Stało się to w 1915 roku na morzu u wybrzeży Atlantyku we Francji, podczas gdy Niemcy szukali sposobów na przełamanie blokady, która groziła odcięciem ich kraju od reszty świata.
Incydent stał się nam znany, gdy wybuchł przypadek potwora z Loch Ness, według spóźnionego raportu dowódcy okrętu podwodnego U-28 (niemieckiej marynarki wojennej), kapitana korwety Georga Gunthera Freiherra von Forstnera.
„30 lipca 1915 r.” - mówi ten dżentelmen - „nasz U-28 storpedował brytyjski parowiec Iberia (5223 tony) na północnym Atlantyku, załadowany cennymi towarami. Parowiec, który miał 133 metry długości, zaczął szybko tonąć, dziób unosił się prawie prostopadle do powierzchni, a dno znajdowało się pod nim wiele tysięcy metrów.
Kiedy po około dwudziestu pięciu minutach parowiec zniknął, z głębin rozległa się silna eksplozja, której przyczyny oczywiście nie mogliśmy zrozumieć, ale która według różnych szacunków pochodziła z głębokości tysiąca metrów. Nieco później z wody wyłoniły się szczątki, a wśród nich szalał gigantyczny morski zwierz, który razem z nimi wyskoczył w powietrze na około dwadzieścia do trzydziestu metrów!
Zgodnie z opisami stworzenie przypominało dawno wymarłego mezozaura. Ale mezozaury były małe, miały maksymalnie metr długości.
W tym momencie na wieży byli ze mną oficerowie wachtowe, starszy mechanik, nawigator i sternik. Wszyscy jednocześnie zaczęliśmy zwracać uwagę na ten morski cud. Ponieważ ani Brockhaus, ani nawet Brem nie mieli czegoś takiego, niestety nie mogliśmy go w żaden sposób zidentyfikować!
Nie zdążyliśmy sfotografować zwierzęcia, ponieważ po dziesięciu do piętnastu sekundach znikało w wodzie. Osiągnął około dwudziestu metrów długości i przypominał kształtem krokodyla, miał cztery kończyny, wyposażone w potężne pływające membrany i długą głowę, skierowaną na końcu.
Wyrzucenie zwierzęcia z dużej głębokości wydało mi się całkiem zrozumiałe. W wyniku eksplozji, która była przyczyną wszystkiego, „podwodny krokodyl”, jak go nazwaliśmy, został wyrzucony pod wpływem niewiarygodnego ciśnienia, a nawet wzniesiony nad wodę, dysząc i przestraszony”.
Film promocyjny:
Powiedzmy od razu: fakt, że eksplozja parowca nastąpiła na głębokości tysiąca metrów, wcale nie dowodzi, że to zwierzę żyło gdzieś na skraju otchłani. W wodzie fale uderzeniowe mają gwałtowną siłę i są łagodzone tylko na bardzo dużą odległość, co, nawiasem mówiąc, pozwala zabić ogromną liczbę ryb jednym granatem lub małym kijem dynamitu.
„Krokodyl podmorski” przypłynął być może bardzo blisko powierzchni i być może właśnie tam szukał schronienia przed falą uderzeniową, albo, lepiej powiedzieć, znajdował się pod jej wpływem, wciąż wyczuwalny w odległości jednego kilometra, wyrzucony z wody.
Mamy niewielkie szanse na ponowne zobaczenie całości iz taką klarownością nieznanego potwora morskiego. Właśnie dlatego ten dowód ma dla nas znaczną wartość: fakt, że opisuje to zwierzę jako stworzenie, które nieodparcie przywołuje obraz pewnego krokodyla morskiego lub, być może, mosozaura (a nie plezjozaura).
Warto zauważyć, że kapitan George Hope z brytyjskiego okrętu wojennego Polet, jeden z nielicznych świadków, którzy również mieli okazję zobaczyć całego morskiego potwora (przez przezroczyste wody Zatoki Kalifornijskiej), opisuje go w dość podobny sposób, jako aligatora z pływającymi ostrzami żółwia morskiego. Ale on nalega na niezwykle wydłużoną szyję bestii. Szczegół, którego nie można pominąć.
