Wbrew wcześniejszym szacunkom nie tylko młode lasy aktywnie sekwestrują dwutlenek węgla z atmosfery.
Badacze z Instytutu Leśnego Krasnojarskiego Centrum Naukowego SB RAS zbadali „budżet węglowy” starych północnych lasów Eurazji i doszli do wniosku, że ich rola w wiązaniu dwutlenku węgla była wcześniej poważnie niedoceniana. Odpowiedni artykuł został opublikowany w Biology Bulletin.
Przez długi czas uważano, że tylko młode lasy najskuteczniej wiążą atmosferyczny dwutlenek węgla. Rośliny budują swoją biomasę z CO2 i wody, więc logiczne jest, że w okresie szybkiego wzrostu lasu intensywnie wiąże dwutlenek węgla. Uważano również, że wraz z wiekiem las staje się „neutralny pod względem emisji dwutlenku węgla”: cały związany z nim CO2 powraca do atmosfery, ponieważ organizmy heterotroficzne (głównie grzyby) rozkładają pozostałości drewna i jednocześnie uwalniają CO2 (węgiel, w którym z martwych starych drzew) jako produkt ich życiowej działalności. Ten obraz rzeczywiście potwierdziły obserwacje starych lasów w krajach południowych.
Autorzy nowej pracy szczegółowo zbadali losy pozostałości roślinnych w różnych ekosystemach - od lasów modrzewiowych na pograniczu tajgi i tundry po lasy świerkowe południowej tajgi. Naukowcy wykorzystali dane z długoterminowych obserwacji różnych obszarów leśnych na terytorium Krasnojarska. Okazało się, że sytuacja z cyklem dwutlenku węgla wcale nie jest tak jednoznaczna, jak wcześniej zakładano.
W warunkach tajgi heterotrofy nie mają czasu na normalny rozkład ściółki liściastej i drewna martwych drzew. Utrudniają to zarówno niskie temperatury, które utrudniają szybkie rozmnażanie się grzybów, jak i szereg innych czynników. Resztki roślinne pod ciężarem kolejnych warstw ściółki zbyt szybko wpadają w wieczną zmarzlinę, gdzie gromadzą się w dużych ilościach. W typowych lasach tajgi do takich nierozłożonych pozostałości roślinnych dostaje się nie mniej biomasy niż zawarta w żywych drzewach, aw lasach modrzewiowych (na granicy z tundrą) masa resztek roślinnych nieprzetworzonych przez heterotrofy może być dwukrotnie większa niż samych drzew stojących (wciąż żyjących).
Z pracy wynika, że rola lasów północnych w wiązaniu dwutlenku węgla jest dużo większa, niż sądzono, i niewłaściwe jest przenoszenie na nie norm dżungli w tym zakresie. Wszystko to sprawia, że tajga skutecznie hamuje globalne ocieplenie, a jej redukcja może zachwiać równowagę i przyspieszyć ocieplenie. Ponadto ważne jest uwzględnienie wpływu różnych lasów na globalne ocieplenie w ramach porozumień, takich jak dawne porozumienie z Kioto czy obecne porozumienie paryskie, aby uwzględnić konkretny wkład danego kraju w walkę z globalnym ociepleniem. Ocena tego wkładu determinuje również ograniczenia nałożone na państwo w zakresie regulacji emisji CO2 przez jego przemysł.
