Kiedyś rak był wyrokiem śmierci. Obecnie siedmiu na dziesięciu pacjentów żyje co najmniej dziesięć lat po rozpoznaniu. Dziennikarz SvD spotkał się z niektórymi z najwybitniejszych naukowców na świecie i zapytał, jak blisko jesteśmy rozwiązania zagadki raka. Opowiada także historię jednego pacjenta.
To cud, że wciąż żyję, mówi 76-letni Dewey Stringer. Zrobił fortunę na czarnym złocie w amerykańskim mieście naftowym Houston i prowadził życie, o którym inni mogą tylko pomarzyć. Ale pięć lat temu życie uderzyło w hamulce. Nie uratowały go nawet pieniądze.
Zdiagnozowano u niego raka nerki iw ciągu roku guz urósł tak bardzo, że przeszedł przez dotknięty narząd.
Usunięto mu nerkę, a lekarz w miejscowym prywatnym szpitalu ogłosił, że operacja się powiodła. Ale tak się nie stało. Zaledwie kilka miesięcy później przerzuty znaleziono w innych narządach, głównie w płucach.
„Powiedziano mi, że jest to cecha tak szczególnie agresywna, że nie można go odciąć, a on nie reaguje na chemioterapię i radioterapię” - mówi Dewey Stringer.
Schudł dziesięć kilogramów, a nawet jego ulubione danie, klasyczna teksańska polędwica wołowa, nie zaostrzyła mu apetytu. Teraz głównie siedział lub drzemał w cieniu w swoim ogrodzie. Ostatnie dni planował spędzić w hospicjum, aby nie obciążać rodziny.
„Nikt nie mógł nic zrobić, obiecali mi sześć do dziewięciu miesięcy. Oznacza to, że był to po prostu wyrok śmierci”.
Przez długi czas każda diagnoza raka oznaczała właśnie to. Wyrok śmierci. Przed przełomem w postaci radioterapii nikt nie mógł nawet liczyć na pokonanie takiej choroby. Niewielu pacjentów było w stanie przedłużyć swoje życie dzięki operacji i najnowszemu znieczuleniu. Ale dzięki radioterapii stało się możliwe leczenie pacjentów z rakiem lub przynajmniej łagodzenie ich bólu.
Film promocyjny:
We wczesnych latach pięćdziesiątych XX wieku, kiedy wprowadzono chemioterapię, około 30% pacjentów mogło przeżyć kilka lat po zdiagnozowaniu. Mniej więcej w tym samym czasie naukowcy po raz pierwszy powiązali palenie z rakiem.
Od tego czasu rozwój medycyny postępował skokowo. Schematy łączone i terapia hormonalna stały się dokładniejsze. W 2000 roku pojawiły się leki precyzyjne i leki celowane. Są skierowane właśnie na komórki nowotworowe i nie wpływają na zdrowe.
Wiele dobrego dzieje się dzisiaj w dziedzinie leczenia raka. Wskaźnik przeżywalności rośnie, względna śmiertelność spada.
Miarą sukcesu jest dziesięcioletnie przeżycie, czyli liczba pacjentów, którzy żyją co najmniej dziesięć lat po rozpoznaniu. W 1980 r. Liczba ta wynosiła około 30% dla mężczyzn i nieco ponad 40% dla kobiet. Najnowsze dane szwedzkiego Urzędu Opieki Społecznej pokazują wzrost o około 69% zarówno w przypadku mężczyzn, jak i kobiet. Średnio trzech na czterech pacjentów żyje co najmniej pięć lat po zachorowaniu.
Odporność na raka zawsze zadziwiała naukowców. Ale może wkrótce rak przestanie być chorobą śmiertelną? Innymi słowy, czy mamy zamiar rozwiązać jego zagadkę?
Dewey Stringer usłyszał o tym całkiem przypadkowo. Anderson Cancer Center w Houston, jeden z największych na świecie szpitali onkologicznych, który przyjmuje rocznie do 130 tysięcy osób i jednocześnie prowadzi ponad sto badań z udziałem 4 tysięcy pacjentów, przechodzi tzw. Immunoterapię. Centrum było obsługiwane przez Jim Allison, immunologa z Teksasu i jednego z dwóch twórców tego nowego leczenia.