Cel dla brytyjskiego krążownika
22 sierpnia 1917 r. Krążownik brytyjskiej marynarki wojennej Hillary, który brał udział w blokadzie Niemiec, wpłynął na wody Morza Północnego, sto kilometrów na południowy wschód od Islandii. Pogoda była słoneczna, morze spokojne, a jedyny szczyt góry Oraefayokull na północy był czysty na horyzoncie.
O dziewiątej rano kapitan statku, kapitan F. U. Dean siedział przy biurku w swojej kabinie, gdy do jego uszu dobiegł okrzyk: „Obiekt za sterburta!”.
W kilku skokach dowódca wpadł na mostek: „Czy to peryskop? Gdzie? „Nie, to nie jest peryskop” - odparł oficer wachtowy. „Raczej jest to coś żywego, ale nie wieloryba”.
I wskazał palcem na przedmiot, który niejasno przypominał pień unoszącego się drzewa, z którego wystają tylko gałęzie i korzenie. Ale celując w niego przez lornetkę, dowódca zauważył, że obiekt rzeczywiście żyje i że to, co wziął za przód lufy, to w rzeczywistości głowa i płetwa grzbietowa.
„W tamtym czasie nigdy nie przegapiliśmy okazji, aby poćwiczyć strzelanie do łodzi podwodnych” - relacjonował później kapitan Dean - „i od razu przyszło mi do głowy, że to idealny cel”.
Poprosił więc swojego drugiego oficera, kapitana Charlesa M. Ray'a, o natychmiastowe wezwanie na mostek trzech załóg strzelców, którzy mieli po dwa działa w sześciu punktach po każdej stronie od rufy do głównego mostka.
Przed rozpoczęciem strzelania dowódca pomyślał jednak, że fajnie byłoby rzucić okiem na ten żywy cel.
„Kierujemy się na tę bestię” - rzucił do nawigatora, porucznika Fredericka S. P. Harris.
Kiedy statek znajdował się o jedną linkę od zwierzęcia, spokojnie zboczył z trasy i kapitan Dean mógł go dostatecznie widzieć na prawej burcie z odległości zaledwie trzydziestu metrów.
„Głowa była tego samego kształtu - tylko znacznie większa - co głowa krowy, a poza tym nie było na niej żadnych wybrzuszeń, takich jak rogi czy uszy. Było czarne z wyjątkiem obszaru przed pyskiem, gdzie pas białawego ciała między nozdrzami był widoczny bardzo wyraźnie, zupełnie jak u krowy. Gdy przechodziliśmy obok, zwierzę podniosło się dwa lub trzy razy, aby lepiej przyjrzeć się naszemu statkowi.
Za głową, aż do samej płetwy grzbietowej, nie było widać ani jednej części ciała, a od szyi tylko to, co znajdowało się powyżej jej grzbietu, które znajdowało się dokładnie na tym samym poziomie co powierzchnia, a jej ruchy wężowe były nadal wyraźnie obserwowane. (Zwinął się prawie półkolem, obracając głowę, jakby chciał podążać za nami oczami, sprecyzował później kapitan Dean.)
Płetwa grzbietowa wydawała się mieć kształt czarnego trójkąta, a gdy stwór znajdował się prostopadle do nas, widać było, że jest bardzo cienka i zdecydowanie miękka, gdyż jej górna część czasami wyginała się, jak czubek uniesionego ucha foksteriera. Wysokość tej płetwy wynosiła około dwudziestu metrów w momencie, gdy zwierzę rozciągnęło ją jak najwyżej nad wodą.
Chcąc jak najdokładniej określić długość szyi zwierzęcia, czyli odległość dzielącą głowę od płetwy grzbietowej, kapitan Dean poprosił każdego ze świadków o napisanie na kartce, bez omawiania jej z innymi, własnej oceny. Przyniosło to następujące rezultaty:
Drugi oficer: „Długość jednej z naszych łodzi”.
Nawigator: „Nie mniej niż cztery i pół metra”.
Oficer wachtowy: „Długość jednej z naszych łodzi”.
Dowódca: „Sześć metrów”.
Biorąc pod uwagę zwykłą długość łodzi ratunkowej, można wywnioskować, że szyja miała bez wątpienia około pięciu do sześciu metrów. Zakładając, że płetwa grzbietowa powinna znajdować się bezpośrednio za połączeniem szyi z tułowiem, kapitan Dean oszacował całkowitą długość na około osiemnaście metrów.
