Sejsmolodzy z UNAVCO, konsorcjum uniwersyteckiego non-profit, wykorzystują dane z Globalnego Systemu Pozycjonowania, nachylonych goniometrów i tensometrów zainstalowanych w odchylonych studniach do ciągłego monitorowania najmniejszych deformacji litej skały pokrywającej komorę magmową Yellowstone.
Naukowcy nie są w stanie zobaczyć samej magmy, ale rejestrując gazy magmowe uwalniane na powierzchnię i stale monitorując odkształcenia powierzchni, mogą zasugerować przebieg pewnych procesów głęboko w głębinach. Eksperci ostrzegają dziś przed dramatycznymi zmianami obserwowanych parametrów, które mogą być bezpośrednią konsekwencją wzrostu ciśnienia w komorze magmowej.
W artykule opublikowanym w popularno-naukowym wydawnictwie Billings Gazette, David Mancin i Glen Mattioli, geodeci z UNAVCO, piszą:
Aby wykryć deformację podpowierzchniową, naukowcy mierzą zmianę średnicy lub objętości tensometru, niezwykle czułego instrumentu, który jest w sposób ciągły wlewany do studni. W Yellowstone tensometry są zainstalowane od 100 do 250 metrów (328 do 820 stóp) pod powierzchnią. Tensometry wgłębne mogą wykrywać zmiany odkształcenia rzędu czterech pikometrów. To około jednej dziesiątej milionowej szerokości ludzkiego włosa, odległość porównywalna z wielkością atomu wodoru!
Czasami te pomiary małych odkształceń są wielkimi niespodziankami. Na przykład tensometry Yellowstone są wystarczająco czułe, aby zarejestrować fale powierzchniowe na jeziorze Yellowstone, które znajduje się 12 mil od czujników!
Jeszcze więcej tensometrów może powiedzieć o zachowaniu magmy. Nie chodzi o to, że magma Yellowstone wpływa bezpośrednio na tensometry, ale raczej magma w skorupie wpływa na sposób pomiaru przebiegów na tensometrach. W tym momencie sygnał deformacji litych skał jest znacznie większy niż można by się spodziewać, gdyby pokrywa kaldery była całkowicie solidna.
Jest mało prawdopodobne, aby magma zaczęła topić otaczającą ją muszlę. Mówimy raczej o półtopieniu, kiedy ciekła skała, która stanowi około 5-15%, zajmuje małe kieszenie wnękowe w przestrzeniach między litą skałą.
Film promocyjny:
Symulacje komputerowe pokazują, że strefa magmy pod kalderą wzmacnia ruch fal - dokładnie to mierzą tensometry. Te niezależne obserwacje są zgodne z innymi instrumentami Yellowstone, takimi jak sejsmometry, które wskazują strefę półstopionej skały rozpoczynającą się około 3 mil pod powierzchnią.
Na końcu artykułu eksperci uspokajają opinię publiczną, obiecując, że jeśli Yellowstone wybuchnie, to nie wcześniej niż 300 000 lat, ponieważ wybucha zwykle co milion lat, a ostatnia erupcja miała miejsce 700 000 lat temu.
Jednak gdyby ten wulkan wybuchł, około 87 000 ludzi w Wyoming zginęłoby natychmiast, a dwie trzecie Stanów Zjednoczonych natychmiast stałoby się niezdatne do zamieszkania. Popioły z wulkanu przedostaną się do atmosfery, blokując światło słoneczne, co bezpośrednio wpłynie na życie na całej planecie, czyniąc każdego „nuklearną zimą”.