Grupa astronomów zarejestrowała silny wybuch aktywności na Proxima Centauri, najbliższej Słońcu gwieździe, w marcu ubiegłego roku. Takie wybuchy podważają możliwość istnienia życia na najbliższej nam planecie poza Układem Słonecznym.
Ponowna analiza zeszłorocznych danych z radioteleskopu ALMA przeprowadzona przez zespół kierowany przez astrofizyków z Carnegie Institution wykazała, że w marcu zeszłego roku na Proxima Centauri, czerwonym karle i najbliższej Ziemi (po Słońcu) gwieździe pojawił się jasny rozbłysk. W szczytowym momencie jasności natężenie promieniowania od naszego najbliższego gwiezdnego sąsiada było 10 razy większe niż najjaśniejszych rozbłysków słonecznych, jakie kiedykolwiek zaobserwowano w tym samym zakresie. W ciągu zaledwie dziesięciu sekund jasność gwiazdy wzrosła tysiąckrotnie. Wielki błysk poprzedził inny, słabszy; razem trwały mniej niż dwie minuty.
Gwiezdne rozbłyski pojawiają się, gdy fluktuacje energii pola magnetycznego gwiazdy przyspieszają elektrony do prędkości bliskich prędkości światła. Elektrony przyspieszane przez pole magnetyczne oddziałują z innymi naładowanymi cząstkami plazmy, która stanowi większość materii gwiazdy; interakcja ta prowadzi do wyrzutów materii z powierzchni gwiazdy, czemu towarzyszy intensywne promieniowanie we wszystkich zakresach widma elektromagnetycznego.
„Jest bardzo prawdopodobne, że Proxima b, egzoplaneta krążąca wokół Proximy Centauri, otrzymała podczas wybuchu ogromną dawkę promieniowania” - wyjaśnia McGregor, dodając, że naukowcy wcześniej wiedzieli, że promienie X z jej gwiazdy okresowo docierają do planety, chociaż mniejsza intensywność. Autorzy nowej pracy uważają, że w ciągu kilku miliardów lat, które minęły od powstania Proximy b, wybuchy epidemii, takie jak marzec 2017 r., Mogą całkowicie pozbawić planetę atmosfery, wody w stanie ciekłym i zniszczyć wszelkie życie, które powstało na planecie. Jednak naukowcy wcześniej kwestionowali możliwość życia w pobliżu czerwonych karłów, w szczególności ze względu na fakt, że gwiazdy tego typu nie zapewniają wystarczającej ilości promieniowania ultrafioletowego do narodzin życia.
Od czasu otwarcia w sierpniu 2016 roku Proxima b cieszy się dużym zainteresowaniem astronomów i planetologów, przede wszystkim dlatego, że znajduje się w tzw. Ekosferze swojej gwiazdy. Oddziela je zaledwie 7,3 miliona kilometrów (dla porównania od Ziemi do Słońca 149,5 miliona km), jednak czerwony karzeł Proxima Centauri jest znacznie zimniejszy od naszej gwiazdy, dlatego według obliczeń nawet w tak stosunkowo niewielkiej odległości na egzoplanecie może istnieć woda w stanie ciekłym. - niezbędny warunek powstania życia w znanej nam formie.
W listopadzie tego roku naukowcy, opierając się na tych samych danych z teleskopu ALMA, doszli do wniosku, że wokół Proxima Centauri istnieje dysk pyłu i gazu, podobny do pasa Kuipera w Układzie Słonecznym, bez jego dużych obiektów. Następnie średnią jasność gwiazdy przez kilka miesięcy obserwacji (z uwzględnieniem wybuchu) wyjaśniono rozpraszaniem promieniowania na cząsteczkach gazu i pyłu pierścienia; jednocześnie naukowcy zasugerowali, że oprócz egzoplanety Proxima b, wokół gwiazdy krąży jedno lub więcej gęstych skalistych ciał. Ale McGregor i jej koledzy zauważają, że jeśli weźmiemy pod uwagę nie średnią jasność gwiazdy, ale jej dynamikę, to można zauważyć jasny błysk i porzucić założenie pierścienia gazu i pyłu oraz innych planet lub asteroid wokół Proxima Centauri.
Artykuł autorstwa McGregor i jej współpracowników jest przygotowywany do publikacji w Astrophysical Journal Letters, przedruku opublikowanym w repozytorium arXiv.org.
Ksenia Malysheva
Film promocyjny: