Ludzkość od dziesięcioleci nasłuchuje kosmosu w poszukiwaniu wiadomości od cywilizacji pozaziemskich. Wszelkie nietypowe sygnały są dokładnie sprawdzane. Ale co się stanie, jeśli faktycznie otrzymamy wiadomość z innych światów?
Prawie 40 lat temu, w sierpniu 1977 roku, amerykański radioastronom Jerry Eiman zeskanował fragment nieba za pomocą radioteleskopu, mając nadzieję, że znajdzie wiadomość od pozaziemskiej cywilizacji.
Nagle wykrył bardzo krótki, ale intensywny sygnał, którego charakterystyka wskazywała, że jego źródło może znajdować się poza Układem Słonecznym.
Na wydruku Eiman zakreślił czerwonym długopisem grupę symboli odpowiadających sygnałowi i dodał słowo „Wow!” ("Łał!").
Nikt nie był w stanie jednoznacznie wytłumaczyć sygnału „Wow!”, Jak go od tamtej pory nazywano, i nic podobnego nigdy nie zostało wykryte.
Jednak organizacja zwana Instytutem Poszukiwania Inteligencji Pozaziemskiej (SETI) nadal słucha fal radiowych w nadziei na wykrycie sygnałów wysyłanych przez inteligentne formy życia w naszej galaktyce i poza nią.
Co się stanie, jeśli SETI wykryje taki sygnał? W jaki sposób naukowcy mogą upewnić się, że rzeczywiście został wysłany przez obcą cywilizację?
W niedawnym filmie dokumentalnym Science Channel astronauci Apollo 10 usłyszeli dziwną „kosmiczną muzykę” na słuchawkach podczas lotu nad drugą stroną księżyca.
Film promocyjny:
Wielu naukowców uważa, że przyczyną były zwykłe zakłócenia radiowe. Jednak ten incydent wywołał ważne pytanie: jak odróżnić kosmiczny hałas od celowej transmisji radiowej?
„Wykrywanie nietypowych sygnałów jest powszechne, ale zwykle zracjonalizowane” - mówi dr John Eliot z Leeds Beckett University w Wielkiej Brytanii. „Rzadko zdarza się, aby taki materiał był przekazywany grupie analitycznej do bliższych badań”.
Analysis Group to mała rada naukowa zajmująca się badaniem szczególnie interesujących sygnałów rejestrowanych przez radioteleskopy na całym świecie.
Eliot, który jest częścią grupy, spędził dużo czasu myśląc o tym, co by się stało, gdybyśmy kiedykolwiek otrzymali wiadomość od pozaziemskiej inteligencji.
Eliot jest zaangażowany w projekt SETI od 1999 roku i mówi, że zespół analizujący otrzymuje średnio jeden sygnał do zbadania co dwa lata.
Nietypowe sygnały są rejestrowane prawie codziennie, ale są szybko usuwane jako naturalne lub sztuczne zakłócenia elektromagnetyczne.
Rozsądny sygnał może pochodzić z dowolnego miejsca. Istnieje nawet tzw. SETI League - grupa wolontariuszy radioamatorów, którzy na własnym sprzęcie monitorują transmisję.
„Jeśli odbierany sygnał zawiera okresowo powtarzające się elementy, wzbudzi większe zainteresowanie” - wyjaśnia Eliot.
„W takim przypadku trzeba będzie zadać pytanie: czy ten powtarzający się schemat odpowiada poziomowi złożoności sygnału, który może zawierać przesłanie językowe, wzory matematyczne lub inne znaczące informacje”.
Jest mało prawdopodobne, abyśmy od razu byli w stanie rozszyfrować obcą wiadomość, ale możemy przynajmniej ustalić, że próbują nam coś powiedzieć.
SETI ma rosnącą listę sygnałów kandydujących. Aby ocenić potencjalne prawdopodobieństwo, że sygnał pochodzi z pozaziemskiej inteligencji, stosuje się dziesięciopunktową skalę Rio: brane są pod uwagę parametry sygnału, takie jak jego charakterystyka techniczna, metoda wykrywania i odległość od źródła.
Członkowie załogi Apollo 10 przez wiele lat milczeli na temat „muzyki kosmicznej”, którą słyszeli.
Stało się to znane dopiero w 2008 roku, kiedy NASA udostępniła nagrania rozmów astronautów podczas wyprawy (załoga zdecydowała się nie informować Centrum Kontroli Misji o obserwowanym zjawisku).
Wszelkie naprawdę interesujące sygnały znalezione w ramach projektu SETI w końcu zostaną upublicznione, ale najpierw muszą przejść rygorystyczny proces weryfikacji.
W tym celu SETI opracowało specjalny protokół kontaktowy, który zakłada niezależną analizę odbieranego sygnału.
