Zdaniem naukowców efekt placebo to starożytny mechanizm ewolucyjny, który pozwala układowi nerwowemu kontrolować siłę odpowiedzi immunologicznej.
Każdy zna istotę efektu placebo: człowiek myśli, że wypił lekarstwo i wraca do zdrowia, chociaż w rzeczywistości pod pozorem prawdziwej pigułki wpadł w szkopuł. Ale skąd wzięliśmy tę „opcję” - odpowiedź na placebo? Dlaczego fałszywe leki dają pożądany efekt? Z jakich względów ewolucyjnych może wyniknąć to dziwne zjawisko?
Biolodzy długo zastanawiali się nad tą tajemnicą, ale pierwsze hipotezy wyjaśniające ją pojawiły się około dziesięciu lat temu, kiedy stało się jasne, że zwierzęta mają również coś podobnego do efektu placebo. Jeśli chomiki dżungarskie były trzymane w zimowym oświetleniu, to znaczy imitowały krótki dzień i długą noc, to odporność zwierząt słabo reagowała na infekcję.
Jeśli dano im letnie oświetlenie, ich układ odpornościowy był dość silnie pobudzony do infekcji. Podobną różnicę w odpowiedzi immunologicznej zaobserwowano u osób, które otrzymały placebo: ich odporność odpowiedziała na chorobę dwukrotnie silniej. Okazało się, że układ odpornościowy kierował się danymi z mózgu o tym, co dzieje się na zewnątrz.
Jednocześnie zasugerowano, że w przypadku słabej infekcji bardziej korzystne jest, aby organizm nie wywoływał pełnej odpowiedzi immunologicznej. Silna odpowiedź immunologiczna, po pierwsze, pochłania dużo zasobów, a po drugie może pośrednio uszkodzić sam organizm. Dlatego, aby nie strzelać do wróbli z armat, odporność czeka naprawdę poważne niebezpieczeństwo, a ich kurs dopuszcza się nieistotne przypadki inwazji patogenów. Jeśli w tym samym czasie organizm nagle poczuje pomoc z zewnątrz, system odpornościowy się budzi.
W przypadku chomików wydłużona długość dnia odpowiada okresowi letnim, czyli sezonowi obfitemu w pokarm. Oznacza to, że nie brakuje zasobów i można je wydać na odpowiedź immunologiczną. W przypadku pigułki placebo mózg wnioskuje, że lekarstwo osłabia infekcję, a układ odpornościowy będzie w stanie łatwiej sobie z nią poradzić. Oznacza to, że odpowiedź immunologiczna będzie krótkotrwała i niezbyt kosztowna.
Jednak całe to rozumowanie pozostawało hipotezą przez długi czas, dopóki naukowcy z University of Bristol (Wielka Brytania) nie stworzyli modelu matematycznego, aby to potwierdzić. Artykuł opisujący ten model został opublikowany w czasopiśmie Evolution and Human Behaviour. Należy od razu powiedzieć, że badacze polegali nie tyle na fizjologii, ile na ewolucji i ekologii. Wykazali, że w zmieniających się warunkach środowiskowych zwierzęta będą żyć dłużej, a im więcej potomstwa opuszczą, tym rzadziej będą wyzwalać odpowiedź immunologiczną. I odwrotnie, jeśli środowisko jest stałe i wspiera jego mieszkańców, to ewolucyjny sukces jednostki zależy od tego, jak szybko jego układ odpornościowy może usunąć infekcję z organizmu. Oznacza to, że w warunkach kryzysu i niestabilności bardziej opłacalne jest prowadzenie wojny pozycyjnej z infekcją,opóźnienie ostatecznego uderzenia immunologicznego do końca.
W warunkach pokoju i dobrobytu, im szybciej układ odpornościowy pozbędzie się infekcji, tym lepiej. Daje to ewolucyjne uzasadnienie dla placebo: pigułka jest postrzegana jako pomoc z zewnątrz, jako początek korzystnych warunków.
Film promocyjny:
Przez ostatnie 10 tysięcy lat człowiek starał się na wszelkie możliwe sposoby zapewnić sobie stabilne warunki i nawet mu się to udało. Jednak najwyraźniej nasza podświadomość nie jest jeszcze w pełni przyzwyczajona do zmienionego świata, o czym świadczy ciągła zdolność reagowania na placebo. Warto zwrócić szczególną uwagę na fakt, że hipoteza ta sugeruje związek między odpornością a wyższą aktywnością nerwową.
Oczywiście sceptycy mogą powiedzieć, że mówimy o dowodzie teoretyczno-matematycznym. Przypominamy jednak, że niezwykle podobne wyniki uzyskano nie tak dawno w całkowicie eksperymentalnej pracy, w której naukowcy badali wpływ układu nerwowego na rozwój reakcji alergicznej u ludzi.