„Wróciłem do życia i spróbowałem umówić się na spotkanie z Jimem Ellisonem i jego żoną Padmani Sharmą. Wtedy nie było terapii immunologicznej w przypadku raka nerki, ale błagałem i błagałem, aż w końcu znalazłem się na liście kandydatów do udziału w projekcie badawczym dotyczącym mojego rodzaju agresywnego raka.
Pozwolono mu wziąć udział - za 60 tysięcy dolarów miesięcznie. Był gotowy do sprzedaży ekskluzywnej willi w Galveston, niedaleko Centrum Kosmicznego NASA, w którym mieści się załogowe centrum kontroli lotów kosmicznych.
„Ale potem wydarzył się kolejny cud. Kiedyś szukałem informacji na temat mojego ubezpieczenia, a potem zadzwonił dzwonek do drzwi. Firma ubezpieczeniowa nagle zdecydowała się ponieść koszty badania klinicznego”.
W tamtym czasie wiele przerzutów wyrosło z grochu do wielkości winogron. Oba płuca były dotknięte chorobą, Dewey Stringer całkowicie stracił apetyt i faktycznie już umierał. Po pierwszym zastrzyku w sierpniu 2015 roku nie czuł się lepiej. Drugi i trzeci również zawiodły.
„Zadzwonił do mnie przyjaciel, chciał tylko wiedzieć, czy jeszcze żyję. Zapytał, czy nie chciałbym iść z nim na polowanie na ptaki, tak jak to robiliśmy już wiele razy. I z jakiegoś powodu się zgodziłem. Wróciliśmy z pustymi rękami, ale wieczorem zaczęliśmy grillować mięso, a ja nagle zrobiłem się strasznie głodny, zjadałem kawałki jeden po drugim. I wtedy zdałem sobie sprawę, że coś się stało”.
W 2018 roku, po latach kontrowersji, za immunoterapię przyznano Nagrodę Nobla w dziedzinie medycyny. Podzielili się nim James Ellison i Tasuko Honjo z Japonii. Możliwe, że wraz z postępem technologicznym ten przełom zrewolucjonizuje leczenie raka. Obecnie prowadzone są badania nad różnymi typami zaawansowanych chorób onkologicznych.
„Wszystkie badania nad rakiem dotyczą zrozumienia procesów. Dlaczego komórka zaczyna się dzielić, gdy nie jest potrzebna? Dlaczego nie przestaje tego robić i nie niszczy się tak, jak powinna? Zawsze skupialiśmy się na celowaniu w komórki rakowe. Terapia immunologiczna działa inaczej. Używamy limfocytów T układu odpornościowego do niszczenia komórek nowotworowych”- wyjaśnia Klas Kärre, jeden z czołowych szwedzkich onkologów.
Jest profesorem w Instytucie Karolinska (jednej z największych uczelni medycznych w Europie, położonym w okolicach Sztokholmu - red.), Członkiem Komitetu Noblowskiego w dziedzinie fizjologii i medycyny oraz przewodniczącym Komisji Badawczej Szwedzkiej Fundacji Raka.
Terapia immunologiczna wykorzystuje układ odpornościowy organizmu do walki z rakiem
Układ odpornościowy składa się z narządów, tkanek, komórek i cząsteczek. Jednym z jego zadań jest pozbycie się bakterii, wirusów i nieprawidłowych komórek, takich jak komórki rakowe. Terapia immunologiczna wykorzystuje różnorodne techniki, dzięki którym układ odpornościowy skuteczniej odnajduje i eliminuje komórki nowotworowe.