Dan Vertimer z University of California w Berkeley, który jest również członkiem zespołu analitycznego, zauważa, że członkowie zespołu muszą bardzo uważać w swoich ocenach.
„Może to być błąd w naszym oprogramowaniu lub żart studenta, więc musimy uzyskać potwierdzenie z niezależnych źródeł” - mówi.
Zainteresowanie opinii publicznej możliwym sygnałem obcego byłoby niewątpliwie dość duże.
W 2004 roku astronomowie musieli ostudzić szum wywołany błędnymi doniesieniami w Internecie o rzekomo zarejestrowanym sygnale pozaziemskim.
W zeszłym roku w ramach projektu SETI odkryto szereg tak zwanych szybkich impulsów radiowych, które przez pewien czas intrygowały naukowców.
Nie było żadnego rozsądnego wytłumaczenia dla tych impulsów, co doprowadziło wielu do spekulacji, że były pochodzenia obcego.
Czy zatem w zasadzie można wiarygodnie ustalić pochodzenie niezwykłego sygnału?
Jednym z decydujących czynników jest tutaj przebyta odległość. Jeśli zarejestrowany sygnał po prostu odbił się od satelity lub odłamków kosmicznych na orbicie okołoziemskiej, trudno to uznać za próbę nawiązania z nami kontaktu przez pozaziemskie inteligencje.
„Gdy dwa radioteleskopy odbierają ten sam sygnał z różnych punktów, można triangulować źródło, obliczając odległość przebytą przez sygnał - wtedy staje się jasne, jak daleko jest ono od Ziemi” - mówi Vertimer.
Jednak potrzeba takiej techniki jeszcze nie powstała - dodaje: „Do tej pory nie natrafiliśmy na sygnał tak niezwykły, że musielibyśmy wezwać dyrektora obserwatorium i poprosić go o pilne udostępnienie nam dodatkowego radioteleskopu”.
Innym pytaniem, które zadaje Eliot i wielu innych naukowców, jest to, jak dokładnie odpowiedzieć na sygnał, którego pozaziemskie pochodzenie jest ponad wszelką wątpliwość. Czy w ogóle warto odpowiadać?
Protokół SETI stwierdza: „Należy powstrzymać się od jakiejkolwiek odpowiedzi na sygnał lub inny dowód istnienia pozaziemskiego wywiadu do czasu przeprowadzenia odpowiednich międzynarodowych konsultacji”.
„Nadal nie ma zgody co do tego, co robić w tej sprawie. Istnieją dwie główne szkoły myślenia - tak, zdecydowanie musisz odpowiedzieć, i nie, w żadnym wypadku nie możesz odpowiedzieć”- mówi Eliot.
Jego zdaniem brak odpowiedzi oznaczałby utratę niezwykle rzadkiej szansy.
Jeśli jednak spróbujesz odpowiedzieć, pojawi się nowy problem - jak dokładnie komunikować się z obcym umysłem bez mówienia z nim tym samym językiem?
Eliot mówi, że w celu nawiązania wstępnego kontaktu można by spróbować uzgodnić konwencję nazewnictwa zjawisk znanych obu cywilizacjom.
„Na początku rozmowy możemy wspomnieć o kilku zjawiskach, o których wiemy na pewno, że powinny być znane naszym rozmówcom i oferować im klucz do dalszej komunikacji” - wyjaśnia.
Innymi słowy, można zacząć od uzgodnienia wspólnych terminów dla takich pojęć, jak gwiazda czy galaktyka - lub na przykład liczba ciał astronomicznych w określonym układzie gwiazd.
Musielibyśmy jednak wziąć pod uwagę opóźnienie w wymianie wiadomości, ponieważ najbliższy układ gwiazd z planetą znajduje się 10,5 lat świetlnych od nas.
Oznacza to, że na Ziemi minie co najmniej 21 lat w czasie potrzebnym na wysłanie jednej wiadomości i otrzymanie odpowiedzi na nią.
Według Vertimera, wszystkie najciekawsze zarejestrowane dotąd sygnały albo nie otrzymały racjonalnego wyjaśnienia (na przykład szybkie impulsy radiowe i sygnał „Wow!”), Albo były spowodowane naturalnymi zjawiskami fizycznymi, takimi jak wybuchy supernowych.
„Mimo wszystko nie tracę optymizmu” - mówi. - Myślę, że wszechświat jest najprawdopodobniej pełen różnych form życia. Po prostu Ziemianie dopiero wchodzą do gry i uczą się komunikować się z innymi światami”.
„Moim zdaniem minie trochę czasu, zanim będziemy mogli dowiedzieć się, czy jesteśmy sami we wszechświecie”.
Tak czy inaczej, w projekcie SETI nie brakuje pracy - jest wystarczająco dużo sygnałów kosmicznych do zweryfikowania.
Być może ktoś próbuje się teraz z nami skontaktować.
