Naukowcy opublikowali podsumowanie wyników pierwszej fazy badań obiektu 2014 MU69, znanego również jako Ultima Thule. To pierwsze średniej wielkości ciało z pasa Kuipera, w pobliżu którego przeleciała sonda badawcza. Naukowcom udało się zebrać dane o obecności satelitów i pierścieni, zmierzyć parametry optyczne i geologiczne ciała, a także oszacować jego wiek i sformułować teorię jego pochodzenia. Wyniki opublikowano w czasopiśmie Science.
Za orbitą Neptuna, w odległości od 30 do 55 jednostek astronomicznych od Słońca, leży pas Kuipera. Ten odległy region Układu Słonecznego zamieszkuje wiele obiektów, z których najbardziej znanym jest Pluton. Badanie ciał znajdujących się w tym regionie jest przedmiotem odrębnego zainteresowania astronomii, ponieważ lokalne obiekty nigdy nie zostały podgrzane przez promieniowanie luminarza do wysokich temperatur, a zatem zachowują wiele właściwości pierwotnej materii, z której powstał Układ Słoneczny.
Pierwszym aparatem naukowym stworzonym do badania obiektów w pasie Kuipera była sonda New Horizons. Jego głównym celem był Pluton, nad którym sonda przeleciała latem 2015 roku. Następnym celem był mały obiekt (486958) 2014 MU69, zwany Ultima Thule. Przejście obok niego nastąpiło 1 stycznia 2019 r., Ale ze względu na dużą ilość zebranych informacji oraz oddalenie obiektu, przekazanie wszystkich danych zajmie znacznie więcej miesięcy i powinno zakończyć się dopiero do połowy 2020 r.
Jednak już otrzymane na Ziemi i przetworzone dane, które stanowią około jednej dziesiątej całkowitej objętości, pozwoliły astronomom na wyciągnięcie szeregu wniosków na temat badanego obiektu. MU69 okazał się fajnym klasycznym korpusem pasa Kuipera, czyli należy do klasy obiektów o stabilnych orbitach zbliżonych do koła i niewielkim nachyleniu do płaszczyzny ekliptyki. Wskazuje to na duże prawdopodobieństwo braku większych zakłóceń od czasu powstania Układu Słonecznego i pierwotnego powstania Ultima Thule w pobliżu jej obecnego położenia około 4,5 miliarda lat temu.
Ultima Thule okazała się mieć około 30 kilometrów i kształtem przypominała bałwana sklejonego z dwóch grubych dysków. Nie posiadał żadnych satelitów, śladów ogona komety, atmosfery ani otaczających chmur pyłu. Dwuczęściowa forma mówi o utworzeniu, w wyniku niekatastroficznej spójności, pary początkowo oddzielnych ciał, które mogły powstać obok siebie i obracać się wokół wspólnego środka masy w odległej przeszłości. Podobny skład części jest również argumentem za formowaniem z jednej chmury.
Powierzchnia MU69 ma niskie albedo, to znaczy odbija mało światła i dlatego jest ciemna; współczynnik odbicia waha się od 5 do 12 proc. Najbardziej rzucające się w oczy części to „szyja”, a także dwa miejsca wewnątrz przypominającego krater wgłębienia. Pomimo wahań albedo kolor ciała jest jednolicie czerwonawy. Badania spektralne ujawniły linie absorpcyjne wody i metanolu.
Temperatura ciała wynosi około 42 kelwinów, a dzienne i sezonowe wahania dotyczą tylko najbardziej zewnętrznych warstw. W tej temperaturze lotne związki, takie jak tlenek węgla, metan i azot cząsteczkowy, które nie zostały uwięzione we wnękach innych substancji, powinny wyparować podczas życia Układu Słonecznego.
Pod względem geologicznym wyróżniono kilka regionów o nieco innych właściwościach, ale nie stwierdzono żadnych zauważalnych różnic w kolorze i składzie powierzchni. Autorzy zwracają uwagę na małą gęstość zauważalnych kraterów, co wskazuje na niewielką liczbę ciał o wielkości około kilometra w pasie Kuipera, a także na niższą częstotliwość kolizji niż oczekiwano w populacji w stanie równowagi.
Film promocyjny:
Timur Keshelava