Kilka krajów ogłosiło plany zbadania Księżyca, a to rodzi bardzo ważne pytanie: jak radzić sobie z pyłem księżycowym? John Young, który dowodził Apollo 16, uważa, że „główną przeszkodą w powrocie na Księżyc jest pył”. Główny specjalista od pyłu księżycowego mieszka w Australii. Stał się nim prawie przez przypadek, a teraz jest konsultowany nie tylko w NASA, ale także w Chinach.
W masowej świadomości amerykańscy astronauci, którzy wylądowali na Księżycu pięć dekad temu, wydają się być superbohaterami o kwadratowych szczękach, którzy po prostu nie mogą zrobić czegoś tak trywialnego, jak sprzątanie. W rzeczywistości mieli na jej punkcie obsesję. Za każdym razem, gdy wracali do Modułu Księżycowego Apollo po spacerze po Księżycu, byli zdumieni, ile przynieśli ze sobą kurzu i jak trudno było się go pozbyć. Nie był to tylko ziemski brud; był niezwykle lepki i szorstki, porysował panele hełmów astronautów, osłabił szwy skafandrów, podrażnił oczy, aw niektórych z nich wywoływał zapalenie zatok. „Wydaje się, że osiada w każdym rogu, w każdym pęknięciu statku kosmicznego i w każdym poru skóry” - powiedział Gene Cernan z Apollo 17 w swoim raporcie po powrocie z lotu.
Podczas każdego z sześciu lądowań na Księżycu tak zwany „Dust Dozen” dzielnie walczył ze swoim przeciwnikiem. Odkurzali buty na zewnątrz, a następnie owijali wokół stóp worki na śmieci, aby kurz nie dostał się do środka. Zaatakowali ją mokrymi szmatami, szczotkami i odkurzaczem o małej mocy, a Pete Conrad z Apollo 12 nazwał to „po prostu kpiną”. (W końcu rozebrał się do naga i włożył swój poczerniały garnitur do torby.) Cernan, wracając z ostatniego spaceru na Księżycu, przysiągł: „Kiedy stąd wyjdziemy, nie będę już odkurzać. Nigdy w życiu . Ostatecznie NASA nigdy nie była w stanie znaleźć niezawodnego rozwiązania problemu. Minęły lata, odkąd John Young dowodził Apollo 16, a on nadal wierzy, że „pył jest główną przeszkodą w powrocie na Księżyc”.
Teraz, gdy krajowe agencje kosmiczne i prywatne korporacje przygotowują się do tego kroku, czasopisma biznesowe Apollo powracają. W styczniu Chiny zainstalowały sondę Chang'e-4 po przeciwnej stronie Księżyca - systematycznie zbliżając się w ten sposób do celu: budowy księżycowej stacji badawczej. Dwa miesiące później Japan Aerospace Exploration Agency ogłosiła, że opracuje sześciokołowy łazik księżycowy do 2029 roku we współpracy z Toyotą. Mniej więcej w tym czasie wiceprezydent Mike Pence ogłosił plany Ameryki dotyczące wysłania ludzi na Księżyc do 2024 roku. Według dyrektora NASA, Jima Bridenstine'a, celem jest „ustatkować się. Zostać. Z modułami do lądowania, robotami, pojazdami terenowymi - i ludźmi”. Indie i Rosja również mają zaplanowane misje. Ponadto istnieją prywatne firmy, takie jak Moon Express, których ekspedycja Harvest Moon będzie poszukiwać wody, minerałów i innych zasobów do wydobycia. Wszystko to rodzi bardzo ważne pytanie: jak radzić sobie z tym paskudnym pyłem? Odpowiedzi może udzielić australijski fizyk Brian O'Brien.
O'Brien stał się głównym ekspertem Ziemi od pyłu księżycowego prawie przez przypadek. W 1964 roku, pięć lat przed wylądowaniem Apollo 11 na Morzu Spokoju, był szczupłym, obiecującym młodym profesorem nauk o kosmosie na Uniwersytecie Rice w Houston, specjalizującym się w badaniach nad promieniowaniem. Było to na wczesnym etapie szkolenia w ramach projektu Apollo, kiedy astronauci przechodzili programy edukacyjne z różnych przedmiotów - rachunku wektorowego, teorii anten, fizjologii ludzkiego nosa. Zadaniem O'Briena było nauczenie ich o pasach Van Allena, dwóch regionach intensywnego promieniowania, które otaczają planetę jak para nadmuchiwanych pierścieni basenowych. Przypomina klasę Apollo z 1964 roku, w skład której wchodzili Eugene Cernan i Buzz Aldrin,jako najbardziej „zdyscyplinowana i uważna” grupa studentów, z którymi miał do czynienia.
