Powiedzmy, że masz kulę w żołądku. Idziesz do lekarza. Ściąga ci spodnie i zaczyna pompować wodór do twojego tyłka. A potem podpala cię. Brzmi znajomo? Nie? Potem poszedłeś do niewłaściwego lekarza.
Pozwólcie, że przedstawię wam dr Nicholasa Sennę, amerykańskiego chirurga i założyciela Stowarzyszenia Chirurgów Wojskowych Stanów Zjednoczonych. Był prezesem American Medical Association w latach 1897-1898 i naczelnym chirurgiem 6. Korpusu Armii podczas wojny hiszpańsko-amerykańskiej w 1898 roku.
Podczas wojny Senn często spotykał się z ranami postrzałowymi brzucha swoich pacjentów. Bez odpowiednich narzędzi diagnostycznych (promieniowanie rentgenowskie dopiero zaczynało być stosowane w medycynie) Senn i jego zespół lekarzy nie potrafili określić, czy rana penetrująca jest „prosta”, czy też skomplikowana przez uszkodzenie przewodu pokarmowego. Uszkodzeniu jelit nie towarzyszyły żadne wiarygodne objawy, na podstawie których chirurdzy mogliby postawić pozytywną diagnozę, a rany trzewne nie były widoczne w rutynowym badaniu fizykalnym.
Senna wpadł na pomysł, że ranę w jelitach można wykryć w taki sam sposób, w jaki specjalista znajduje wyciek w rurze gazowej. Zasugerował napełnienie jelit nieszkodliwym gazem wstrzykniętym do odbytu. Prawdopodobnie gaz miał przedostać się z jelit do jamy brzusznej, a stamtąd wydostać się przez zewnętrzną ranę, gdzie jego obecność można było sprawdzić za pomocą pewnego rodzaju bezbłędnego testu. Senn zaleca stosowanie wodoru, ponieważ pozbawiony jest właściwości toksycznych, nie powoduje podrażnień w kontakcie z żywymi tkankami i jest przez nie szybko wchłaniany. Ponadto wodór można łatwo wykryć trzymając zapałkę. Według Senny podpalenie brzucha rannego żołnierza było skutecznym sposobem na wysterylizowanie rany.
Nicholas Senn jako pierwszy przeprowadził kilka eksperymentów na psach. W tych eksperymentach zwierzęta przywiązywano do stołów operacyjnych, znieczulano, a następnie strzelano w brzuch z bliskiej odległości z rewolweru 32 kalibrów. Natychmiast po tym do odbytu zwierzęcia wprowadzono wąż, podłączono do wypełnionego wodorem gumowego balonu i powoli wpompowano gaz do jelita. Kiedy do rany przyłożono otwarty płomień, uciekający gaz wybuchł równym niebieskim płomieniem, co wskazuje, że kula przebiła jelita.
Senn przeprowadził eksperymenty na kilku swoich pacjentach w celu określenia szkodliwych skutków (jeśli w ogóle) wprowadzenia gazu do przewodu pokarmowego. Następnie zdecydował się przetestować wpływ wodoru na siebie, aby zrozumieć doznania. Opisuje swoje doświadczenie następująco:
Film promocyjny:
„Pod ciśnieniem 0,4 kg do odbytnicy wpompowano prawie 6 litrów gazu. Gaz znajdujący się raz w odbytnicy powodował po prostu uczucie wzdęcia, ale gdy tylko dostał się do jelita krętego, zaczęły się bóle kolkowe, które nasiliły się podczas wdechu i ustąpiły dopiero po uwolnieniu całego gazu, co nastąpiło dopiero po półtorej godzinie. Kiedy jelita i żołądek były obrzęknięte, doznania były rozdzierające i towarzyszyło im osłabienie, które powodowało obfite, lepkie pocenie się. Większość gazu została wydalona z ciała w wyniku odbijania, po którym nastąpiła ogromna ulga. Kolka, która występowała w przypadku rozdęcia jelita cienkiego gazem, była spowodowana zwiększoną perystaltyką jelit, związaną z próbami pozbycia się treści, gdyż zawsze była przerywana i szybko ustępowała po uwolnieniu gazu.
Chociaż pierwszy pacjent, 27-letni Murzyn z raną postrzałową brzucha, nie przeżył, sama procedura zakończyła się sukcesem i ostatecznie znalazła zastosowanie w chirurgii wojskowej do wykrywania urazów jelit u żołnierzy. Metody dr Senny stały się przestarzałe dopiero, gdy promieniowanie rentgenowskie stało się standardowym narzędziem diagnostycznym.
Nicholas Senn był pionierem w dziedzinie medycyny chirurgicznej. Brał udział w badaniach eksperymentalnych w zakresie ostrego zapalenia trzustki, chirurgii plastycznej, onkologii głowy i szyi oraz leczeniu białaczki promieniami rentgenowskimi. Zdecydowanie poparł operację usunięcia zapalenia wyrostka robaczkowego na wczesnym etapie, co nie było wówczas ogólnie przyjętą praktyką. Podkreślił też znaczenie pierwszej pomocy, którą po raz pierwszy wprowadził do wojska niemiecki chirurg Friedrich von Esmarch w 1870 roku. Senn często cytował niemieckie powiedzenie: „Los rannych zależy od tego, kto założy pierwszy bandaż”.