Międzynarodowy zespół astronomów pod kierownictwem naukowców z Uniwersytetu w Manchesterze odkrył niezwykłe promieniowanie laserowe w Mgławicy Mrówka podczas badania danych z Teleskopu Kosmicznego Herschel Europejskiej Agencji Kosmicznej (ESA). Niezwykle rzadkie zdarzenie sugeruje układ podwójny gwiazd ukryty w sercu mgławicy, donosi Phys.org, cytując badania opublikowane w Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Kiedy gwiazdy o małej i średniej masie - mniej więcej wielkości naszego Słońca - zbliżają się do końca swojego życia, najpierw przekształcają się w czerwone olbrzymy, które następnie zrzucają swoje zewnętrzne warstwy gazu i pyłu w przestrzeń, tworząc kalejdoskop ze skomplikowanymi wzorami - mgławicę planetarną. Z gwiazdy pozostaje tylko jądro: staje się gęstym białym karłem. Oczekuje się, że nasze Słońce pewnego dnia utworzy taką mgławicę planetarną - międzygwiazdową chmurę pyłu, wodoru, helu i innych zjonizowanych gazów.
Mgławica Mrówka w konstelacji Nagoniki otrzymała tę dziwaczną nazwę ze względu na jej niezwykły kształt: składa się z dwóch płatów przypominających głowę i ciało mrówki. Niedawne obserwacje teleskopu Herschela wykazały, że dramatyczna śmierć gwiazdy centralnej w Mgławicy Mrówka jest jeszcze bardziej teatralna i kolorowa, niż wcześniej sądzono. Nowe dane pokazują, że intensywne promieniowanie laserowe emitowane jest ze środka Mgławicy Mrówka. Lasery znajdują szerokie zastosowanie w różnych dziedzinach ludzkiej działalności: służą do tworzenia specjalnych efektów wizualnych na koncertach muzycznych, a także np. W medycynie. W kosmosie pokaz laserowy jest wykrywany przy bardzo różnych długościach fal i tylko w określonych warunkach. Znanych jest tylko kilka przypadków kosmicznych „reprezentacji”.
Zbieg okoliczności: astronom Donald Menzel, który jako pierwszy zaobserwował i opisał mgławicę planetarną Mrówka w latach dwudziestych XX wieku (wówczas zwaną Menzel 3), był również jednym z pierwszych, który zasugerował, że w pewnych warunkach naturalne „wzmocnienie światła przez stymulowaną emisję” (wzmocnienie poprzez stymulowaną emisję promieniowania - „laser” to skrót od tego połączenia), może wystąpić w mgławicach w przestrzeni.
Naukowcy podkreślili, że odkryli bardzo rzadki rodzaj promieniowania laserowego - pochodzącego z rekombinacji atomów wodoru, która może wystąpić tylko w bardzo ograniczonym zakresie warunków fizycznych. Rekombinacja to odwrotny proces jonizacji: atom wychwytuje wolne elektrony.
Porównanie obserwacji z modelami komputerowymi wykazało, że gęstość gazu w mgławicy, z której emanuje promieniowanie laserowe, jest około dziesięciu tysięcy razy gęstsza niż gaz obserwowany w typowych mgławicach planetarnych oraz w płatach samej mgławicy Mrówka. Zwykle obszar blisko martwej gwiazdy (w tym przypadku mniej więcej równy odległości od Saturna do Słońca) jest raczej pusty, ponieważ jego materiał jest wypychany na zewnątrz. Jedynym przypadkiem, w którym taki gęsty gaz zachowuje się w pobliżu gwiazdy, jest to, że krąży wokół niej „na dysku”. W Mgławicy Mrówka astronomowie faktycznie zaobserwowali gęsty dysk w samym centrum - tak zwany dysk akrecyjny. Ta struktura zwykle występuje wokół gwiazd w bliskich układach podwójnych. Sugeruje odkryty dysk w Mgławicy Mrówkaże umierająca gwiazda centralna ma towarzysza - sama gwiazda miałaby trudności z wypchnięciem wyrzuconego gazu na orbitę, ponieważ nie byłoby towarzysza, który odchylałby gaz we właściwym kierunku. Jak dotąd astronomowie nie widzieli jednak oczekiwanej drugiej gwiazdy ukrytej w sercu Mgławicy Mrówka.