Przygotowując się do startu Apollo 11, O'Brien przekonał NASA do wniesienia dodatkowego sprzętu na pokład. Było to małe pudełko wielkości kostki mydła, którego głównym zadaniem było zmierzenie ilości kurzu zgromadzonego na powierzchni Księżyca. O'Brien mówi, że było to „chodzące, niezwykle minimalistyczne” urządzenie. Naszkicował plan na tylnej części szklanej podstawki podczas lotu z Los Angeles do Houston i udoskonalił go na serwetce koktajlowej. Tak zwany eksperyment z detektorem pyłu, w skrócie DDE, był prawdopodobnie najmniej imponującym sprzętem naukowym na pokładzie Apollo 11; NASA nawet nie zadała sobie trudu, aby wspomnieć o tym w komunikatach prasowych. Ale tak dobrze wykonał swoją pracęże agencja włączyła zmodyfikowane modele podstawowego EDP do wszystkich kolejnych lotów programu Apollo. Cztery z nich są nadal na miejscu i do dziś są rekordzistą najdłuższego eksperymentu operacyjnego na Księżycu.
Przez wiele lat uważano, że dane, że pierwsze instrumenty wysłane na Ziemię nie dotarły lub zostały utracone. Odkąd zostały one nieoczekiwanie ponownie odkryte w 2006 roku, w kręgach związanych z przestrzenią wewnętrzną powoli zaczęto zdawać sobie sprawę, że skromne detektory O'Briena mogą powiedzieć nam o wiele więcej o pyle księżycowym, niż ktokolwiek sobie wyobrażał. - oczywiście z wyjątkiem samego O'Briena. Teraz ma 85 lat i wciąż jest pełen energii i od pół wieku czeka na szansę podzielenia się ze światem tym, co wie o jednej z najbardziej tajemniczych substancji w Układzie Słonecznym.
O'Brien zawsze miał słabość do ekstremalnych miejsc. Jako nastolatek zajmował się speleoturystyką i był kiedyś więziony w australijskich jaskiniach Yarangobilli na całe trzy dni. To było traumatyczne przeżycie: w jego lampie skończyło się paliwo, a jedynym dźwiękiem, jaki usłyszał, zgodnie z notatką o jego ratunku opublikowaną w tamtym czasie, był dźwięk „nietoperzy nad głową, a pod stopami czuł ich maleńkie szkielety”, ale to nie sprawił, że zapomniał o wyjściu do jaskiń. Kilka lat później, podczas eksploracji kryształowej groty, poznał swoją przyszłą żonę, Avril Searle.
Film promocyjny:
W wieku 23 lat O'Brien uzyskał doktorat z fizyki na Uniwersytecie w Sydney i został mianowany zastępcą głównego fizyka w Commonwealth Antarctic Division. Został przydzielony do lodołamacza Magga Dan, a teraz stał na pokładzie i podziwiał zorzę, pulsującą na niebie czerwienią, fioletem i zielenią. Było to w 1958 roku, rok po tym, jak Rosjanie wystrzelili pierwszego Sputnika i kiedy powstała NASA. O'Brien miał marzenie: wystrzelić satelitę na orbitę, aby zrozumieć, w jaki sposób naładowane protony i elektrony tworzą południowe światła. Taka okazja nadeszła rok później, kiedy James Van Allen, odkrywca pasów Allena, znalazł mu pracę na Uniwersytecie Iowa. W ciągu pięciu miesięcy O'Brien i jego uczniowie zbudowali od podstaw satelitę. Potem pojawiły się inne projekty, aw 1963 O'Brienowi zaproponowano stanowisko na nowym Wydziale Badań Kosmicznych na Uniwersytecie Rice.
Nie minęło wiele czasu, odkąd O'Brien i jego rodzina przeprowadzili się do Houston, a potem dostał telefon od NASA. Agencja miała nadzieję, że zatrudni go jako instruktora astronautów, ale zasugerowała też, by pomyślał o eksperymencie, który można by przeprowadzić na Księżycu. Zaproponował wykonanie urządzenia, które mierzyłoby widma energii naładowanych cząstek schodzących na powierzchnię Księżyca. Z 90 zgłoszeń tylko siedem otrzymało zielone światło, a jeden z nich był pomysłem O'Briena. NASA ostrzegła, że na wszelki wypadek urządzenie powinno mieć osłonę przeciwpyłową, czyli specjalną plastikową obudowę. Wtedy nikt nie spodziewał się, jak nieprzyjemny będzie księżycowy pył, ale O'Brien pomyślał, że skoro agencja zadbała o osłony przeciwpyłowe, dobrze byłoby zainstalować tam również czujnik pyłu.