Opcje terapii immunologicznej
Inhibitory punktów kontrolnych odpowiedzi immunologicznej (inhibitory punktów kontrolnych). Leki te blokują hamujące mechanizmy obrony immunologicznej. Tak zwane punkty kontrolne są jego naturalną częścią, a ich zadaniem jest zapobieganie zbyt silnej odpowiedzi immunologicznej. Blokując je, lek pomaga komórkom odpornościowym silniej oddziaływać na guz.
Przeciwciała monoklonalne. Są to białka układu odpornościowego, powstałe w warunkach laboratoryjnych, wiążą się z określonymi punktami w komórkach nowotworowych. Oznaczają je przeciwciała monoklonalne, ułatwiając układowi odpornościowemu ich wykrycie i zniszczenie.
Terapia komórkami CAR-T. Terapia ta wzmacnia zdolność leukocytów (białych krwinek) do walki z rakiem. Własne komórki pacjenta są modyfikowane w laboratorium i stają się „komórkami zabójczymi”, które są następnie ponownie wprowadzane do organizmu pacjenta.
Na pierwszy rzut oka wydaje się, że obrona immunologiczna powinna reagować bezpośrednio i natychmiastowo atakować agresywne komórki. Ale są specjalne mechanizmy, które go blokują i „wyłączają”, gdy nie są potrzebne.
Odkrycie Jamesa Ellisona i Tasuko Honjo pomaga powstrzymać te mechanizmy. Innymi słowy, leczenie wzmacnia naturalną zdolność układu odpornościowego do atakowania komórek rakowych.
„W wielu przypadkach wyniki są doskonałe, na przykład u pacjentów z czerniakiem złośliwym i przerzutami, a także chłoniakami, niektórymi nowotworami pęcherza i płuc. A jeśli te dwie terapie są stosowane razem, efekt jest szczególnie silny”- mówi Clas Cerre.
W Anderson Center spotykamy 71-letniego Jima Ellisona. Tam on i jego żona Padmani Sharma mają biura i laboratorium. Żona jest również profesorem i onkologiem, jej praca była wielokrotnie nagradzana, zajmuje się też immunoterapią. Allison i Sharma pobrali się w 2014 roku: „Cały czas rozmawialiśmy o komórkach T”.
Od czasu Nagrody Nobla w 2018 roku Allison podkochuje się w Szwecji. Zabrał ze sobą przyjaciela, gitarzystę U2 Edge, na uroczystość. Poza nauką muzyka zawsze wiele znaczyła dla Ellisona. Sam gra na harmonijce ustnej, często koncertuje z różnymi zespołami bluesowymi i big bandem CheckPoints, a nawet grał u boku legendy country Williego Nelsona.
Przez czysty przypadek w te październikowe dni stają się znane nazwiska zdobywców nagrody medycznej w 2019 roku. Pytam, co oznacza ta nagroda dla Ellisona.
„Wiele zaproszeń i wywiadów. Dała mi platformę, z której mogę mówić i słuchać. W Kongresie powiedziałem również, że należy zintensyfikować badania. Obecna administracja w Białym Domu drastycznie ograniczyła wydatki, a to jest przerażające. Nigdy nie zdobyłbym Nagrody Nobla, gdybym nie miał pieniędzy na pracę naukową”.
Nagroda została przyznana za pokaz, w jaki sposób można zapobiegać hamowaniu białka CTLA-4. Tasuko Honjo zrobił to samo, ale dla jeszcze jednego białka hamującego PD-1.
Jim Ellison przeprowadził pierwszy eksperyment w 1994 roku na myszach. Następnie białko „hamujące” odporność zostało zablokowane przez przeciwciała. Myszy z guzami, które otrzymały to białko, przeżyły, reszta zmarła.
„Wtedy po raz pierwszy zrozumieliśmy, jak to działa. Obserwowaliśmy niszczenie komórek rakowych. A potem zdaliśmy sobie sprawę, że układ odpornościowy może uratować nas przed rakiem”.
Pod koniec lat 90. leczono pierwszego pacjenta będącego człowiekiem. Miał raka prostaty. W 2001 r. Wiele uwagi zwrócił przypadek kobiety z zaawansowanym rakiem skóry, w którym przerzuty były już obecne w mózgu, wątrobie i obu płucach. Sprawa była beznadziejna, a terapię immunologiczną próbowano w ostateczności. Po czterech miesiącach prawie wszystkie komórki rakowe zniknęły.
