Od lat NASA obiecuje wysłać ludzi na Marsa na swojej ogromnej nowej rakiecie Space Launch System (SLS) i nowym statku kosmicznym Orion. Jednak mniej więcej w tym samym czasie agencja nie mogła uzyskać szczegółowych informacji na temat tego, jak dokładnie planuje wykorzystać rakietę i sprzęt kosmiczny o wartości 40 miliardów dolarów i zrobić coś, czego nikt nigdy nie zrobił. Sytuacja nie wyjaśniła się nawet po opublikowaniu 36-stronicowego raportu NASA z eksploracji Marsa w październiku 2015 roku. I wreszcie nadszedł dzień, w którym w tym projekcie zaczęły pojawiać się konkretne liczby i daty.
Wszystko zaczęło się 21 marca, kiedy prezydent USA Donald Trump podpisał nowy dekret, zgodnie z którym NASA musi dostarczyć ludzi na Marsa do 2033 roku. Tydzień później agencja kosmiczna opublikowała najbardziej szczegółowy raport z wysłania człowieka na Marsa.
Należy zauważyć, że raport wyraźnie nie jest przeznaczony dla osób cierpiących na klaustrofobię lub osoby o słabym sercu. Astronauci, którzy zgodzą się udać na Czerwoną Planetę, będą musieli spędzić 3 długie lata na pokładzie zamkniętej „puszki”, bez szans na awaryjne zakończenie misji, gdy tylko urządzenie przekroczy orbitę Księżyca. Ponadto plan zakłada jedynie przelot wokół Marsa po orbicie. Lądowanie na powierzchni naszego sąsiada nie jest planowane.
Przynajmniej wynika to z dokumentu przedstawionego przez Williama Gerstenmeiera, zastępcę szefa NASA ds. Załogowych operacji kosmicznych. Gerstenmeier przedstawił prezentację na posiedzeniu Rady Doradczej Agencji Kosmicznej 28 marca.
„NASA nadal podejmuje aktywne kroki w eksploracji kosmosu. Księżyc ma rozpocząć budowę i testowanie systemów potrzebnych do przyszłych i jeszcze bardziej ambitnych misji kosmicznych, w tym misji załogowej na Marsa”- podała amerykańska agencja kosmiczna w komunikacie prasowym.
Artystyczne przedstawienie księżycowej stacji orbitalnej NASA Deep Space Gateway (po lewej)
Ars Technica przejrzała ten dokument i zdecydowała się przedstawić krótkie fragmenty z niego. Tak więc program Gerstenmeier dotyczący załogowego lotu na Marsa składa się z pięciu etapów:
Film promocyjny:
Faza 0
Obejmuje wykorzystanie Międzynarodowej Stacji Kosmicznej „jako platformy testowej do walidacji i demonstrowania kluczowych technologii w operacjach badawczych oraz do wzbudzenia zainteresowania ich komercyjnym wykorzystaniem” ze strony takich firm jak SpaceX, Boeing, Orbital ATK i inne. Program jest obecnie w tej fazie.
Faza 1
Przeprowadzenie sześciu startów kosmicznych w latach 2018-2025. Po pierwsze, NASA musi rozpocząć inauguracyjny start SLS (98-metrowego pojazdu startowego, który zastąpi ciężką rakietę Saturn 5 używaną w misjach kosmicznych Apollo do dostarczania astronautów na Księżyc). Biorąc pod uwagę, że pierwsze testy terenowe statku kosmicznego Orion są również planowane podczas pierwszego startu SLS, agencja planuje przeprowadzić później pięć dodatkowych startów SLS.
Jeden z tych pięciu startów rozpocznie kosmiczną misję Europa Clipper - sondę kosmiczną na Jowisza. Urządzenie będzie badać gazowego giganta i jego lodowego satelitę z oceanem ukrytym pod lodem, gdzie zakłada się istnienie pozaziemskie.
W ramach czterech pozostałych startów na orbitę księżycową zostaną dostarczone części nowej stacji kosmicznej Deep Space Gateway (DSG). Czteroosobowe załogi astronautów będą pomagać w instalacji i konserwacji stacji.