Początkowo NASA i jej prywatni kontrahenci sprzeciwiali się temu pomysłowi. Uważali, że stworzenie detektora, który byłby wystarczająco lekki, aby spełniał specyfikacje misji i na tyle prosty, aby nie zajmował już ograniczonego czasu i uwagi astronautów, byłoby zbyt trudne. Na Księżycu rozproszenie uwagi może być śmiertelne. O'Brien uznał ich opór za „cholernie głupi” i narysował schemat bezpośrednio na tej serwetce koktajlowej, aby rozwiać ich obawy. Składał się z trzech malutkich ogniw słonecznych zamontowanych na pudełku pomalowanym na biało, aby odbijały światło słoneczne. Gdy kurz osiada na ogniwach, ich moc wyjściowa spada, zapewniając wyraźną rejestrację osadów w czasie. O'Brien dodał kilka czujników temperatury,i przyniósł całkowitą wagę eksperymentalnego urządzenia do delikatnych 10 uncji (283 gramów). EAF był tak mały, że można go było przymocować do sejsmometru, który Aldrin i Neil Armstrong musieli zainstalować, aby zmierzyć księżycowe trzęsienia ziemi. Słysząc to wszystko, NASA ustąpiła: EPF może polecieć na Księżyc. Tam przekaże swoje dane do sejsmometru, który z kolei prześle odczyty na Ziemię za pomocą anteny. Będą przechowywane na rolkach taśmy magnetycznej do późniejszej analizy.przekaże swoje dane do sejsmometru, który z kolei prześle odczyty na Ziemię za pomocą anteny. Będą przechowywane na rolkach taśmy magnetycznej do późniejszej analizy.przekaże swoje dane do sejsmometru, który z kolei prześle odczyty na Ziemię za pomocą anteny. Będą przechowywane na rolkach taśmy magnetycznej do późniejszej analizy.
O'Brien, Avril i ich troje dzieci wrócili do Sydney w 1968 roku, więc zorganizował przesłanie mu tych taśm. Teraz nie może sobie przypomnieć, gdzie był rankiem pod koniec lipca 1969 roku, kiedy załoga modułu księżycowego Apollo 11 wylądowała na Księżycu. Być może słyszał w radiu wiadomości z australijskich agencji informacyjnych, które były przekazywane między różnymi rozmowami. A jednak doskonale pamięta moment, w którym Aldrin powiedział, że moduł „wzbijał się w pył”, gdy wylądował, a także obserwację Armstronga, który powiedział, że tuż przed opuszczeniem schodów zobaczył powierzchnię i było to „prawie jak proszek. Serce O'Briena zamarło z podniecenia: jego EDP może się usprawiedliwić.
Jak się okazało, sejsmometr nagle się przegrzał krótko po tym, jak Apollo 11 opuścił księżyc. (Zanim przestał działać, mówi O'Brien, nagrał kroki astronautów na schodach i „bulgot paliwa”). Jednak EDS nadal służyło i szybko zidentyfikował szkody, jakie mógł spowodować pył. Niemal natychmiast po wystartowaniu modułu księżycowego, dwa z trzech ogniw słonecznych wykrywacza zarejestrowały nagły spadek mocy, jeden z nich o 18%. Towarzyszył temu skok temperatury. O'Brien dostrzegł jedyne logiczne wytłumaczenie: EHP był pokryty kurzem, który, podobnie jak kurtyna izolująca światło, zatrzymywał w środku światło i ciepło. Wydawało mu się oczywiste, że sejsmometr spotkał ten sam los.
O'Brien doszedł do wniosku, że jeśli NASA ma nadzieję, że instrumenty zainstalowane na Księżycu będą działać w przyszłych misjach Apollo, to kwestia osiadania pyłu będzie musiała zostać dokładnie zbadana. W sierpniu tego roku z dumą napisał do swojego australijskiego kolegi, że „EDP mogło naprawdę usprawiedliwić jego podróż!” Ale jego amerykańscy odpowiednicy, zwłaszcza technicy z Centrum Załogowych Statków Kosmicznych, nie byli tak zachwyceni. Niektórzy z nich, jego zdaniem, byli mniej zainteresowani poszukiwaniem wiedzy naukowej niż najwcześniejszym amerykańskim lądowaniem na Księżycu. Ostatecznie sejsmometr przestał otrzymywać polecenia z kontroli lotu, a cały eksperyment, w tym EAF, został wyłączony po 21 dniach.