Ale Jim Ellison wciąż musiał skoczyć przez głowę, aby przekonać jakąś firmę farmaceutyczną do zainwestowania w jego badania. W końcu znalazł małą firmę biotechnologiczną. Z jego doświadczenia wynika, że duże firmy farmaceutyczne często nie są zainteresowane wspieraniem pacjentów, którzy są kosztowni, a potem i tak umierają. Wolą produkować leki dla osób z chorobami serca lub cukrzycą, czyli dla przewlekle chorych, którzy żyją długo, co oznacza, że mają czas na opłacenie.
Jego lek został zatwierdzony dopiero w 2011 roku.
W dziedzinie leczenia raka naukowcy osiągają coraz bardziej znaczące wyniki, ale coraz więcej osób choruje na raka.
Wygląda na to, że rak zawsze był częścią ludzkiego życia. Wraz ze wzrostem średniej długości życia coraz więcej osób choruje: mówią nawet, że każdy z nas umrze na raka, chyba że zdążymy paść ofiarą innej dolegliwości. Nowotwory znalazły się ostatnio na szczycie rankingu najczęstszych przyczyn zgonów w Szwecji.
Każdego roku rak występuje u około 63 000 Szwedów. W porównaniu do sytuacji sprzed 50 lat liczba ta prawie się podwoiła. Według prognoz za 25 lat osiągnie 100 tys.
Oto kolejna interesująca liczba: 340 tys. Tak wiele osób w Szwecji żyje obecnie z rakiem. Za 25 lat w kraju 600 tysięcy obywateli stanie przed taką diagnozą.
Rosnąca częstość występowania raka wynika przede wszystkim ze wzrostu liczby ludności i wzrostu średniej długości życia. Rak jest najczęściej rozpoznawany w starszym wieku, zwykle po 70 latach.
Według statystyk każdego roku na raka umiera 23 tysiące osób - mniej więcej tyle samo, co 50 lat temu. Biorąc pod uwagę, że populacja wzrosła z 8 milionów do 10 milionów, możemy powiedzieć, że względna śmiertelność spadła o 20%.
„Badania uczyniły wiele schematów leczenia bardziej skutecznymi. Ale osiągnęliśmy postęp nie tylko w dziedzinie onkologii. Poprawił się cały system opieki zdrowotnej. Antybiotyki są dokładniejsze, a ogólna opieka nad pacjentem jest lepsza. Na przykład leczenie powikłań sercowych, które często występują u pacjentów z rakiem, stało się lepsze”- mówi Klas Cerre.
Diagnostyka również odgrywa ważną rolę. Wiele rodzajów raka jest obecnie wykrywanych wcześniej, czasami nawet tak wcześnie, że guz jest nadal całkowicie nieszkodliwy, nawet jeśli jest zarejestrowany jako rak.
Agnes Wold jest lekarzem i profesorem bakteriologii klinicznej na Akademii Salgrensa na Uniwersytecie w Gothenburgu. Jej zdaniem statystyki dotyczące przeżywalności nie mają sensu. Daje zniekształcony obraz tego, ilu pacjentów przeżywa raka.
„Najważniejsza jest aktywna diagnostyka. Na przykład mammografia pozwala również wykryć raka, którego nie można znaleźć w inny sposób - i nikt nie umiera”.
Warto zauważyć, że tyle samo pacjentów umiera teraz, co 50 lat temu - powiedziała.
„A śmiertelność z powodu chorób układu krążenia spadła o połowę od lat 80-tych”.
Claes Cerre zgadza się, że udział guzów niskiego ryzyka w statystykach nieco ją upiększa.
„Dotyczy to głównie raka piersi i prostaty, ale to mniej niż jedna trzecia wszystkich przypadków. W przypadku większości nowotworów nie ma aktywnych metod diagnostycznych umożliwiających wykrywanie guzów na wczesnym etapie”.
