Nowe obserwacje procesu wzrostu komórek mózgowych pokazują, że nerwy nie tylko regenerują się, ale równie dobrze tworzą się w ośrodku pamięci zarówno u młodych, jak i starszych ludzi, wynika z artykułu opublikowanego w czasopiśmie Cell Stem Cell.
„Odkryliśmy, że te same dziesiątki tysięcy nowych neuronów mogą tworzyć się w hipokampie osób starszych, jak iw mózgach młodych ludzi. Potwierdza to również fakt, że wielkość centrum pamięci dla osób starszych i młodych jest w przybliżeniu taka sama. Z drugiej strony naczynia krwionośne dostarczają jej mniej krwi, a neurony mogą tworzyć mniej połączeń”- powiedziała Maura Boldrini z Columbia University w Nowym Jorku (USA).
Do lat sześćdziesiątych XX wieku uważano, że nowe neurony nie pojawiają się u dorosłych ssaków, a ich śmierć była kompensowana redystrybucją funkcji między pozostałe. W 1962 roku Joseph Altman ze Stanów Zjednoczonych w eksperymentach na szczurach po raz pierwszy wykazał, że zachodzi proces neurogenezy u dorosłych gryzoni, a 30 lat później, w 1998 roku, grupa Petera Ericssona odkryła, że nowe komórki powstały również w mózgach dorosłych.
Niedawne obserwacje funkcjonowania mózgu u ludzi i innych ssaków pokazują, że niektóre komórki, na przykład ośrodek węchowy, są odnawiane prawie w sposób ciągły, podczas gdy w innych regionach, w tym w hipokampie (centrum pamięci), występują dość duże kolonie komórek macierzystych, które rzekomo są zaangażowane w neurogeneza.
W lutym neuronaukowcy z Zurychu udowodnili, że tak się dzieje. Oznakowali kilka komórek macierzystych w mózgach myszy świecącymi białkami i śledzili ich wzrost. Obserwacje wykazały, że komórki macierzyste szybko się wyczerpują i prawie całkowicie zanikają wraz z wiekiem. To natychmiast wywołało kontrowersje wśród naukowców, ponieważ zaprzecza wielu innym obserwacjom.
Boldrini i jej koledzy również rozumieli tę kwestię, dla której badali budowę fragmentów hipokampu pobranych z mózgu trzech tuzinów młodych i starszych ludzi, którzy zginęli w wypadkach samochodowych oraz z innych przyczyn niezwiązanych z chorobami układu nerwowego. Po oznaczeniu wszystkich komórek macierzystych barwnikami chemicznymi policzyli je i próbowali zrozumieć, czy ich rezerwy są rzeczywiście wyczerpane do czasu starości, a jeśli tak, to jak wpływa to na tempo tworzenia się nowych neuronów.
Jak się okazało, rzeczywiście wyczerpały się rezerwy niektórych typów komórek macierzystych. Nie wpłynęło to w żaden sposób na szybkość i częstotliwość pojawiania się nowych neuronów w ośrodku pamięci - w ich powstawaniu biorą udział inne typy pustych komórek nerwowych, których liczba nie zmniejsza się wraz z wiekiem. Wszystko to sugeruje, że neurony tworzą się aż do śmierci.
Z drugiej strony starość wciąż nie mija bez śladu dla mózgu - w hipokampie osób starszych jest mniej naczyń włosowatych i innych naczyń krwionośnych, a nowe komórki rzadziej tworzą połączenia z sąsiadami. Dlaczego tak się dzieje, nadal nie jest jasne, ale Boldrini i jej współpracownicy uważają, że może to być spowodowane spadkiem liczby najbardziej wyspecjalizowanych pustych neuronów.
Film promocyjny: