System Pluton-Charon ma nie mniejszą harmonię i wzajemne korzyści niż para Ziemia-Księżyc! Naukowcy odkryli, że atmosfera Plutona nie wyparowała w kosmos w ciągu ostatnich kilku milionów lat tylko z powodu istnienia Charona, który okresowo zamyka Plutona przed wiatrem słonecznym, który przenosi cząsteczki gazu.
„Atmosfera Charona jest tymczasowa, ale kiedy jest obecna, Charon zamienia się w rodzaj tarczy, która chroni atmosferę Plutona przed zniszczeniem i przekierowuje większość przepływu wiatru słonecznego z dala od planety karłowatej” - mówi Carol Party z Georgia Tech na Atlanta (Stany Zjednoczone).
Kiedy sonda New Horizons dotarła do systemu Plutona, Alan Stern, lider misji i jego zespół byli zaskoczeni, odkrywając, że Pluton ma złożoną atmosferę. Zawiera chmury składające się z wielu złożonych cząsteczek, czasami pada śnieg, wieją wiatry i zachodzą inne procesy. Okazało się, że atmosfera Plutona bardziej przypomina złożone warstwy powietrza Ziemi lub Tytana niż proste gazowe powłoki planet podobnych do Plutona, znajdujących się w dużej odległości od Słońca.
Kolejną dużą osobliwością odkrytą przez New Horizons jest sposób, w jaki Pluton oddziałuje z wiatrem słonecznym. Jak zauważyli naukowcy z NASA, przepływ naładowanych cząstek i plazmy prawie nie przenosi cząsteczek gazu z atmosfery Plutona w przestrzeń kosmiczną, ponieważ planeta karłowata prawie nie oddziałuje z nią z nieznanych naukowcom przyczyn.
Odpowiedzią na tę zagadkę, jak odkryli Pati i jej kolega John Hale, jest interakcja doczesnej atmosfery Charona z wiatrem słonecznym.
Badając dane, które New Horizons otrzymały podczas przelotu przez układ Plutona, Pati i Hale zwrócili uwagę na fakt, że na powierzchni Charona znajdują się duże kratery, podczas których powstanie duża ilość wody i lodu azotowego, które stanowią podstawę "skał" tego księżyca Plutona, powinny miało wyparować i utworzyć tymczasową atmosferę.
Naukowcy sugerują, że ta atmosfera powinna wpłynąć na sposób, w jaki wiatr słoneczny przechodzi przez układ Plutona. Hale i Party próbowali to rozgryźć, budując komputerowy model Charona i Plutona. Model ten został oparty na danych zebranych z badań Tytana i Ganimedesa, księżyców Saturna i Jowisza, a także z obserwacji z New Horizons.
Obliczenia wykazały, że pojawienie się nawet bardzo cienkiej atmosfery czasowej na Charonie będzie miało duży wpływ na jej interakcje z wiatrem słonecznym. W obecności atmosfery satelita będzie odgrywał rolę swego rodzaju „falochronu”, który będzie odchylał na boki strumień protonów emitowanych przez Słońce i zapobiegał ich zderzaniu się z cząsteczkami gazu w atmosferze Plutona. W ten sposób siła i gęstość wiatru słonecznego są prawie o połowę mniejsze, co znacznie spowalnia „wyciek” atmosfery Plutona w kosmos.
Film promocyjny:
Z jednej strony tłumaczy to, dlaczego Pluton nadal posiada atmosferę, pomimo braku pola magnetycznego, az drugiej wyniki obliczeń naukowców okazały się około 2,5 razy niższe od rzeczywistych wartości prędkości wiatru słonecznego i gęstości jego cząstek. wykonane na New Horizons.
Dalsza analiza danych i obliczeń pomoże dowiedzieć się, jak powstała ta rozbieżność. Pozwolą one obliczyć gęstość i masę atmosfery Plutona we wczesnych dniach jego życia. Oryginalny skład atmosfery Plutona jest niezwykle ważny dla naukowców, ponieważ mówi, z czego została zbudowana pierwotna materia Układu Słonecznego.
Jak odkryli astronomowie, zarówno Pluton, jak i Charon miały własne oceany ciekłej wody.