Słynny francuski badacz lawin Pierre Monsan opisuje wrażenia człowieka złapanego w lawinie w Chamonix w Alpach. „Mój partner i ja pracowaliśmy nad naprawą wspornika windy w połowie stoku. W nocy były obfite opady śniegu i ostry wiatr. Pokrywa śnieżna znacznie się zwiększyła, ale nikt głupio nie przywiązywał do tego wagi. Nagle rozległ się ostry trzask. Podniosłem głowę i zobaczyłem, jak poprzeczne pęknięcie uformowało się w górnej części zbocza na białym polu, a ogromna płyta śnieżna oderwała się i runęła w dół. Ledwo zdążyliśmy zeskoczyć ze wspornika. Rozległ się niski ryk, a fala uderzeniowa zwaliła ich z nóg. Kątem oka zauważyłem opadającą podporę windy. W następnej chwili wydawało się, że wokół jest ciągła burza śnieżna, drobny kłujący śnieg wepchnął się w oczy, uszy, usta i nos.
Nie mogłem oddychać, coś ciężkiego, jak niedźwiedź, spadło na mnie i pociągnęło mnie w dół. Po kilku sekundach ruch ustał, ledwo mogłem mrugnąć: wokół była absolutna ciemność, nie można było określić, gdzie jest góra, a gdzie jest dno. Próbowałem uwolnić się od ciężaru, który na mnie spadł, ale tylko zagrzebałem się głębiej w śniegu. Stopniowo śnieg stawał się coraz gęstszy, twardniał i zamieniał się w lód. Ogarnął mnie śmiertelny terror, lodowa skorupa była nie do złamania. Nagle ruch został wznowiony, przewróciłem się nad głową, poczucie przestrzeni zostało utracone. Minutę później strumień śniegu ustał, oddychanie stało się łatwiejsze, zdałem sobie sprawę, że zostałem wyniesiony na powierzchnię”.
Kiedy Pierre wpadł w lawinę, radiolatarnia włączyła się automatycznie, dzięki czemu ratownicy dotarli na miejsce katastrofy w ciągu godziny. Nie mógł chodzić, ponieważ złamał nogę, a także było mu bardzo zimno. Niestety, latarnia partnera nie włączyła się. Ratownicy szukali go przez kilka dni i nadal znajdowali go wzdłuż liny lawinowej, z długą czerwoną wstążką przywiązaną do paska. Nieszczęśnik już nie żył, chociaż wykopał mały tunel tuż przed sobą, próbując się wydostać, tak że jego ręce były poplamione krwią. Niestety zabrakło powietrza i zmarł z powodu uduszenia. Śmierć Monsana i straszne chwile lawiny wywarły na Monsanie niezatarte wrażenie. Ukończył Sorbonę na wydziale meteorologii i podjął naukę o lawinach.
Lawina to szybko poruszające się osuwisko śniegu ze zbocza góry lub wzgórza. Lawiny mogą poruszać się z prędkością 20-30 metrów na sekundę, masa śniegu nabiera tej prędkości w 5 sekund po rozpoczęciu ruchu. Lawiny ze śniegiem przemieszczają się nieco wolniej, pokonując około 7 metrów na sekundę. Lawina luźnego śniegu zaczyna się w pewnym momencie, rozszerza się w miarę ruchu. Te lawiny są najmniej niebezpieczne i zwykle nie chowają swoich ofiar głęboko w śniegu, ale mogą zepchnąć osobę ze stromego klifu lub urwiska. Najbardziej niebezpieczne są lawiny - płyty. Składają się z solidnej mrożonej skórki. Często ofiara przyzywa go, przechodząc przez zbocze i ścinając śnieg.
Na zboczu tworzy się pęknięcie, a ogromna płyta śniegu zsuwa się ze wzniesienia niczym szklana miska. Lawiny lodowe powstają, gdy lodowiec osiąga strome zbocze. Pod wpływem grawitacji lodowce spływają po zboczach gór jak rzeki. Kiedy na ich drodze pojawia się ostry klif, odłamki lodu odrywają się i opadają z dużą prędkością. Lawiny lodowe w przeciwieństwie do śnieżnych nie są związane z czynnikami atmosferycznymi, temperaturą powietrza, wiatrem itp.
