Świat obiegło kolorowe zdjęcie siedmiu uśmiechniętych amerykańskich astronautów - dwóch kobiet i pięciu mężczyzn - w niebieskich garniturach i skafandrach w dłoniach na tle flagi Stars and Stripes z 28 stycznia 1986 roku. Najpierw dobra wiadomość z NASA. „Są astronautami, lecą w kosmos, by powrócić jako bohaterowie”. Następnie tego samego dnia to samo zdjęcie pojawiło się na ekranach telewizorów w czarnej, żałobnej ramie. Podpis pod nią brzmiał: „Polecili w kosmos i nigdy nie wrócą na Ziemię. Pamiętajmy o nich uprzejmie. Są bohaterami i zginęli w imię nauki."
Wystrzelenie statku kosmicznego Challenger, który NASA zezwoliła na nadawanie w telewizji bezpośrednio z miejsca zdarzenia, zaplanowano na 28 stycznia 1986 r. O godzinie 9:38 czasu lokalnego z Cape Canaveral na Florydzie. Nagle została przełożona na drugą po południu. Według wszechobecnych reporterów były drobne problemy z uszczelnionym systemem włazów. W porządku, eksperci obiecali szybko wszystko naprawić.
Kilka godzin wolnego czasu dało dziennikarzom możliwość spekulacji na temat bezpieczeństwa lotów w kosmos, wypytania czołowych ekspertów obecnych na miejscu startu tego dnia o przyczynę awarii i perspektywy wykorzystania promów kosmicznych. Przypomniano również, że 30 lipca 1985 r., Gdy wchodził na orbitę okołoziemską, jeden z trzech silników statku kosmicznego Challenger już raz uległ awarii. Z tego powodu prom, który wykonywał swój ósmy lot, musiał zejść na obniżoną orbitę. Ale tym razem eksperci zapewniali, że wszystko będzie w idealnym porządku, nie będzie kłopotów.
Dziennikarze wypełnili próżnię czasu antenowego różnymi historiami i wywiadami, zwłaszcza że prezydent USA Ronald Reagan i jego żona Nancy byli na podium wśród honorowych widzów. On również odpowiadał na pytania dziennikarzy iz uśmiechem spojrzał na błyszczący biały statek kosmiczny. Wszyscy byli w świetnych nastrojach, wszyscy się uśmiechali, celowali lornetką na platformę startową. Niebo było czyste, świeciło słońce, wiatr nie był zbyt silny - dobra pogoda na start.
Aby jeszcze bardziej wypełnić powstałą przerwę, telewizja wyemitowała historię lotów kosmicznych statków wahadłowców, przewidując wspaniałą przyszłość dla tych nowych, potężnych przedstawicieli technologii rakietowej. Mówiono również, że przesunięcie wodowania na późniejszy czas spowodowane było zmianą pogody i awariami hermetycznego systemu zamykania włazów.
I wreszcie odliczanie trwało kilka sekund: do startu pozostały trzy, dwie, jedna sekunda … Potężny buczenie i jasny płomień buchnął z dysz Challengera. Kołysząc się lekko, oderwał się od platformy startowej i wzniósł się w niebo, zostawiając za sobą srebrzysty pociąg. Widzowie uważnie śledzili lot. Kosmiczny czas zaczął odliczać. Jedna sekunda, druga, trzecia …
Film promocyjny:
Lot odbył się jak zwykle. Prędkość statku kosmicznego osiągnęła trzy tysiące kilometrów, wysokość siedemnaście kilometrów. Wydawało się, że można odetchnąć z ulgą: nastąpił start. Ale…
To była 73 sekunda lotu, kiedy nagle na niebie błysnął jasnożółty żar. To, co było statkiem kosmicznym Challenger, w mgnieniu oka zamieniło się w białą, bulgoczącą, żarzącą się chmurę, jakby dziesiątki myśliwców przeleciały wzdłuż nieba. Challenger eksplodował na oczach tysięcy widzów na przylądku Canaveral i milionów widzów telewizyjnych oglądających start. Siedemset ton tlenu i wodoru, paliwa rakietowego, wraz z siedmioma kosmonautami spłonęło w atmosferze.
To była największa tragedia. W tym momencie wszyscy obecni i Prezydent Reagan dosłownie zaniemówili. Wszyscy byli w szoku. A z nieba na ziemię i do zatoki spadały rozpalone do czerwoności pozostałości Challengera.
W tych trudnych chwilach nawet żywiołowi reporterzy nie wiedzieli, jak i o czym rozmawiać. Po prostu nie można było uwierzyć, że na niebie nastąpiła eksplozja na oczach świątecznie myślącej publiczności, doszło do tragedii i zginęło siedmiu astronautów-bohaterów. Wśród nich była nauczycielka Christa McOliff, o której napisali, że jako pierwsza nauczycielka przeprowadziła dwie lekcje telewizji z kosmosu i nakręciła film edukacyjny.
Próby skomponowania ze szczątków Challengera znalezionych na ziemi i wyniesionych z morza w integralną rakietę w celu ustalenia przyczyn katastrofy, do niczego nie doprowadziły. Brakowało wielu części. W wynikach eksperci nie mogli dojść do żadnych ostatecznych wniosków. Przyjęto różne przypuszczenia co do przyczyn katastrofy, w szczególności, że na zbiornikach paliwa mogły powstać pęknięcia na skutek wysokich temperatur oraz wyciek nafty, która zmieszana z tlenem mogłaby spowodować wybuch.
Jednak większość ekspertów była skłonna wierzyć, że eksplozja mogła nastąpić z powodu uszkodzenia pierwszego stopnia dopalacza na paliwo stałe. Potem wzdłuż łańcucha eksplodowały zbiorniki paliwa. Nie odmówiono również innej wersji, zgodnie z którą jeden ze zbiorników paliwa w momencie startu, na skutek wstrząsu, mógł opuścić swoje umocnienia i uderzyć w samą rakietę, dlatego nastąpił wybuch. Ale ludzkość prawie nigdy nie pozna dokładnej odpowiedzi na to pytanie.
Po tak poważnej katastrofie NASA została zmuszona do przerwania dalszych lotów w kosmos. I wszystkie piętnaście zaplanowanych lotów wahadłowych na 1986 rok zostało odwołanych. Odpowiedzialni pracownicy Administracji Lotów Kosmicznych od dawna wiedzą, że najbardziej wrażliwymi miejscami w kompleksie wahadłowca były właśnie rakiety na paliwo stałe. Inżynierowie z firmy, która wyprodukowała rakiety, chcieli odłożyć start, aby ponownie sprawdzić wszystkie systemy bezpieczeństwa, ale NASA nie chciała odkładać lotu. Dochodzenia przeprowadzone przez kilka komisji wykazały, że NASA naruszyła w przeszłości standardy bezpieczeństwa. W wielu przypadkach kosmonauci narażali się na śmiertelne ryzyko, ale na razie pomógł im Jego Wysokość „Szczęśliwy wypadek”. Tym razem wszystko potoczyło się inaczej.
Z książki: "STO WIELKICH NIEBEZPIECZEŃSTW" N. A. Ionina, M. N. Kubeev