Ale śmiertelność spadła, a szanse na przeżycie są dziś wyższe niż 50 lat temu, podkreśla.
Zdecydowanie. Ale wiele zależy od tego, o jakim rodzaju raka mówimy”.
W ciągu czterech lat Dewey Stringer przeszedł łącznie 63 kursy immunoterapii. Rozproszyli jego własne mechanizmy obronne, tak że guzy, te agresywne przerzuty, które w innym przypadku odebrałyby mu życie dawno temu, znacznie się zmniejszyły lub całkowicie zniknęły.
Oczywiście były pewne skutki uboczne. Chodzi do toalety dwadzieścia razy dziennie, cały czas czuje się zmęczony, cierpi na rany i swędzenie.
„Przeszedłem szaloną drogę, to była najgorsza i zarazem najlepsza rzecz, jaka mi się przydarzyła. Założyłem fundację, która w całości trafia do Anderson Center. Fundusze na opiekę zdrowotną są zmniejszane, ale wręcz przeciwnie, powinni przeznaczyć więcej pieniędzy na badania. Potrzebne są specjalne badania krwi, które mogą szybko wykryć guz i śledzić jego wzrost. Ciągłe czekanie na odpowiedź, tak jak teraz, to po prostu barbarzyństwo”.
Niezwykle długa fala upałów w Houston słabnie. Ale kiedy siedzimy na ławce na szpitalnym podwórku, temperatura w cieniu sięga 35 stopni. Dewey Stringer wezwał taksówkę, ale mam czas, aby zadać mu ostatnie pytanie: czy pokonał teraz raka?
Prawdopodobnie. Ale strach pozostaje. Mogę się obudzić, bo swędzi mnie palec u nogi i mieć całkowitą pewność, że mam tam guza. Rak jest zawsze zły, a dla bliskich jest jeszcze trudniejszy. Wstydziłem się przez długi czas, gdy przypomniałem sobie, jak zachowywałem się z żoną, gdy zachorowałem. Ale teraz jesteśmy jeszcze bliżej”.
Jim Ellison jest zawsze bardzo poruszony, gdy pacjenci mówią o tym, jak terapia immunologiczna pomogła im w walce z rakiem. To prawdziwe zwycięstwo po wszystkich przeszkodach i zaciekłych atakach kolegów, firm farmaceutycznych i amerykańskiej Agencji ds. Żywności i Leków. Wszyscy myśleli, że robi bzdury, a to nie jest nauka, ale voodoo.
A także rak nie przeszedł przez jego krewnych. Jim Ellison dorastał w górniczym miasteczku Alice w Teksasie. Mój ojciec był lekarzem rodzinnym. Mama zmarła na raka płuc, a mój brat wcześnie opuścił czerniaka. Drugi brat zmarł na raka prostaty w 2011 roku, w tym samym roku, w którym zarejestrowano lek Jima Ellisona. Ale brat nie miał okazji poddać się leczeniu, które prawdopodobnie uratowałoby mu życie.
U samego Jima Ellisona również zdiagnozowano raka prostaty, który wyzdrowiał dzięki własnej terapii immunologicznej.
Jak dobra jest terapia immunologiczna?
„Obecnie miliony Amerykanów z zaawansowaną onkologią są poddawane immunoterapii. Nie zastępuje innych zabiegów, ale uzupełnia. Można również łączyć ze sobą różne terapie immunologiczne - jest to najbardziej skuteczne”.
Jednak terapia immunologiczna jest nadal droga i kosztuje około miliona SEK na rok. Ubezpieczenie medyczne może to pokryć, ale nie każdy w USA ma na to fundusze.
Wchodzimy do dużego laboratorium 70 osób prowadzących badania nad rakiem w skali globalnej. Jim Ellison uważa, że następnym wielkim przełomem będzie inżynieria genetyczna połączona z innymi metodami.
„To będzie wielki krok naprzód”.
Fredrik Mellgren