Naukowcy z Uniwersytetu w Moguncji i Instytutu Biologii Molekularnej (Niemcy) odkryli, że rodzaj RNA zwany TERRA jest zdolny do naprawy telomerów. Dzięki temu mechanizmowi blokowane jest przedwczesne starzenie się komórek. Naukowcy opublikowali wyniki swoich badań w Cell.
Telomery to regiony położone na końcach chromosomów, które składają się z powtarzających się sekwencji nukleotydów, które nie kodują białka. Telomery ulegają skróceniu w procesie kopiowania DNA. Proces ten, zdaniem naukowców, jest jedną z głównych przyczyn przedwczesnego biologicznego starzenia. Kiedy te odcinki stają się zbyt krótkie, komórka nie może się już dzielić. Z drugiej strony to samo zjawisko jest obroną przed rakiem (gdyby tak nie było, komórki złośliwe mogłyby namnażać się w nieskończoność).
Zdaniem ekspertów istnieje dobrze uregulowany mechanizm utrzymywania równowagi między zapobieganiem nowotworom a utrzymaniem długości telomerów. Naukowcy ustalili, w jaki sposób przebiega proces rozpoznawania i naprawy skróconych końców chromosomów u drożdży.
Stwierdzono, że przy braku enzymu, który naprawia telomery (telomeraza), cząsteczki RNA, które nie kodują białka (TERRA), zaczynają przyłączać się do skróconych telomerów, wyzwalając reakcje na uszkodzenie cząsteczki DNA. Ponadto RNA wiąże się z długimi telomerami, ale są one szybko usuwane przez białka RNase H2 i Rat1.
Obecność TERRA jest charakterystyczna nie tylko dla drożdży, ale także dla innych organizmów, w tym ludzi. Dlatego naukowcy zamierzają rozpocząć badanie funkcji RNA w ludzkich komórkach.
