Jedzenie ziemi jest zaskakująco powszechne. W niektórych krajach uważa się to za zaburzenie odżywiania, w innych jest stanowczo zalecane. Publicysta BBC Future zastanawiał się, dlaczego ludzie chcą mieć ziemię dosłownie?
Sheila dorastała w Kamerunie, gdzie po raz pierwszy uzależniła się od kaolinu. „Poszłam wtedy do podstawówki” - mówi. „Często musiałem go kupować cioci, która jadła kaolin”. Sheila obecnie studiuje we Francji.
Według Sheili, dla wielu jej rodaków ta substancja jest nadal częścią ich codziennej diety. Dla niektórych przekształca się nawet w rodzaj uzależnienia.
Kaolin nie jest rzadkością: można go kupić na prawie każdym rynku w Kamerunie. Nie jest substancją zabronioną ani nowym narkotykiem. To lokalna gliniasta skała, ziemia.
Zjadanie ziemi, czyli geofagia, jest powszechne w Kamerunie od wielu lat. Zjawisko to jest szczegółowo opisane w dokumentach z czasów kolonialnych.
„Mówią, że wszystkie [dzieci] jedzą ziemię” - pisze zdziwiony autor Notatek o plemieniu Batanga. „Nawet dzieci misjonarzy, które nie są zaznajomione z głodem”.
Według Sera Young, eksperta w dziedzinie geofagii z Cornell University (USA), zjawisko to ma bardzo długą historię w wielu krajach na całym świecie. Young bada to zachowanie od prawie dwudziestu lat.
Wraz z kolegami opublikowała szeroko zakrojone badanie, w którym przeanalizowano ponad 500 dokumentów z różnych epok.
Film promocyjny:
Naukowcy doszli do wniosku, że geofagia jest szeroko rozpowszechniona na całym świecie. Przypadki zjadania ziemi odnotowano w Argentynie, Iranie i Namibii. Ponadto naukowcom udało się zidentyfikować kilka ważnych trendów.
Po pierwsze, przez większość czasu ludzie jedzą ziemię w tropikach. Po drugie, skłonność do geofagii objawia się głównie u dzieci (co jest zapewne przewidywalne) i kobiet w ciąży.
Ludzie jedzą niejadalne jedzenie częściej niż myślisz i dzieje się to blisko nas.
Sera Young
Jednak przyczyną niższych stawek w niektórych krajach może być brak informacji ze względu na kulturowe tabu.
„Ludzie jedzą niejadalne produkty częściej niż myślisz” - mówi Young - „i dzieje się to tuż obok nas”.
Jako przykład przytacza historię słynnej diwy operowej z Nowego Jorku, która w ciąży łapczywie zjadała ziemię, ale trzymała ją w strasznej tajemnicy.
Sama Young zainteresowała się geofagią, zbierając materiał do swoich badań w Tanzanii. „Przeprowadziłam ankietę wśród miejscowych kobiet w ciąży na temat niedokrwistości z niedoboru żelaza” - mówi.
„Kiedy zapytałem jedną z tych kobiet, co lubi jeść w ciąży, odpowiedziała:„ Dwa razy dziennie zjadam ziemię ze ścian mojej chaty”.
Dla Younga było to duże zaskoczenie. „To było sprzeczne ze wszystkim, czego mnie uczono” - mówi.
Rzeczywiście, w medycynie zachodniej geofagia od dawna uważana jest za patologię. Uważa się, że jest to forma perwersyjnych zachowań żywieniowych, wraz z celowym jedzeniem szkła lub wybielacza.
Jednak w Kamerunie jedzenie ziemi nie wiąże się z żadnymi tabu. Tak samo wygląda sytuacja w Kenii.
Young był zaskoczony, gdy dowiedział się, że w Kenii można kupić paczki ziemi z różnymi suplementami diety, w tym czarnym pieprzem i kardamonem.
Stan Georgia (USA) produkuje wysokiej jakości białą glinkę, którą można kupić w Internecie. Na opakowaniach widnieje informacja, że produkt nie jest przeznaczony do spożycia przez ludzi, ale każdy wie, dlaczego go kupuje.
Glinka błyskawicznie wchłania wilgoć i przylega do podniebienia jak masło orzechowe
Young pyta, czy w pobliżu mojego domu w południowym Londynie są sklepy z afrykańską żywnością. Odpowiadam, że jest. „Po prostu idź do jednego z nich i poproś o glinę dla kobiet w ciąży. Na pewno tam będzie."
Pół godziny później wyszedłem ze sklepu o nazwie Produkty z Afryki z brykietem w rękach. Dałem za to 99 pensów (około 95 rubli).
Ostrożnie włożyłem kawałek do ust. Glinka błyskawicznie wchłania wilgoć i przylega do podniebienia jak masło orzechowe. Przez chwilę czuję smak wędzonego mięsa, ale szybko zdaję sobie sprawę, że to tylko glina i nic więcej.
Zastanawiałem się, dlaczego tak wielu ludzi ma to uzależnienie.
„Każdy ma swój powód” - mówi Monique, inna studentka z Kamerunu. - Ktoś po prostu chce, ale ktoś z pomocą glinki pozbywa się nudności i bólu żołądka. Uważa się, że glina wspomaga trawienie."
Czy to prawda? Może geofagia nie jest chorobą, ale metodą leczenia?
Istnieją trzy wyjaśnienia dla ludzi jedzących ziemię, a odpowiedź Monique odzwierciedla jedno z nich.
Nie cała ziemia jest taka sama. Kaolin należy do osobnej grupy skał gliniastych, które są najbardziej popularne wśród smakoszy.
