Oś magnetyczna Saturna w niewytłumaczalny sposób okazała się doskonale zsynchronizowana z osią obrotu gigantycznej planety, co uniemożliwiło sondzie Cassini dokładne zmierzenie długości dnia na Władcy Pierścieni, zgodnie z Jet Propulsion Laboratory NASA.
„Nachylenie pola magnetycznego Saturna okazało się nieoczekiwanie małe, niezgodne z naszymi starymi przewidywaniami, a fakt ten jest niezwykle trudny do wyjaśnienia. Z tego powodu nie byliśmy w stanie zmierzyć długości dnia na planecie, ale nadal pracujemy nad tym i szukamy innych sposobów przeprowadzania takich pomiarów”- mówi Michele Dougherty z Imperial College London (Wielka Brytania).
Według Dowerty, naukowcy wciąż nie wiedzą, ile czasu zajmuje Saturnowi do wykonania jednego obrotu wokół własnej osi. Ponieważ na planecie nie ma dużych plam, takich jak na Jowiszu, ani zauważalnych cech rzeźby, planetolodzy muszą obliczyć prędkość obrotową za pomocą różnych znaków pośrednich.
Pierwsze takie oszacowanie uzyskano w latach 80-tych, kiedy Saturn odwiedził sondę Voyager 2. Według jego pomiarów dni Saturna wynosiły 10 godzin 39 minut i 22 sekundy. Liczba ta nie była kwestionowana aż do przybycia sondy Cassini na planetę, która zmierzyła wahania pola magnetycznego Saturna i doszła do wniosku, że w rzeczywistości Saturn spędza osiem minut więcej na jednym obrocie wokół własnej osi.
Od końca kwietnia "Cassini" okresowo zbliża się do Saturna, lecąc do niego na minimalną odległość w ramach ostatniej fazy misji, zwanej "Finałem Opery". Podejścia te, jak sądzili naukowcy, miały pomóc im w uzyskaniu dokładniejszych danych na temat fluktuacji pola magnetycznego Saturna i dokładniejszego pomiaru długości dnia.
Te oczekiwania nie zostały spełnione. Jak pokazują nowe pomiary, oś magnetyczna Saturna albo całkowicie pokrywa się z jego osią obrotu, albo odchyla się od niej o mniej niż 0,06 stopnia - wartość uzyskana przez Cassiniego w poprzednich fazach jej pracy na orbicie „Władcy pierścieni”. W związku z tym naukowcy mogą teraz nie tylko dokładnie zmierzyć długość dnia na Saturnie, ale także wyjaśnić, skąd pochodzi pole magnetyczne.
Faktem jest, że współczesne teorie powstawania pól magnetycznych na planetach i niektórych typach gwiazd sugerują, że oś magnetyczna Saturna, Ziemi, Jowisza i innych ciał niebieskich powinna być lekko nachylona w stosunku do wspólnej osi obrotu, aby przepływy pojawiły się w jej jądrze plazma, stopiony metal lub metaliczny wodór wytwarzający te pola.
To nachylenie z kolei znajdzie odzwierciedlenie w wahaniach pola magnetycznego w ciągu dnia, co pozwala dość dokładnie obliczyć ich czas trwania, obserwując zmiany natężenia pola przez kilka dni. Aktualne pomiary przeprowadzone przez Cassini pokazują, że na Saturnie nie ma takich fluktuacji, co jest zagadką dla naukowców.
Film promocyjny:
Obecnie zespół naukowy "Cassini" obserwuje fluktuacje pola grawitacyjnego olbrzymiej planety w nadziei znalezienia śladów, że fluktuacje pola magnetycznego ukrywają pewne wewnętrzne procesy w atmosferze Saturna.
Pierwsze dane, jak zauważyli Dowerty i jej współpracownicy, wskazują na obecność jeszcze nie zbadanych anomalii w polu grawitacyjnym, co sugeruje, że Saturn ma wiele tajemnic, które będą musiały zostać zbadane za pomocą innych sond, ponieważ Cassini umrze w atmosfery planety już za półtora miesiąca, w połowie września.
