Kolor życia na naszej planecie jest zielony, ponieważ w roślinach znajdują się zielone cząsteczki chlorofilu, które stanowią podstawę wszelkiego życia i przekształcają energię padającego światła słonecznego w materiały, z których zbudowane są żywe istoty. Można się tylko dziwić, że w minionych stuleciach ludzie prawie nie interesowali się mechanizmem tej konwersji energii - procesem, który obecnie nazywamy fotosyntezą. Tak się złożyło, że wzorce ruchu planet i gwiazd stały się dla ludzi jasne na długo przed tym, zanim mieli najmniejsze pojęcie o roli trawy pod ich stopami.
Pierwsze poważne badanie mechanizmu wzrostu roślin przeprowadził flamandzki arystokrata Jan Baptist Van Helmont. Przed zasadzeniem drzewa w doniczce ważył w nim ziemię. Przez kilka lat Van Helmont podlewał drzewo, a następnie ponownie zważał drzewo i ziemię i stwierdził, że masa drzewa wzrosła o 74 kg, podczas gdy masa gleby zmniejszyła się o około sto gramów. Stało się jasne, że gleba nie jest źródłem materiału do budowy rosnącego drzewa.
W rzeczywistości Van Helmont wyciągnął błędny wniosek ze swojego odkrycia - twierdził, że dodatkowa waga pochodzi z wody. Pomysł, że węgiel w drewnie powstaje w wyniku przemiany atmosferycznego dwutlenku węgla, minął dwa stulecia i kolejny wiek, zanim zrozumiano molekularny mechanizm fotosyntezy. Niemniej jednak Van Helmont nie pozostawił nikogo wątpliwości, że materiał, który nazywamy biomasą, nie pochodzi z gleby, ale z innego źródła, a to odkrycie stało się później podstawą naszych wyobrażeń o roli roślin.
***
Jan Baptist VAN HELMONT. Jan Baptista Van Helmont, 1579–1644
Flamandzki lekarz i chemik. Urodzony w Brukseli w arystokratycznej rodzinie. Studiował medycynę i chemię na Katolickim Uniwersytecie w Louvain, ale nie uzyskał dyplomu, ale podjął własne badania. Po raz pierwszy użył słowa „gaz” do opisania stanu skupienia materii i zidentyfikował cztery rodzaje gazów - tlenek węgla (tlenek węgla), dwutlenek węgla (dwutlenek węgla), podtlenek azotu (gaz rozweselający) i znany nam dzisiaj metan. W czasach Van Helmonta chemia była młodą i szybko rozwijającą się nauką, w której wpływ alchemii był nadal silnie odczuwalny. Chociaż nie miał niezmiernego szacunku dla starożytnych nauk uważanych za nienaruszalne, nadal wierzył w Kamień Filozoficzny. Jednak jego doświadczenie z uprawą wierzby pokazuje, że Van Helmont rozumiał wartość eksperymentu. A kiedy nawet wszedł w konflikt z kościołem,kwestionowanie powszechnego przekonania, że ranę można wyleczyć, lecząc broń, która ją zadała.