W październiku NASA opublikowała wstępny raport naukowy na temat Apollo 11. W dużej mierze odrzucił wyjaśnienia O'Briena dotyczące odczytów EHF, przypisując nieoczekiwanie niską wydajność ogniwa słonecznego błędom kalibracji. (Zostało to omówione w rozdziale, którego współautorem był O'Brien, ale twierdzi, że „zdecydowanie nie zgadza się” z ustaleniami i nigdy nie pozwolił na użycie swojego nazwiska.) O'Brien ponownie próbował argumentować swoje stanowisko w czasopiśmie The Journal of Atmospheric Physics, używając jednego z pierwszych superkomputerów australijskich, SILLIAC, do przetwarzania i drukowania danych na niekończących się wstążkach papieru. Artykuł przeszedł niezauważony i prawie żaden z badaczy w kolejnych dekadach go nie cytował.
O'Brien był zmuszony przyznać się do porażki w pierwszej rundzie księżycowej wojny pyłowej. Postanowił zmienić swoją działalność i został pierwszym szefem Agencji Ochrony Środowiska Australii Zachodniej. Praca musiała być w Perth, a kiedy Avril miała się odbyć trzydniową podróż pociągiem z Sydney, zabrała ze sobą dzieci i 172 cewki EDP. O'Brien poprosił kolegę z miejscowego uniwersytetu o przechowywanie taśm. I tak się złożyło, że przebywali tam ponad czterdzieści lat.
Po ostatnim lądowaniu Projektu Apollo w 1972 roku NASA prawie straciła zainteresowanie Księżycem. Trzeba było zbierać stacje kosmiczne, badać odległe planety - a pieniędzy było niewiele. Następnie, w 2004 roku, prezydent George W. Bush ogłosił rozpoczęcie czegoś, co stanie się Programem Constellation. Będą to potężne nowe rakiety, ulepszone kapsuły załogi i pojemne moduły księżycowe - „Apollo na sterydach”, jak ujął to jeden z dyrektorów NASA. Częścią planu było założenie stałej bazy na Księżycu, co oznaczało ponowne zainteresowanie organizacją regularnych lądowań i długoterminowych osad.
Takie są zainteresowania planetologa Philipa Metzgera. Metzger jest współzałożycielem Swamp Works, szklarni zajmującej się badaniami technologicznymi w Centrum Kosmicznym im. Kennedy'ego NASA, która opracowuje praktyczne rozwiązania problemów związanych z pracą i życiem poza Ziemią. W ramach swojej dysertacji prowadził badania, jak zapobiegać powstawaniu pyłu i niszczeniu infrastruktury księżycowej przez wybuchające produkty spalania paliwa rakietowego, a także przez dziesięciolecia badał próbki skał i gleby pozyskane przez astronautów Apollo. W swoim laboratorium miał nawet cztery rzadkie naczynia z prawdziwym pyłem księżycowym. Przez lata przygotowywał dla swojego zespołu program edukacyjny z zakresu geologii Księżyca.
Tak z grubsza powiedział: regolit, skalny osad na powierzchni pierwotnej, skalnej skały księżycowej, to mieszanina pyłu, żwiru i kamyków. Uważa się, że ma około 4,5 metra grubości na równinach i 9 metrów w górach. Na Księżycu praktycznie nie ma atmosfery ani pola magnetycznego, więc najwyższa warstwa regolitu jest wrażliwa na pogodę kosmiczną. Jest nieustannie bombardowany przez promienie kosmiczne i wiatr słoneczny, więc cząsteczki pyłu mogą się naelektryzować, jak balon pocierający włosy. Nieustannie pada na niego również grad mikrometeorytowy.
