Na Syberii, u ujścia rzeki Popigai, znajduje się krater o tej samej nazwie, który zajmuje czwarte miejsce wśród największych kraterów na Ziemi. Jego średnica wynosi 100 kilometrów, czyli tak imponujący wgniecenie powstało w wyniku upadku bardzo dużego ciała niebieskiego.
Naukowcy z Uniwersytetu Kalifornijskiego w Los Angeles ustalili dokładny wiek skał wewnątrz krateru i ustalili, że w tym samym czasie, gdy powstały, czyli 33,7 mln lat temu, nastąpiło masowe wymieranie zwierząt. To wydarzenie, znane jako wymarcie eoceńsko-oligoceńskie, doprowadziło do wyginięcia wielu gatunków ślimaków, jeżowców i zębowców.
Wcześniej naukowcy winili za incydent zmiany klimatyczne. Jeśli jednak głównym katalizatorem tego procesu był upadek meteorytu, wówczas zwierzęta mogły umrzeć z powodu zimy nuklearnej: podczas zderzenia duże ciała unoszą masę cząstek do atmosfery ziemskiej odbijającej światło słoneczne, w wyniku czego obserwuje się gwałtowne ochłodzenie.
„Przed dokonaniem rewolucyjnego odkrycia mamy jeszcze dużo pracy do wykonania. Ale ponownie udowodniliśmy, że historia powstawania krateru Popigai może być nierozerwalnie związana z wymarciem eocenu-oligocenu”- powiedział główny autor badań Matt Wielicki, doktorant na Uniwersytecie Kalifornijskim.
Krater Popigai nie jest jedynym, którego można obwiniać za zmiany klimatu na Ziemi w eocenie. Istnieją jeszcze co najmniej trzy kratery, których powstanie 35-36 milionów lat temu mogło wpłynąć na rozwój fauny Ziemi. Krater uderzeniowy Chesapeake, Kanion Toms i Kratery Mistatin również mogły być zamieszane w masowe wymieranie.
Wcześniej wykluczono winę za wszystkie cztery meteoryty ze względu na niedokładne datowanie. Poprzednie analizy wykazały, że Popigai ma co najmniej 35,7 miliona lat, co oznacza, że do czasu masowego wymierania minęło około dwóch milionów lat, a wydarzeń nie można powiązać. Zespół Wheeeliki po raz kolejny zmusił naukowców do zwrócenia uwagi na tę cechę geograficzną, dostarczając nowych dokładnych danych na temat wieku krateru.
Film promocyjny:
Z jednej strony naukowcy są pewni - za masowym wymieraniem eocenu i oligocenu stoi globalne ochłodzenie. Zarówno Wilicki, jak i jego poprzednicy przeanalizowali izotopy tlenu, węgla i innych pierwiastków w skałach z tego samego wieku co eocen i poinformowali, że w tym czasie nastąpiła gwałtowna zmiana klimatu z ciepłego i wilgotnego na suchy i zimny.
„Wiek krateru Popigai doskonale pasuje do koncepcji globalnego ochłodzenia. Jestem prawie pewien, że zmiana klimatu została spowodowana uderzeniem meteorytu i nuklearną zimą”- mówi Wheelyki w komunikacie prasowym.
Badacz i jego koledzy uważają, że wynikiem kosmicznej kolizji było gwałtowne uwolnienie najmniejszych cząstek siarki, które wypełniły atmosferę ziemską i odbiły światło słoneczne oraz ciepło. Tak doszło do zmiany klimatu, która stała się śmiertelna dla wielu przedstawicieli fauny.
Wheelycki i jego zespół przedstawili swoją hipotezę na dorocznej konferencji Goldschmidt Conference on Geochemistry.
Asya Gorina