Przodkowie współczesnych ptaków spośród dinozaurów przeżyli katastrofę, która zabiła resztę jaszczurek dzięki temu, że nauczyły się żerować na nasionach. Taką hipotezę postawili naukowcy, autorzy artykułu w czasopiśmie Current Biology.
Podczas „nuklearnej zimy”, która nastąpiła po upadku gigantycznego meteorytu, światło słoneczne prawie nie docierało do powierzchni Ziemi, w wyniku czego ilość biomasy roślinnej gwałtownie się zmniejszyła, a roślinożerne dinozaury zaczęły wymierać. Za nimi szły drapieżne jaszczurki. Jednak w glebie pozostało wystarczająco dużo nasion, aby nakarmić ptaki bezzębnymi dziobami.
Pomysł ten przyszedł do paleontologów, którzy badali zęby maniraptorów, ogromnego skarbu dinozaurów, obejmującego przodków współczesnych ptaków. Większość tej grupy, w tym ptaki zębate, wyginęła pod koniec kredy.
Naukowcy sugerują, że powodem przetrwania ptaków jest ich dieta. Zrekonstruowali wygląd tych stworzeń - okazały się upierzone krótkim i mocnym dziobem, nadającym się do gryzienia i rozłupywania nasion. Prawdopodobnie przetrwały też niektóre ptaki specjalizujące się w owadach.
W 2014 roku naukowcy zasugerowali, że ptaki przeżyły globalną katastrofę, która zabiła ich krewnych dzięki kształtowi ich jaj. Jaja ptasie ery mezozoicznej mają wydłużony kształt i mają znacznie większą symetrię niż współczesne. Ponadto ich muszle są bardzo porowate.
W tym samym roku paleontolodzy wyjaśnili ewolucyjny sukces ptaków tym, że ich przodkowie dinozaurów są jedyną gałęzią dinozaurów, których liczebność stale maleje przez ponad 50 milionów lat. Stając się krasnoludkami w krainie gigantów, przodkowie ptaków zajęli nowe nisze ekologiczne i nauczyli się wspinać na drzewa, planować i latać. W rezultacie te ewolucyjne innowacje pomogły ptakom przetrwać kataklizm, który jest śmiertelny dla dużych jaszczurek.