Naukowcy z University of Maryland stworzyli zmodyfikowanego genetycznie (GM) grzyba, który wydziela toksynę zabijającą komary wywołujące malarię. Skuteczność tej metody w walce z nosicielami śmiertelnej infekcji została najpierw przetestowana poza laboratorium. Jest to zgłaszane przez Science Alert.
Naukowcy wprowadzili do grzyba Metarhizium pingshaense geny kodujące kanały jonowe potasowe aktywowane przez wapń oraz hybrydę heksatoksyny-Hv1a. Ten ostatni jest izolowany przez zabójcze australijskie pająki lejkowate. Aby przetestować grzyby hybrydowe patogenne dla komarów Anopheles coluzzii, wykorzystano Mosquito Sphere, kompleks zbudowany w celu symulacji środowiska naturalnego w Burkina Faso w Afryce Zachodniej. W tym regionie zapadalność na malarię w 2017 roku wyniosła 7,9 mln.
„Kula na komary” składała się z sześciu komór. Cztery z nich, pokryte folią szklarniową, zawierały budynki z cielętami, rośliny dla dorosłych komarów i miejsca godowe. Do doświadczenia zebrano odporne na insektycydy A. coluzzii w postaci larw ze siedlisk naturalnych, a wewnątrz przegród owady osiągnęły postać dorosłą. Grzyb umieszczono na szmatce i zawieszono wewnątrz „kuli”.
Okazało się, że komary wystawione na działanie białka fuzyjnego ginęły 1,6 razy szybciej niż z dzikiej postaci M. pingshaense. Populacja owadów padła w ciągu 45 dni. Jednocześnie grzyby są mniej specyficzne dla gatunku niż metoda napędzania genów, za pomocą której szkodliwe mutacje rozprzestrzeniają się w najbardziej dzikiej populacji komarów wykorzystujących owady GM.