Kiedy mikrometeoryty spadają, tworzą małe fale uderzeniowe w warstwie gleby, która częściowo topi się lub paruje. Stopiona gleba rozpryskuje się w rozpryskach, ale natychmiast ponownie zestala się, tworząc małe kawałki szkła. Według Metzgera te kawałki szkła są „bardzo dziwaczne, ostre, poszarpane i bardzo podatne na tarcie”. Na Ziemi zostałyby wygładzone przez wodę i wiatr, ale tutaj pozostają na zawsze. (Kiedy Aldrin i Armstrong umieścili amerykańską flagę w pobliżu miejsca lądowania, ledwo wbili słup w regolit, przeszkadzało im szkło, którego było dużo. „Mogliśmy zainstalować tylko razem, więc kampania PR prawie się nie powiodła” - wspomina Aldrin wiele lat później.) Dzięki ciągłemu bombardowaniu meteorytami cząsteczki gleby stały się również niewiarygodnie małe, a przez to lepkie. Metzger porównuje je do „sierści na stopach gekona, które pozwalają mu wchodzić po stromych ścianach”.
Pod koniec zajęć z geologii Metzger podawał krótką, otrzeźwiającą listę komplikacji zdrowotnych. Nasze ciała pozbywają się większości drażniących substancji każdego dnia, kiedy kichamy lub kaszlemy. Ale cokolwiek poniżej 10 mikronów, około jednej siódmej średnicy ludzkiego włosa, osadza się w płucach. W próbkach gleby przywiezionych przez Apollo 17 niektóre cząsteczki pyłu mają nawet mniej niż dwa mikrony: są małe, jak cząsteczki mąki. Nic dziwnego, że astronauci cierpieli na coś, co Jack Schmitt, członek załogi Apollo 17, nazwał „księżycowym katarem siennym”. [Jak zauważa australijska badaczka Alice Gorman w swojej książce Dr. Space Junk vs. the Universe, strach przed zanieczyszczeniem księżycowym pyłem dotarł nawet do Afryki Zachodniej, gdzie ludzie zaczęli nazywać ten nowy:ciężkie zapalenie spojówek z chorobą Apollo.]
Mimo całej wiedzy Metzgera na temat pyłu księżycowego, prześladowała go jedna tajemnica. W jego laboratorium w Kennedy Space Center znajdowało się kilka elementów starego statku kosmicznego o nazwie Surveyor 3. W latach 1966-1968 na Księżycu zainstalowano pięć sond Surveyor, co w przekonujący sposób wykazało, że regolit był wystarczająco trudny do wylądowania i rozwiało wszelkie obawy, że astronauci mogą utknąć po brodach w ruchomych piaskach księżyca. (Zdjęcie odcisku stopy Aldrina na powierzchni Księżyca - jedno z najsłynniejszych zdjęć w historii ludzkości - zostało faktycznie zrobione w celu zbadania „siły miażdżącej powierzchni Księżyca”). Ostatnie miejsce spoczynku Surveyor 3 znajdowało się w odległości krótkiego spaceru od lądowiska Apollo 12 ,a astronautom nakazano przynieść jego części do domu w celu zbadania. Jeden z nich, Alan Bean, zauważył następnie, że w ciągu dwóch i pół roku na Księżycu jasna biała powierzchnia sondy nabrała żółtawo-brązowego koloru.
Początkowo naukowcy zakładali, że jest to spowodowane uszkodzeniami spowodowanymi promieniowaniem słonecznym, ale w 2011 roku Metzger i jego koledzy udowodnili, że „w rzeczywistości mikrotekstura farby zjadła bardzo drobny pył”. Jednak ważniejsze było pytanie, w jaki sposób kurz się tam dostał. Ponieważ Surveyor 3 wylądował w bliskiej próżni Księżyca, spaliny z jego silnika powinny odpychać pył z pojazdu kosmicznego. Zespół Metzgera nie potrafił tego wyjaśnić.
W tym czasie program Constellation został zamknięty. Budowa nowych pocisków przekroczyła budżet i opóźniła się w harmonogramie, a administracja Obamy zdecydowała, że ten ból głowy najlepiej pozostawić sektorowi prywatnemu; Programy NASA powinny być skromniejsze i ograniczać się głównie do badań naukowych. Metzger zaczął otrzymywać informacje o wielu firmach, które chcą wystrzelić rakiety na Księżyc. Wielu z nich uczestniczyło w sponsorowanym przez Google programie Lunar XPrize, który przekazał pierwszemu zespołowi 20 milionów dolarów za wylądowanie zautomatyzowanego statku kosmicznego na Księżycu, przesunięcie go na niewielką odległość i przesłanie obrazów z powrotem na Ziemię. (Wcześniej nikomu się to nie udało.) Coraz bardziej martwiłem się o to, jak cały ruch przychodzący - i kurz, który wzniesie,- może wpłynąć na miejsca lądowania Apollo, Metzger pomógł stworzyć zestaw oficjalnych wytycznych NASA dotyczących dziedzictwa księżycowego, zalecając dwukilometrową strefę zamkniętą wokół nich. (To jest arbitralna liczba, mówi; ze względu na sposób, w jaki pył księżycowy zachowuje się, gdy zostanie wzburzony, w rzeczywistości może nie być „bezpiecznej odległości”).
