Tak, zgadza się, Pluton ma atmosferę. Cóż, atmosfera Plutona nie jest oceanem powietrza, jak na Ziemi, ale tylko cienką powłoką gazów otaczającą planetę karłowatą w jednej części jej orbity wokół Słońca.
Ważne jest, aby zrozumieć, że orbita Plutona jest wysoce eliptyczna, przybliżając planetę karłowatą, a następnie oddalając ją od Słońca w różnych punktach jej orbity. W najbliższym punkcie powierzchnia stałego azotu nagrzewa się na tyle, aby sublimować - przejść bezpośrednio ze stanu stałego do stanu gazowego.
Te chmury azotu otaczają Plutona, ale planeta karłowata nie ma wystarczającej grawitacji, aby utrzymać je blisko powierzchni, więc wystrzeliwują w kosmos.
W 1988 roku astronomowie odkryli, że Pluton ma atmosferę, obserwując jak przechodzi przed odległą gwiazdą - nazywa się to tranzytem astronomicznym. Zamiast gwałtownie ciemnieć, gdy gwiazda przechodzi za Plutonem, jej światło powoli gasło za atmosferą, więc astronomowie mogli zmierzyć jej grubość i skład.
Dokładniejsze pomiary wykonano w 2002 roku, kiedy astronomowie byli zaskoczeni stwierdzeniem, że atmosfera Plutona była grubsza w porównaniu z pomiarami z 1988 roku, kiedy została odkryta. Astronomowie uważają, że jest to zjawisko sezonowe. Azot powierzchniowy Plutona został wystawiony na działanie promieni słonecznych po 120-letniej zimie. Azot stał się gazowy, ale wypełnienie atmosfery zajęło mu trochę czasu.
Kiedy Pluton jest daleko od Słońca, jego atmosfera znika (zamarza). W czasach nowożytnych zaczął zanikać do 2015 roku. Jest to jeden z głównych powodów, dla których NASA wysłała sondę New Horizons w celu zbadania atmosfery Plutona, zanim zniknie na dłuższy czas.