Ocena ta nie jest oczywiście tak cenna, ze względu na to, że powstała na gruncie z góry przyjętej opinii o kształcie zwierzęcia: aby tak pewnie potroić rozmiar widocznej części, należało założyć obecność długiego ogona.
Zwierzę nie wydawało się być w żaden sposób zaniepokojone obecnością statku. Nadal cicho wiła się po powierzchni, od czasu do czasu nurkując, tak że tylko krawędź pyska i czubek płetwy pozostawały nad wodą, a czasami wynurzały się do tego stopnia, że ta ostatnia stała się w pełni widoczna.
Spokojne zachowanie „potwora”, który szczerze promieniował radością, nie przeszkodziło dowódcy w rozpoczęciu realizacji jego planu. Kiedy zwierzę wycofało się na odległość tysiąca dwustu metrów, wystrzelono do niego trzy salwy po pięć ładunków.
Drugi atak trzeciej salwy wyprzedził nieszczęsne zwierzę. Przez kilka sekund biło wściekle, rozrzucając kaskady wody w różnych kierunkach, po czym zamarzł i zniknął na zawsze.
Ta brutalna i bezużyteczna rzeź nie przyniosła Hilary szczęścia. Dwa lub trzy dni później krążownik został storpedowany przez niemiecki okręt podwodny i zszedł na dno. Kapitan Dean i jego załoga wypłynęli na łodzie ratunkowe i uniknęli śmierci, i to właśnie pozwoliło nam, po wojnie, zobaczyć opublikowaną historię tej ciekawej przygody.
Fakt, że raport kapitana Deana pojawił się po raz pierwszy w almanachu dla młodzieży, z pewnością nie wzbudził w nim większego zaufania. Co jednak przekonuje? Cała historia została dokładnie zweryfikowana i potwierdzona przez kapitana Ruperta T. Gooda. Wymienił w tej sprawie całą serię listów z kapitanem „Hilary”.
Aby oczyścić sumienie, zapytał nawet swojego korespondenta, zdając sobie sprawę, że jego zdaniem to kompletny nonsens: czy wziął jakieś znane zwierzę za potwora, na przykład rekina wielorybiego?
Aby to zrobić, zasugerował nawet kapitanowi Deanowi, aby oświecić go w tej sprawie, rysunek porównujący wygląd zwierzęcia, takiego jak sam kapitan wcześniej przedstawił, z wizerunkiem tego rekina, który jest widoczny na powierzchni, gdy ledwo wystaje z wody.
Na co kapitan Dean odpowiedział kategorycznie: „Jest absolutnie pewne, że to nie był rekin”.
Nie powstrzymało to w 1955 roku zapalonego łowcy rekinów wielorybich, majora Gavina Maxwella, autora kilku książek ze wspomnieniami, od stwierdzenia dokładnie odwrotnego. Kpił jednak nie bez powodu z absolutnie fantastycznego obrazu, jaki Goode dał temu typowi rekina i pokazał, jak należy skorygować - i to bardzo łatwo - sylwetkę potwora „Hillary” tak, aby pokrywała się z rzeczywistą sylwetką tej chrzęstnej ryby, która zwykle ledwo widoczne nad powierzchnią.
Według myśliwego, głowa węża morskiego kapitana Deana była w rzeczywistości krawędzią górnego płata ogona rekina wielorybiego i ogólnie, jak twierdzi, „w tej długiej wiadomości nie widzę portretu nikogo innego niż mój stary przyjaciel, rekin wielorybi”.
Jednak pozostaje całkowicie niejasne, gdzie dzielny major spotkał rekina dowolnego gatunku, którego ogon miałby kształt głowy krowy, a nawet „pas białawego mięsa między nozdrzami”. Ostatecznie w końcu porównuje się tu nie sylwetki, ale trójwymiarowe obiekty.
Wydaje się, że major Maxwell zupełnie stracił z oczu fakt, że kapitan Dean i jego ludzie śledzili ruch zwierzęcia przez długi czas i oczywiście byli w stanie stwierdzić, czy porusza się ono do tyłu, czy do przodu.
Zwierzę obserwowane z okrętu Hilary najwyraźniej nie miało nic wspólnego z tym, który wykonał salto na oczach niemieckich marynarzy z U-28. Ze swoją krowią głową, pozbawioną zarówno uszu, jak i rogów, umiarkowanie długą szyją i trójkątną płetwą grzbietową, w żaden sposób nie przypomina krokodyla.