Kilka lat później Metzger przeszedł na wcześniejszą emeryturę z NASA i podjął pracę na wydziale nauk planetarnych na University of Central Florida. Jego najnowszym projektem w Swamp Works było wymyślenie sposobów zwalczania księżycowego pyłu - w tym użycie magnesów, filtrów wielokrotnego użytku, sztucznych ładunków elektrostatycznych zapobiegających przywieraniu kurzu do powierzchni i kruszeniu się oraz „pęków powietrza” lub „ szczotki”do czyszczenia garniturów. Kiedy był w NASA, powiedział Metzger, mimo że agencja nie miała natychmiastowych planów zlokalizowania amerykańskiej bazy księżycowej, „wszyscy doszli do porozumienia, że największym problemem dla operacji księżycowej jest pył”.
W 2015 roku, kiedy Metzger już dawno zrezygnował z prób rozwiązania tajemnicy złoża pyłu Surveyor 3, usłyszał o serii niedawno opublikowanych prac Briana O'Briena. Mieli naprawdę wspaniałą teorię księżycowego pyłu. Czytając artykuły, Metzger zdał sobie sprawę, że było to pierwsze dopuszczalne wyjaśnienie tej zagadki. I, co zaskakujące, opierał się na danych z oryginalnych taśm EDP.
O'Brien powrócił do tematu księżycowego w taki sam sposób, w jaki zaczął go studiować - dzięki szczęśliwemu zbiegowi okoliczności. W 2006 roku, kiedy miał 70 lat, jeden z jego przyjaciół wspomniał, że przeczytał na stronie NASA coś o opłakanym stanie niektórych archiwów taśm Apollo. O'Brien postanowił wytropić cewki, które wiele lat temu oddał swojemu koledze na przechowanie. Znaleźli się w pokoju pod siedzeniami w klasie na Curtin University w Perth. Były pokryte (jak mogłoby być inaczej?) Kurzem, ale wszystkie 172 przeżyły i każdy miał około 2500 stóp (760 metrów) taśmy. Jedynym problemem było to, że były w tak przestarzałym formacie, że O'Brien nie mógł odszyfrować danych. Wysłał e-mail do NASA, oferując odebranie nagrań, ale agencja odpowiedziała grzeczną odmową.
Lokalny dziennikarz radiowy usłyszał o odkryciu i opowiedział historię w radiu. Wiadomość dotarła do Guya Holmesa, amerykańskiego fizyka, który przez wiele lat mieszkał w Perth i założył SpectrumData, firmę specjalizującą się w digitalizacji dużych ilości danych ze starszych formatów taśm. Holmes zadzwonił do O'Briena i zaoferował bezpłatną pomoc. Powiedział, że będzie przechowywał taśmy w klimatyzowanym magazynie, dopóki nie znajdzie odpowiedniego sprzętu do ich odszyfrowania. O'Brien z wdzięcznością się zgodził.
Nawet gdyby Holmesowi udało się rozszyfrować, O'Brien nie był pewien, czy kiedykolwiek znajdzie fundusze - od NASA lub kogokolwiek innego - na ponowną analizę danych. Czuł jednak, że to ostatnia szansa, by pozbyć się i's kurzem księżyca i wreszcie pozbyć się frustracji związanych z jego wczesną karierą. Zabrał się więc do pracy, wracając do swojej starej analizy danych SILLIAC i wydruków papierowych, decydując się na opublikowanie recenzowanego artykułu. Pojawił się w 2009 roku, prawie 40 lat po wydaniu jego oryginalnej pracy na temat pyłu księżycowego.
Dramatyczna historia O'Briena - jak odkrył na nowo taśmy w dojrzałym wieku i jak zapomniano o jego roli w programie Apollo - przyciągnęła uwagę mediów. I gdy tylko zaczął mówić o dziwnych właściwościach pyłu księżycowego, był całkowicie w jej mocy.
