Naukowcy z Uniwersytetu Kalifornijskiego odkryli wiele wcześniej nieznanych mikroorganizmów, które nieustannie mutują. Ta zdolność jest im nadawana przez mechanizm genetyczny zwany retroelementami generującymi różnorodność (DGR). Wyniki badań zostały opublikowane w czasopiśmie Nature Microbiology. Witryna EurekAlert! W skrócie opowiada o pracy.
Ślady drobnych organizmów znaleziono w warstwie wodonośnej w Kolorado podczas analizy DNA próbek wody. Naukowcy wyizolowali genomy ze środowiska, którego jedna część należała do archeonów, a druga do bakterii. Wiele z nich zawierało retroelementy, które przyczyniają się do występowania mutacji w niektórych genach.
Zdaniem naukowców wykryte mikroorganizmy są bardzo małe, nawet w porównaniu do bakterii średniej wielkości. Zawierają minimum informacji genetycznej, która pozwala im prowadzić symbiotyczny lub pasożytniczy tryb życia. Mały rozmiar genomu ogranicza zdolność żywego stworzenia do przystosowania się do nowego środowiska, ale DGR kompensują tę wadę. Może to wyjaśniać, dlaczego w organizmach z DGR znajduje się wiele różnych zestawów białek.
Jednak naukowcy przyznają, że retroelementy mogą nie tylko zmienić sekwencję DNA kodującą białka, ale także dezaktywować geny, ułatwiając ich dalsze usuwanie z DNA. Pozwala także organizmom na adaptację.