Doskonałym tego przykładem jest odkrycie szczątków gigantycznego leniwca z gatunku Eremotherium laurillardi, który żył w Belize ponad 27 tysięcy lat temu.
Badając skamieniały ząb wymarłego stworzenia, naukowcy byli w stanie wiele dowiedzieć się o ostatnim roku jego życia i wysunąć nowe hipotezy dotyczące życia i stanu środowiska megafauny, o których naukowcy niewiele wiedzą. Wyjaśnijmy, że przez megafaunę eksperci mają na myśli zbiór gatunków zwierząt, których masa ciała przekracza 40 kilogramów.
Belize, położone między Morzem Karaibskim a wschodnim wybrzeżem Ameryki Środkowej, to mały kraj z wieloma lasami deszczowymi i ogromną różnorodnością biologiczną. Na przykład w Belize znajduje się druga co do wielkości rafa koralowa na świecie.
Niemniej jednak za życia gigantycznego leniwca (osiągającego cztery metry wysokości) terytorium Belize wyglądało zupełnie inaczej: nie było gęstej dżungli, trzeba było zadowolić się tylko jałowym i suchym terenem.
Leniwiec znalazł ostatnie maksimum lodowcowe. Poziom Oceanu Światowego był w tym czasie znacznie niższy niż obecnie, ze względu na to, że woda gromadząca się w postaci lodu w pokrywach lodowych była usuwana z hydrosfery.
W tym czasie zwierzę i jemu współcześni nie mieli wystarczającej ilości wody. Najprawdopodobniej to pragnienie doprowadziło E. laurillardi do wielkiej dziury, z której nigdy nie udało mu się wyjść żywy.
Jego szczątki - kość ramienna i kość udowa, a także część zęba - zostały odkryte przez nurków 27 000 lat później.
Naukowcy przeanalizowali tkanki zęba leniwca. Wgłębienia wskazują miejsca, z których pobrano próbki do analizy.
Film promocyjny:
Stanley Ambrose i jego koledzy z Uniwersytetu Illinois w Urbana-Champaign badali ząb starożytnej istoty (ząb miał prawie 10 centymetrów długości).
Jednak naukowcy napotkali szereg problemów. W przeciwieństwie do innych ogromnych zwierząt, takich jak mamuty, leniwce olbrzymie nie miały szkliwa zębów, twardej warstwy, która „rejestruje” informacje o tym, co zjadło to stworzenie.
Z czasem większość pierwotnej tkanki została również zastąpiona minerałami (dzieje się to podczas procesu petryfikacji).
Niemniej jednak mikroskopia katodoluminescencyjna pozwoliła grupie Ambrose na oddzielenie „ocalałych” tkanek od minerałów. W rezultacie naukowcy otrzymali 20 próbek ortodentyny - tkanki, z której zbudowane są zęby.
Eksperci odkryli, że lenistwo borykało się z dziewięciomiesięczną porą suchą, a tylko trzy miesiące opadów deszczu nieco ułatwiały mu życie. Z tego, co jadł, leniwiec żył na sawannie, a nie w lesie.
Starożytny leniwiec z gatunku Eremotherium laurillardi dorastał do czterech metrów wysokości. (ilustracja Julie McMahon).
Ponadto naukowcy odkryli, że leniwce potrafią przystosować się do różnorodnych warunków środowiskowych.
Fakt, że gigantyczne leniwce przystosowały się do różnych warunków, wyjaśnia, dlaczego były tak rozpowszechnione i przetrwały tak długo. Zmiana klimatu jest jednym z czynników, które niektórzy naukowcy kojarzą z ich wyginięciem (stało się to 12-13 tysięcy lat temu).
Tymczasem nowe dane sugerują, że osoby te mogły przetrwać takie „kaprysy natury”. Dlatego inna hipoteza o ich wyginięciu - polowanie na nie przez starożytnych ludzi - brzmi teraz bardziej wiarygodnie.
Artykuł naukowy dotyczący wyników pracy został przedstawiony w publikacji Science Advances.