O'Brien wrócił do danych EDS, które latały na Apollo 12. Detektor ten różnił się od swojego poprzednika: miał jedno poziome ogniwo słoneczne na górze i dwa pionowe po bokach. Były pokryte kurzem, gdy astronauci odbijali się wzdłuż księżycowych ścieżek, a następnie częściowo usuwali się, gdy moduł księżycowy wystartował. Ciekawe, że jeden z pionowych elementów stał się całkowicie czysty z dnia na dzień. O'Brien wyjaśnił to faktem, że ładunek elektrostatyczny pyłu - główny powód jego lepkości - zmienia się podczas długiego dnia księżycowego. Kiedy słońce jest wysoko, a światło ultrafioletowe osiąga szczyt, kurz ładuje się i staje się bardzo lepki. Kiedy słońce zachodzi, pył wydaje się tracić przyczepność. Gdyby Charles Conrad był na Księżycu o zachodzie słońca, mógłby odkurzyć swój skafander.
Niecałe dwa miesiące po opublikowaniu artykułu O'Brien został niezależnym profesorem na University of Western Australia. Został zaproszony do przemawiania na drugim dorocznym Lunar Science Forum NASA w Ames Research Center w Kalifornii. W czasie jego prezentacji sala była przepełniona, więc niektórzy stali na korytarzu. Młodsi entuzjaści księżyca początkowo się wahali, ponieważ nigdy nie słyszeli o O'Brienie ani o jego EDP. „Potem zaczęło się gotować” - powiedział.
Z radością O'Brien - użyjmy kiedyś tego wyrażenia - był gotowy, by skoczyć ponad księżyc. Starszy student Monique Hollick, obecnie inżynier technologii kosmicznej w australijskim Departamencie Obrony, pomógł mu przeanalizować odzyskane dane. Zajęło to kilka lat. Do 2015 roku byli gotowi porozmawiać o jeszcze bardziej niezwykłej teorii pyłu księżycowego.
O'Brien wyjaśnił już, jak wyczyszczono Apollo 12 EDP; nie potrafił wyjaśnić, jak ponownie pokrył się kurzem po odejściu astronautów. Hipoteza jego i Hollicka była następująca: po tym, jak astronauci wyruszyli w podróż powrotną, opuszczając EPD w celu nadania odczytów, słońce zachodziło na dwa tygodnie na Ziemi. Kiedy znów się podniosła, zalała „kurz boczny”, który podnieśli - ponad dwie tony - promieniowaniem ultrafioletowym. Dało to cząstkom ładunek dodatni. Według O'Briena, zaczęli „czuć się urażeni i mieszać” jak „zakurzony wicher”. Odpychając się od siebie i od powierzchni księżyca, unosiły się nad powierzchnią. Pył wzbił się wystarczająco wysoko, by dotrzeć do EAF. Następnym razem, gdy wzeszło słońce, wydarzyło się to samo, a potem powtórzyło się to raz za razem. Za każdym razem burza stawała się coraz mniejsza i mniejsza, aż w końcu nie było już bocznego pyłu, aby burza mogła się ponownie pojawić.
Jest to nadal nieco kontrowersyjna teoria. Schmitt, astronauta-geolog, który latał na Apollo 17, nie jest do końca przekonujący, ponieważ większość skał, które widział na Księżycu, nie była pokryta pyłem. „Gdyby ta delikatna zawiesina uniosła się i przesunęła gdzieś na bok” - napisał do mnie - „nie można by oczekiwać, że powierzchnia kamieni będzie czysta”. W swojej korespondencji ze Schmittem O'Brien zasugerował, że kiedy zmienia się kąt padania promieni słonecznych, z tych kamieni stacza się warstwa pyłu.
Kontrowersje trwają. Inni badacze argumentowali za opcją chmury pyłu dziesiątki, a nawet setki kilometrów nad powierzchnią Księżyca, chociaż Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer, wystrzelony w 2013 roku, nie znalazł wiele wiele na to dowodów. Istnieją bardziej dziwaczne założenia, na przykład pomysł, że księżycowy pył w niezakłóconym stanie może gromadzić się w delikatnych porowatych strukturach, tak zwanych bajkowych zamkach. „Nie znamy całej prawdy, dopóki tam nie dotrzemy” - mówi Metzger. Jednak instynkt podpowiada mu, że O'Brien ma rację i że jego teoria raz na zawsze rozwiązuje zagadkę Surveyor III. Każdy, kto planuje lot na Księżyc, mówi:muszą przygotować się na burze piaskowe o każdym wschodzie słońca w każdym miejscu o dużej aktywności i różnym stopniu lepkości pyłu podczas księżycowego dnia.
