W południowo-wschodniej części stanu Nowy Meksyk w Stanach Zjednoczonych, w górach Guadalupe, znajduje się park narodowy zwany Carlsbad Caves. Główną atrakcją parku są jaskinie krasowe, które mają około 250 milionów lat. W parku żyją także nietoperze, których łączna liczba osiągnęła już milion osobników. Również w tym parku znajduje się jaskinia Lechugia (lub Lechugilia), która jest jedną z najdłuższych jaskiń na świecie.
Łączna długość wszystkich hal Jaskini Lechugia wynosi 222,5 km. Znajduje się pod ziemią na głębokości około pół kilometra. Ciekawe, że naukowcom udało się ustalić jego rzeczywistą długość stosunkowo niedawno - w 1986 roku. I chociaż jest znana od 1914 roku, prawie nikt nigdy nie badał jaskini, nie wzbudziła też szczególnego zainteresowania nauki. W latach pięćdziesiątych grotołazi słyszeli szum wiatru w gruzach na dnie jaskini. W 1984 roku naukowcom z Kolorado udało się uzyskać pozwolenie na prowadzenie wykopalisk. Tak więc dwa lata później nastąpiło ważne odkrycie dla światowej nauki - znaleziono siódmą najdłuższą jaskinię.
Obecnie jest to najgłębsza amerykańska jaskinia. Ale jego wyjątkowość polega nie tyle na wielkości, co na ekosystemie. Ze względu na to, że znajduje się bardzo głęboko, nie dostaje się do niego ani światło słoneczne, ani materia organiczna, jednym słowem nic, co mogłoby tu wspierać życie. Ponadto stwierdzono tutaj nienormalną ilość siarkowodoru. A jednak w tym pozornie nieodpowiednim do życia środowisku znaleziono mikroorganizmy.
Również w jaskini znaleziono jeziora z czystą i przezroczystą wodą, która jest dość zdatna do zamieszkania przez mikroorganizmy. Co ciekawe, z powodu braku pożywienia bakterie wciąż znajdowały wyjście - w jakiś sposób przystosowały się i nauczyły zjadać pierwiastki chemiczne - na przykład mangan. Ponadto bakterie zjadają nawet ściany jaskini.
Badanie mikroorganizmów zamieszkujących jaskinię Lechugia wzbudziło zainteresowanie nie tylko mikrobiologów, ale także pracowników NASA. Sugerują, że badania tych podziemnych mieszkańców dostarczą odpowiedzi na wiele pytań dotyczących istnienia życia na innych planetach. Naukowcy chcą też badać lokalne bakterie i przy ich pomocy tworzyć leki na tak poważne choroby, jak onkologia.
Film promocyjny:
A jaskinia jest nie tylko wyjątkowa, ale także bardzo piękna. Tutaj możesz zobaczyć dużą liczbę różnych formacji kroplowych i krystalicznych. Wśród unikalnych form są gigantyczne "żyrandole" gipsowe, których wielkość sięga sześciu metrów. Naukowcy odkryli, że taka różnorodność formacji mineralnych była możliwa dzięki specjalnemu działaniu kwasu siarkowego.
Duże złoża ropy naftowej znajdują się bezpośrednio pod podziemnymi korytarzami jaskini, z których przez długi czas odparowywał siarkowodór. Po zmieszaniu z wodą tworzy kwas siarkowy, który z kolei powoduje korozję wapienia. Z tego powodu unikalne formacje Lechugii są bardzo kruche. Aby ciekawscy turyści nie skrzywdzili tak wyjątkowego obiektu przyrodniczego, jaskinia została zamknięta przed zwiedzaniem, a wejście do niej utrzymywane jest w tajemnicy. Ponadto jaskinia Lechugia jest również jedną z najniebezpieczniejszych na świecie, ponieważ stale emitowane gazy siarkowe prowadzą do wybuchów. Dlatego z powodu nieostrożnego działania wszystkie te piękne formacje mogą spaść w każdej chwili.