Na zeszłorocznym konkursie produktowym Air zaprezentował swoją wódkę w ślepej degustacji i zdobył złoty medal. Dr Sheehan wynalazł technologię wytwarzania alkoholu z dwutlenku węgla, gazu cieplarnianego. Oznacza to, że w rzeczywistości jego firma czerpie wódkę z powietrza.
W 2017 roku chemik Stafford Sheehan podarował znajomemu niezwykłą butelkę gorzałki. Sam zrobił napój - ale w bardzo szczególny sposób. Dr Sheehan wynalazł technologię wytwarzania alkoholu z dwutlenku węgla, gazu cieplarnianego powiązanego ze zmianami klimatycznymi.
"Powiedziałem:" Co, zrobiłeś to z dwutlenku węgla? " - wspominał swojego przyjaciela Gregory Constantine (Gregory Constantine), który zajmował się marketingiem i reklamował wódkę Smirnoff. Obaj prowadzą teraz biznes wódki, korzystając z technologii dr Sheehana i reklamują swoje produkty jako sposób walki z globalnym ociepleniem.
Ich firma, Air Co., znalazła się wśród 10 finalistów, którzy otrzymali w tym roku dwie nagrody o wartości 7,5 miliona dolarów dla zespołów, które znalazły najbardziej opłacalny sposób wykorzystania dwutlenku węgla. Gaz ten powoduje globalne ocieplenie, zatrzymując energię słoneczną uwalnianą do atmosfery przez elektrownie, samochody i zakłady przemysłowe. Ten pięcioletni konkurs ma na celu stworzenie zachęt finansowych do wychwytywania CO2 i opłacalnego wykorzystania.
Ale jako nasi wytwórcy wódek z Brooklynu, wraz z dziewięcioma innymi finalistami z różnych lokalizacji (Nowa Szkocja - mocniejszy beton, Indie - składnik farmaceutyczny, Chiny - zamiennik plastiku), konkurencja musiała zostać zatrzymana z powodu koronawirusa.
„Jest dużo zamieszania” - powiedział kanadyjski fizyk Marcius Extavour, który kieruje grupą energetyczną w Fundacji Exprise, która w przeszłości rozdawała wielomilionowe nagrody za wszystko, od załogowych statków kosmicznych wielokrotnego użytku po wytwarzanie wody z powietrza. „Nadal nie otrząsnęliśmy się z ciosów”.
Niezwykła konkurencja przypomina, że podczas gdy świat koncentruje się na koronawirusie, inne, wolniejsze kryzysy, takie jak zmiana klimatu, wciąż się nasilają - powiedział Ekstavour. Ostatnia dekada była najcieplejsza w historii, a polarna pokrywa lodowa topi się dziś sześć razy szybciej niż w latach 90.
Pandemia COVID-19 pokazuje również, jak niebezpieczne jest pozostawanie w bezczynności, dopóki problem nie wymknie się spod kontroli, a dopiero potem podejmowanie odpowiednich środków, aby go rozwiązać, powiedział Ekstavour. „Ta nagroda jest próbą wyprzedzenia konkurencji” - dodał.
Film promocyjny:
Zamiast skupiać się na sposobach ograniczenia emisji gazów cieplarnianych, organizatorzy podeszli do problemu z innej strony. Fundusz zaproponował stworzenie zachęt finansowych dla firm, które wytwarzają duże ilości dwutlenku węgla, jeśli znajdą sposób na jego wykorzystanie, a nie uwolnienie go do atmosfery. Technicznie jest to możliwe, ale nie daje żadnego zysku.
Aby otrzymać nagrodę ufundowaną przez NRG Energy i koalicję kanadyjskich firm naftowych, każda z 10 finalistów musiała przenieść swój sprzęt i personel do dwóch lokalizacji, od jednej do Calgary, a druga w Gillette, Wyoming. Tam musieli zademonstrować swoje projekty w eksploatacji i przedstawić dane potwierdzające ich zastosowanie.
Ale poza Ameryką Północną jest trzech finalistów: jeden w Indiach, jeden w Szkocji i jeden w Chinach. Nie mogą latać do USA i Kanady, a te amerykańskie drużyny, które miały jechać do Calgary, również zostały zablokowane, ponieważ przekraczanie granicy jest teraz zabronione.
Dr Ekstavour powiedział, że nie wyznaczono nowych terminów finałowej rundy konkursu. Z tego powodu zespoły walczące o pieniądze znalazły się w trudnej sytuacji, tracąc na chwilę możliwość zwrócenia uwagi potencjalnych inwestorów i klientów.
„Musimy być w stanie wygrać tę wielką nagrodę” - powiedział Rob Niven, założyciel CarbonCure z Nowej Szkocji, który znalazł się wśród finalistów.
„Wystarczająco szalony pomysł”
W 2005 roku Niven, który wówczas studiował na Uniwersytecie McGill w Montrealu, wziął udział w pobliskiej konferencji ONZ poświęconej zmianom klimatu. Tam usłyszał, jak przedstawiciele państw wyspiarskich na Pacyfiku mówili, że z powodu wzrostu poziomu wody w oceanie ich kraje tracą nie tylko ziemię, ale także historię i tożsamość. „To prawdziwy smutek” - powiedział.