Kolejny rodzaj lawiny jest spowodowany opadami śnieżnych okapów, które często tworzą się na grzbietach gór. Często wyglądają bardzo pięknie i wyglądają jak zamarznięte fale oceanu, formowane są przez dominujące w okolicy wiatry. Śnieg gzymsów jest bardzo gęsty, a zatem kruchy. Gdy masa gzymsu przekroczy wartość krytyczną, ta ostatnia opada.
Co sprawia, że pozornie nieszkodliwe pola śnieżne nagle rozpadają się i zsuwają ze zbocza? Częste przyczyny to gwałtowne zmiany temperatury i wiatry. Przy gwałtownym ociepleniu górna warstwa śniegu na zboczu topi się, a wraz z późniejszym ochłodzeniem stopiona warstwa zamienia się w lód. Jeśli wystąpią obfite opady śniegu, nowe masy śniegu nie będą w stanie utrzymać się na lodzie i będą się zsuwać. Kolejnym powodem niespodziewanej lawiny jest tak zwany „głęboki mróz”. Ciepło gruntu, na który spadł śnieg, może stopić dolną warstwę. Chłodniejsze warstwy górne powodują zamarzanie tej warstwy. Rezultatem jest rodzaj zjeżdżalni lodowej.
Film promocyjny:
Ale główną przyczyną lawin jest wiatr. W górach często wieją bardzo silne wiatry sztormowe, które mogą przenosić duże masy śniegu z miejsca na miejsce. W tym samym czasie wiatr porywa 10 razy więcej śniegu niż intensywne opady śniegu. Ciężar nowego śniegu obciąża dolne warstwy i tworzy się lawina.
Popularny mit, że głośny dźwięk może wywołać lawinę, jest bezpodstawny. „To wynalazek filmowca” - powiedział Bruce Tremper z Utah Avalanche Forecasting Center. W ciągu dwudziestu lat jego pracy w Centrum nie zdarzyło się, żeby lawinę wywołał krzyk lub hałas pracującego silnika helikoptera. Najczęściej lawiny są powodowane albo przez samą ofiarę, albo przez kogoś z jej firmy. Jak już wspomniano, ludzie czasami przycinają warstwę śniegu, przechodząc przez zbocze góry. Ślady nart i skuterów śnieżnych również mogą zaburzyć delikatną równowagę w przyczepności masy śniegu, a potem z rykiem pędzi w dół.
Częstymi ofiarami lawin są wspinacze, narciarze, alpiniści i skutery śnieżne. Te ostatnie stanowią 50 procent wszystkich ofiar. Zwykle osoba złapana w lawinę nie ma czasu na ucieczkę z powodu jej ogromnej prędkości. Lawina ciągnie ze sobą skały i drzewa, które mogą zranić osobę. W masie śniegu usta i nos człowieka są natychmiast zatykane pyłem śnieżnym, więc nie można oddychać - 90 procent zgonów lawinowych jest spowodowanych uduszeniem. Natychmiast po zatrzymaniu ruchu śnieg jest ściskany, tworząc masę podobną do betonu, a osoba zostaje zamurowana w więzieniu śnieżnym. Po prostu nie może się ruszyć. Na twarzy tworzy się maska lodowa, która uniemożliwia oddychanie.
Zwykle ofiara ma tylko 30 minut na próbę ucieczki z niewoli, po tym czasie do jamy, w której znajduje się ofiara, wycieka tlen. Ponadto silna hipotermia organizmu stanowi śmiertelne zagrożenie. Najczęściej, nawet jeśli ratownikom uda się odkopać ofiary, to już nie żyją. Od lat pięćdziesiątych XX wieku liczba ofiar lawin stale rośnie, głównie za sprawą rosnącej popularności rekreacji górskiej. W latach 90. liczba ofiar białej śmierci podwoiła się dzięki wynalezieniu snowboardu i skutera śnieżnego.
Zdarza się, że kiloton blokujących śniegiem dróg i osad pozostaje odciętych od reszty świata. Zdarzyło się to niedawno na Alasce, kiedy miasto Greenwood zostało odizolowane przez lawinę na kilka dni. Kilka lat temu w Norwegii lawina wbiła autobus prosto w morze, zabijając przy tym pięć osób.
Śnieżne potwory nadal zbierają daniny na całym świecie.