Na zdjęciu: Po lewej - mapa planetoid znanych ludzkości z 1990 r. (Ok. 9 tys. Obiektów), po prawej - dane za 2007 r. (379 084 obiekty).
Badanie, w jaki sposób Ziemia tymczasowo przechwytuje asteroidy, wykazało, że nasza planeta musi mieć co najmniej jeden dodatkowy księżyc w danym momencie.
W 2006 roku uczestnicy amerykańskiego projektu astronomicznego Catalina Sky Survey zwrócili uwagę na fakt, że tajemnicze ciało weszło na orbitę Ziemi. Widmo tego obiektu było niezwykle podobne do bieli tytanowej pokrywającej stopnie rakiety Saturn 5. Rzeczywiście, kilka stopni rakietowych krąży wokół Słońca w pobliżu Ziemi.
Jednak po bliższym przyjrzeniu się obiekt okazał się cudowny. 2006 RH120 był malutką asteroidą (zaledwie kilka metrów średnicy). We wrześniu 2006 roku został schwytany przez grawitację Ziemi, aw czerwcu 2007 roku wyruszył w dalszą podróż w poszukiwaniu ciekawszych sąsiadów.
2006 RH120 stał się pierwszym rzetelnie udokumentowanym przykładem tymczasowego księżyca.
Mikael Granvik z University of Hawaii (USA) i jego koledzy uważają, że powinno być wiele takich przykładów. Naukowcy stworzyli model układu Ziemia-Księżyc, aby zrozumieć, jak często możemy liczyć na dodatkowe satelity i jak długo mogą one pozostać na orbicie.
Odpowiedź jest bardzo prosta. W dowolnym momencie na orbicie Ziemi musi znajdować się co najmniej jeden naturalny satelita o średnicy metra. Obiekty te pozostają tam przez około 10 miesięcy i trzykrotnie okrążają naszą planetę.
Zainteresowanie problemem wykracza poza akademickie. NASA wielokrotnie deklarowała, że jest zainteresowana wysyłaniem ludzi na asteroidę. Czy jest lepszy sposób na rozpoczęcie niż obiekt na naszej orbicie?
Jednak znalezienie odpowiedniego kandydata jest trudnym zadaniem. Asteroidy, które mogą stać się tymczasowymi satelitami w najbliższej przyszłości, są bardzo małe; trudno je zobaczyć. Co więcej, znajdują się pod wpływem tak wielu sił, że prawie niemożliwe jest przewidzenie ich schwytania przez Ziemię.
Film promocyjny:
Wyniki badań są publikowane na stronie arXiv.