Przy różnych krajach i firmach dążących do organizowania misji w najbardziej dogodnych miejscach na Księżycu - głównie na biegunach księżycowych, gdzie podobno jest dużo wody w postaci lodu - życie może szybko zamienić się w zakurzony chaos, w którym będą się toczyć konflikty między ludźmi. … Haska Międzynarodowa Grupa Robocza ds. Zarządzania Przestrzenią rozpoczęła już opracowywanie zaleceń dotyczących księżycowych „stref bezpieczeństwa” i „praw priorytetowych”. Być może powinny zawierać przepis dotyczący utrzymania porządku.
Na ścianie garażu O'Brien w Perth wisi zdjęcie z autografem grupy szkoleniowej astronautów Apollo z 1964 roku. Buzz Aldrin i Eugene Cernan uśmiechają się z dolnego rzędu, wdzięczni, choć wyblakli, w garniturach i krawatach. Obok portretu grupowego znajduje się zdjęcie O'Briena z Cernanem podczas wizyty tego ostatniego w Perth w 2016 roku, rok przed jego śmiercią. „Oboje wyglądamy trochę inaczej niż wtedy, gdy go wykładałem” - powiedział O'Brien, gdy weszłam do jego domu w ciepłe lutowe popołudnie. Zapytałem, o czym rozmawiają. - Co do pyłu księżycowego - zachichotał.
O'Brien przygotowywał się do podróży do Teksasu na konferencję NASA o nazwie Microsymposium 60: Forward to the Moon to Stay. Miał zamiar podróżować sam; jego ukochana żona zmarła w 2017 roku, a Holmes, który towarzyszył mu podczas niedawnej wizyty w Pekinie, tym razem nie mógł z nim podróżować. O'Brien martwił się, jak będzie w stanie samodzielnie zdjąć pończochy uciskowe po locie, ale nie wydaje się onieśmielać pomysłu przemawiania przed dwustu osobami, w tym przedstawicielami wszystkich dziewięciu amerykańskich firm, którym NASA niedawno zleciła dostarczenie ładunków na Księżyc. Zasugerował, że rozmawiał z kilkoma z nich i w tajemniczy sposób dodał: „Nie mogę się doczekać, kiedy zobaczę o wiele więcej wykrywaczy kurzu”.
Na półkach gabinetu O'Briena znajdują się najróżniejsze kosmiczne pamiątki. Patrzyłem na modele różnych wykrywaczy pyłu w naturalnej wielkości z tabliczkami wskazującymi, które misje Apollo wykonali. O'Brien z radością pozwolił mi pobawić się na stoliku do kawy błyszczącymi modelami chińskiego Chang'e-3 i księżycowego łazika Yutu, jeśli założę białe rękawiczki. Otrzymał je w Pekinie w prezencie od Chińskiej Akademii Technologii Kosmicznej, z którą skontaktował się po tym, jak zasugerował, że przyczyną niewytłumaczalnego zatrzymania Yuytu w 2014 roku, po pierwszym wschodzie słońca na Księżycu, była burza piaskowa, i pozwolił sobie udzielić im rady. aby następnym razem wyposażyli maszynę w czujnik kurzu. Wygląda na to, że Chang'e-3 wykonał pomiary kurzu,którym Chińczycy poufnie podzielili się z O'Brienem; może tylko powiedzieć, że jest „zainspirowany” wynikami i ma nadzieję, że zostaną one wkrótce opublikowane.
Kilka dni po powrocie O'Brien z Teksasu zadzwoniłem do niego i zapytałem, jak przebiegła konferencja. Pył księżycowy zdecydowanie znów staje się trendem, powiedział z radością. W 2009 roku tak opisał swój pierwszy występ przed społecznością zajmującą się eksploracją Księżyca: „Nikogo nie znałem i nikt mnie nie znał”. Tym razem prawie wszyscy go znali. Przyznał, że wędrując po niekończących się korytarzach lotnisk i kompleksów konferencyjnych, doskonale zdawał sobie sprawę ze swojego zaawansowanego wieku. „Ale kiedy opuściłem mikro-sympozjum i przez kilka następnych tygodni”, powiedział, „znowu poczułem się młody”.
Ceridwen Dovey jest pisarką z Sydney. Autor książek Blood Kin, Only the Animals, In the Garden of the Fugitives oraz On JM Coetzee: Writers about Writers: Pisarze o pisarzach)