Glina może zawierać składniki odżywcze, których nie ma w naszym zwykłym pożywieniu
Glinka ma dobre właściwości wiążące, więc działanie przeciwbólowe Monique może wynikać z jej zdolności do wiązania lub blokowania toksyn i patogenów w układzie pokarmowym.
Eksperymenty na szczurach i obserwacje małp wykazały, że zatrute zwierzęta mogą jeść niejadalne substancje.
W niektórych kuchniach na całym świecie istnieje tradycja mieszania jedzenia z glinką w celu usunięcia toksyn i uczynienia go bardziej apetycznym.
Na przykład, podczas produkcji chleba żołędziowego w Kalifornii i na Sardynii, pokruszone żołędzie miesza się z gliną, aby zneutralizować taninę, co czyni je nieprzyjemnymi.
Druga hipoteza opiera się bardziej na intuicji: glina może zawierać składniki odżywcze, których nie ma w pożywieniu, do którego jesteśmy przyzwyczajeni.
Niedokrwistość często wiąże się z geofagią, więc jedzenie bogatej w żelazo gleby można wytłumaczyć próbą zrekompensowania niedoboru żelaza.
Ponadto pojawia się sugestia, że geofagia jest reakcją na silny głód lub niedobory mikroelementów, w wyniku czego coś niejadalnego może wydawać się atrakcyjne.
Wynika z tego, że takie zachowanie jest nieprzystosowawcze, to znaczy zjadanie ziemi nie przynosi żadnych korzyści.
Z drugiej strony, zgodnie z dwiema pierwszymi hipotezami, istnieją adaptacyjne przyczyny geofagii. To również wyjaśnia geograficzne występowanie tego zjawiska.
„Założyliśmy, że jest to najbardziej powszechne w tropikach, ponieważ występuje tam najwyższe stężenie patogenów” - mówi Young.
Ponadto dzieci i kobiety w ciąży mogą mieć zwiększone zapotrzebowanie na składniki odżywcze, ponieważ mają słabszą odporność.
Życzenia kobiet w ciąży są często zbyt ważne
Z drugiej strony często zbyt duże znaczenie przywiązuje się do pragnień kobiet w ciąży.
„Kobiety myślą, że w czasie ciąży należy je rozpieszczać” - mówi Julia Horms, adiunkt psychologii na Uniwersytecie Albany (USA).
„Istnieje wiele mitów związanych z ciążą: mówią, że trzeba jeść we dwoje i dać płodowi wszystko, czego potrzebuje. Ale z reguły nie znajdują potwierdzenia naukowego”.
Według Hormsa te pragnienia są w dużej mierze kulturowe i mają niewiele wspólnego z biologią.
Jeśli jedzenie ziemi jest tradycją kulturową, kobiety z Kamerunu będą jej pragnąć tak samo, jak Europejczycy i Amerykanie pragną czekolady lub lodów.
Nie wszystko, czego chcemy, jest dla nas dobre.
Niemniej jednak chęć zjedzenia ziemi występuje nawet w tych kulturach, w których nie jest to tak ważne.
Eksperymenty na zwierzętach pokazują, że zjawisko to można przynajmniej częściowo wyjaśnić adaptacyjnymi przyczynami biologicznymi.
Kiedy słonie, naczelne, bydło, papugi i nietoperze jedzą ziemię, uważa się to za normalne, a nawet korzystne.
Ale jeśli chodzi o ludzi, naukowcy utożsamiają to zachowanie z zaburzeniami odżywiania.
Niewątpliwie w niektórych przypadkach geofagia jest ściśle związana z chorobą psychiczną, ale trudno jest wyznaczyć wyraźną granicę między chorobą a normą.
W 2000 roku Amerykański Rejestr Substancji Toksycznych i Chorób ogłosił, że spożywanie ponad 500 miligramów ziemi dziennie można uznać za patologiczne.
Ale nawet specjaliści Agencji przyznali, że ta wartość jest warunkowa.
„Wiele źródeł opisuje geofagię jako zjawisko kulturowe i nie jestem skłonny uważać jej za nienormalne zachowanie” - mówi Ranit Mishori, profesor medycyny rodzinnej i praktykujący w Georgetown University Medical Center (USA).
„Jeśli jednak łączy się to z innymi objawami klinicznymi, rozmawiam z pacjentem o tym, jak rzucić ten nawyk”.
Geofagia może również stać się nawykiem, impulsywnym zachowaniem, które należy ukrywać przed innymi.
Jedzenie ziemi z pewnością ma swoje wady. Główne obawy dotyczą chorób przenoszonych przez glebę i substancji toksycznych gliny.
Ponadto istnieje możliwość, że jedzenie gliny i ziemi nie koryguje niedoborów mikroelementów, a raczej je powoduje.
Geofagia może również stać się nawykiem, impulsywnym zachowaniem, które należy ukrywać przed innymi.
„Opisując geofagię, czasami warto używać tych samych terminów, co w przypadku narkomanii” - mówi Young.
Oczywiście geofagię można po prostu uznać za odrażający nawyk z dzieciństwa, dziwactwo kobiet w ciąży lub egzotyczne uzależnienie ludzi z odległych krajów.
Ale żadne z tych wyjaśnień nie będzie w stu procentach poprawne.
Co więcej, takie przekonania mogą prowadzić do tego, że osoba skłonna do geofagii może czuć się wyrzutkiem z powodu swoich „nienaturalnych” pragnień.
Aby w pełni zrozumieć to zjawisko i określić, do jakich konsekwencji prowadzi, konieczne jest przetestowanie wszystkich tych hipotez w praktyce, biorąc pod uwagę czynniki biomedyczne i kulturowe.
„Nie twierdzę, że każdy powinien jeść trzy łyżki ziemi dziennie” - mówi Young. „Ale to pozostaje do udowodnienia, że ta praktyka może być szkodliwa”.