Niven napisał swoją pracę magisterską na temat przetwarzania dwutlenku węgla w beton. Po ukończeniu studiów postanowił wziąć 10 000 kanadyjskich dolarów pozostałych z niewykorzystanego kredytu studenckiego i udać się ze swoją dziewczyną do Halifaxu, aby wcielić swój pomysł w życie.
Pierwszy rok był okropny. „Wszyscy myśleli, że marnuję czas” - powiedział Niven. Ale wiele się zmieniło, gdy lokalna firma betoniarska zgodziła się umieścić ją w swoim zakładzie, aby eksperymentować z zastosowaniem technologii w praktyce.
„To dość szalony pomysł, który może się sprawdzić” - powiedział właściciel zakładu Niven.
W ramach kilku eksperymentów Niven odkrył jedną metodę przezbrajania zakładów dozujących tak, aby zużywały mniej cementu, który jest najdroższym i najbardziej węglochłonnym składnikiem betonu. W tym celu pod koniec operacji technologicznej do betonu należy wstrzyknąć dwutlenek węgla. Firma otrzymała pieniądze od funduszu venture capital, któremu przewodniczy Bill Gates.
Niven miał nadzieję, że zdobywając nagrodę lub przynajmniej wizualną prezentację swojej technologii, będzie mógł szybko wdrożyć ją do produkcji. „Przy tym tempie wzrostu nic nie znaczymy” - powiedział. - Staramy się rozwiązać problem zmian klimatycznych. I nie mamy czasu na owijanie w bawełnę”.
Najpierw deskorolki, potem paliwo lotnicze
Inny konkurent, Daymenshinal Energy, zawdzięcza swoje istnienie decyzji Jasona Salfiego o odejściu z firmy deskorolkowej.
Salfi założył firmę Comet, która produkowała deski ze zrównoważonych materiałów, takich jak zrównoważone drewno. W 2014 roku rozpoczął pracę dla organizacji w stanie Nowy Jork, której celem jest pomoc naukowcom w przekładaniu ich pomysłów na zieloną energię w rzeczywistość.
W 2016 roku Sulfi zapoznał się z projektami dwóch wynalazców z Cornell University w Ithaca w stanie Nowy Jork, którzy niezależnie opracowali metody przekształcania dwutlenku węgla w energię. Zdał sobie sprawę, że każdy z nich miał kawałek układanki, którego potrzebował drugi, i nie mieli czasu na robienie interesów. W tym samym czasie usłyszał o Fundacji Exprise, która ma 20-milionowy portfel.
„Pomyślałem wtedy: wow, wszyscy jesteśmy w Itace” - powiedział Salfi, który zaprosił wynalazców do współpracy. „W rzeczywistości główna zasada działania brzmiała: załóż firmę i walcz o nagrodę węglową”.
Założyli Daymenshinal Energy, a Salfi został jej CEO. Technologia ta wykorzystuje skoncentrowane światło słoneczne do przekształcania dwutlenku węgla w przemysłowe źródło energii, takie jak gaz syntezowy, który jest następnie wykorzystywany do produkcji paliwa lotniczego, oleju napędowego i innych paliw płynnych.
„Kopiujemy naturalny fotolit” - powiedział Salfi. „Pobieramy światło słoneczne, dwutlenek węgla i zamieniamy go w coś, co staje się pożywką dla przemysłu”.
Wódka czy środek do dezynfekcji rąk?
Ale jeśli mówimy o potencjale czysto marketingowym, to niewielu finalistów może porównać z Air.
Kiedy dr Sheehan i Konstantin połączyli siły, musieli rozszerzyć swoją działalność. Z czasem zbudowali zakład produkcyjny o powierzchni 200 metrów kwadratowych w dzielnicy Bushwick na Brooklynie, która jest pełna artystów i osiedli przemysłowych. Samo uzyskanie pozwoleń zajęło im prawie dwa lata.
Ale o wiele ważniejsze było coś innego. Musieli udowodnić, że ich wódka dobrze smakuje. Na zeszłorocznym konkursie produktowym z wyższej półki wystawili wódkę w ślepej degustacji i otrzymali złoty medal. Jeden z degustatorów powiedział, że podoba mu się „lekko lepka” konsystencja napoju.
Jak podaje Konstantin, ponad 60 nowojorskich zakładów podpisało z nimi umowy na zakup tej wódki. Oczywiście pandemia koronawirusa spowolniła wszystko, ponieważ bary, restauracje i sklepy zostały zamknięte.
Konstantin i dr Shihan również zaprzestali produkcji wódki i zamiast tego używają wytwarzanego przez siebie alkoholu do produkcji środka dezynfekującego do rąk, który pomaga powstrzymać koronawirusa. Konstantin mówi, że w najbliższej przyszłości planują napełnić 1600 kontenerów. „Właśnie skończyły się nam surowce” - wyjaśnia Konstantin.
Christopher Flavelle