„W przypadku stacji DSG rozważana jest możliwość jej przeniesienia zarówno w trybie całkowicie autonomicznym, robotycznym, jak i załogowym. W tym drugim przypadku stacja może być używana do misji załogowych na powierzchnię Księżyca, a także do wsparcia orbitalnego dla innych misji w Układzie Słonecznym”- powiedział Gerstenmaier w komunikacie prasowym.
Faza 2
Faza 2 zakończy się budową księżycowej stacji kosmicznej na orbicie i wystrzeleniem Deep Space Transport (DST) do 2027 roku. Następnie, w latach 2028-2029, czterech szczęśliwych astronautów wyruszy na misję na długi (do 400 dni) pobyt na stacji, znajdując się w 41-tonowym mieszkalnym module orbitalnym. Ich misją będzie sprawdzenie stanu wszystkich systemów DST.
Artystyczne przedstawienie Deep Space Transport NASA (po prawej)
Faza 3
Faza 3 rozpocznie się w 2030 r., Biorąc pod uwagę, że załoga stacji księżycowej, a także statek transportowy DST, nie będą miały żadnych problemów wymagających zmian w ustalonym planie. Potem nastąpią kolejne dwa premiery rakiety nośnej SLS. W ramach pierwszego startu na stację księżycową zostaną dostarczone nowe prowiant i paliwo. Drugi obejmuje czterech astronautów. Pierwsza załoga marsjańska.
W ramach trwającego dwa trzy lata lotu na Czerwoną Planetę „najprawdopodobniej zostanie wykonany manewr grawitacyjny z pomocą Wenus, po którym nastąpi krótkotrwały pobyt na orbicie Marsa”. Jednocześnie „po opuszczeniu księżycowej przestrzeni załoga nie będzie miała nadziei na awaryjne zakończenie misji i awaryjny powrót do domu” - dodaje wydanie Ars Technica.
Faza 4
Faza 4 jest planowana na okres po 2033 r. I obecnie jest bardzo niejasna. Można w nim jedynie wyodrębnić „opracowanie i przygotowanie misji robotycznej” w celu dostarczenia infrastruktury, sprzętu i zaopatrzenia na powierzchnię Czerwonej Planety, a właściwie „pierwszego załogowego lądowania na Marsie”.
Czyje buty jako pierwsze postawią stopę na powierzchni Marsa?
Wszystko to niewątpliwie brzmi bardzo interesująco. Brzmi tak dobrze, że brzmi zbyt dobrze. Zwłaszcza w kontekście poważnie obciętego budżetu przyznanego agencji lotniczej przez Kongres Stanów Zjednoczonych. Warto przypomnieć, że całkowity koszt wszystkich misji Apollo kosztował kraj ponad 4 procent całkowitego budżetu USA. Dziś będzie to około pół procenta. Ale to jest księżyc. I mówimy o Marsie. I nie tylko osobno o Marsie, ale także o budowie księżycowej stacji orbitalnej, z której będzie odbywała się wysyłka w kierunku Czerwonej Planety.
Nawet jeśli NASA rzeczywiście odniesie sukces w realizacji tego projektu, agencja może spotkać się z konkurencją ze strony prywatnych firm, które notabene wymienia jako partnerów. Kto wie, może prywatny sektor lotniczy w USA będzie w stanie nawet wyprzedzić NASA pod względem lotów na Marsa. Istnieją już pewne warunki wstępne.
Elon Musk, założyciel firmy kosmicznej SpaceX, niedawno ujawnił plany wysłania ludzi na Marsa do 2022 roku. Boeing, bezpośredni konkurent SpaceX, również celuje w Czerwoną Planetę. Musk z kolei powiedział, że wcale się tym nie martwi, ponieważ jego celem jest „tylko” kolonizacja Marsa i ochrona ludzkości przed możliwym wyginięciem na Ziemi w wyniku samozniszczenia lub jakiejś upadłej gigantycznej asteroidy.
„Chęć opanowania Marsa wyraziło kilka stron jednocześnie. To jest dobre. To jest bardzo dobre. W takim przypadku warto mieć plan awaryjny lub alternatywny”- powiedział Musk w sierpniu 2016 r.
NIKOLAY KHIZHNYAK