Dwie gwiazdy krążące wokół siebie z bardzo dużą prędkością dają naukowcom praktyczny wgląd w to, o czym mówił Albert Einstein - o krzywiznie czasoprzestrzeni. Oznacza to, że oczywiście nie można zobaczyć samej krzywizny, ale można obserwować bardzo grawitacyjny lejek, który towarzyszy tej krzywizny.
Naukowcy twierdzą, że te dwie gwiazdy należą do klasy tak zwanych „białych karłów” - bardzo gęstych, gorących i jasnych typów gwiazd. Dwa białe karły w układzie podwójnym dokonują pełnej rewolucji wokół siebie w zaledwie 13 minut czasu ziemskiego. Technicznie rzecz biorąc, oba białe karły są rdzeniami gwiazd, które zapadły się pod wpływem własnej grawitacji. W nowym układzie dwie gwiazdy znajdują się trzy razy bliżej siebie niż Ziemia względem Słońca.
Naukowcy twierdzą, że w rozważanym układzie najpierw zarejestrowali optyczne załamanie światła spowodowane przez lejek grawitacyjny. Sam lejek jest produktem gigantycznego pola grawitacyjnego wytwarzanego przez każdą z gwiazd. „Ta obserwacja jest prawdopodobnie najczystszym i najwyraźniejszym dowodem wpływu fal grawitacyjnych” - mówi astronom Warren Brown z Smithsonian Center for Astrophysics w Stanach Zjednoczonych.
Fale grawitacyjne i lejki grawitacyjne zostały opisane w ogólnej teorii względności. Według niej wyginają one płaszczyznę czasoprzestrzeni i powodują efekt, gdy najkrótszy punkt między dwoma obiektami nie jest linią prostą, a krzywą. Tak egzotyczny efekt generowany jest przez bardzo dużą grawitację obu przyciąganych do siebie gwiazd. Również w czarnych dziurach należy obserwować lejki grawitacyjne (i znacznie głębsze), ale ze względu na jeszcze silniejszą grawitację, czarne dziury całkowicie zasysają promieniowanie widzialne i niemożliwe jest naprawienie lejków z układu zewnętrznego.
W przypadku nowych gwiazd grawitacja okazała się dostatecznie duża, aby utworzyć lejek, ale nie na tyle duża, aby „pochłonąć” całe światło padające na jego granice.
Nowy system został nazwany SDSS J065133.338 + 284423.37. Znajdujące się w nim gwiazdy są tak blisko, że początkowo astronomowie pomylili je z jedną gwiazdą. Brown mówi, że nieco ponad rok temu inny zespół astronomów również znalazł ekstremalny układ podwójny, ale w nim gwiazdy dokonały pełnego obrotu wokół siebie w 19 minut, ale teraz ten proces w nowym układzie trwa 6 minut krócej, co wskazuje na mniejszą odległość między nimi. gwiazdy.
Brown twierdzi, że za kilka lat nauka powinna mieć interferometr laserowy LIGO (Laser Interferometer Gravitational Wave Observatory), który pozwoli na dokładniejsze badanie lejka grawitacyjnego. Specjaliści będą mieli na to dość czasu, gdyż według obliczeń astronomów gwiazdy w tym układzie zderzają się ze sobą dopiero po 2 milionach lat.