Ichtiozaury to jaszczurki morskie, podobne z wyglądu do delfinów, ale bliżej spokrewnione z gadami.
Ichtiozaury żyły około 180 milionów lat temu w okresie jurajskim, a ostatnio szczątki jednego z nich z rodzaju Stenopterygius zostały wydobyte z kamieniołomu Holzmaden w Niemczech i dokładnie zbadane.
Ku ich zaskoczeniu naukowcy znaleźli ślady skóry, a nawet tłuszczu wśród skamieniałych kości, co doprowadziło do ich wielkiego odkrycia. Ichtiozaury były prawdopodobnie stałocieplne, podobnie jak współczesne delfiny i wieloryby.
Ichtiozaury z rodzaju Stenopterygius były stosunkowo małe, około 2-3 metrów długości, dlatego szczątki te zachowały się prawie w całości „od nosa do ogona”.
Znalezienie śladów ciała w szkielecie sprzed wielu milionów lat jest prawie niemożliwe, jednak podczas badań na poziomie komórkowym w szczątkach germańskiego ichtiozaura znaleziono ślady ciała. I nawet po to, aby stwierdzić, że warstwa tłuszczu pod skórą była dość gruba.
Według BBC News można było również stwierdzić, że skóra ichtiozaurów była gładka, jak u tych samych wielorybów czy delfinów, i nie była pokryta łuskami, jak u jaszczurek. A nawet udało się ustalić, jaki to był kolor. Ciemne na górze i jasne na brzuchu.
Schweitzer i jej kolega Johan Lindgren z Uniwersytetu w Lund w Szwecji zbadali szczątki niemieckiego dinozaura i opublikowali końcowy raport z tych badań w czasopiśmie Nature.
Większość gadów żyjących dziś na planecie jest zimnokrwistych, to znaczy ich temperatura ciała zależy od ciepła otoczenia. Tłuszcz podskórny pomaga niektórym zwierzętom morskim utrzymać wysoką temperaturę ciała niezależnie od temperatury wody w oceanie.
Szczątki tego ichtiozaura są tak dobrze zachowane, że można było określić nie tylko kontury ciała, ale także kontury niektórych narządów wewnętrznych, zwłaszcza wątroby.
Aby przetestować tę teorię. naukowcom udało się uzyskać trochę tłuszczu podskórnego z delfinów i poddali go szeregowi testów, w tym pod wysokim ciśnieniem i wysoką temperaturą. Jakby był skamieniały (skamieniały).
Powstały materiał był ogólnie podobny do śladów tłuszczu, które znaleziono w szczątkach ichtiozaura.