Obce formy życia można zobaczyć w telewizji i kinach, ale jak dotąd nigdy nie widziano jej w prawdziwej przestrzeni wokół nas. I nie mówimy o zielonych mężczyznach czy Klingonach z pomarszczonymi twarzami, ale o zwykłych mikrobiologicznych formach życia, żywych lub martwych.
Pomimo braku wykrytej protoplazmy, nawet sceptyczni naukowcy przyznają, że życie poza Ziemią może istnieć. Tak przynajmniej uważa Seth Shostak, starszy astronom projektu SETI, który poszukuje cywilizacji pozaziemskich. Oczekuje się, że dowody zostaną znalezione w obrębie pokolenia ludzi. Naukowcy popierają swój punkt widzenia wieloma faktami astronomicznymi, które były nieznane nawet pokolenie temu.
W szczególności, w dużej mierze dzięki sukcesowi teleskopu kosmicznego Kepler NASA, możemy teraz z całą pewnością stwierdzić, że wszechświat jest wypełniony światami zbliżonymi do naszego; w ciągu ostatnich dwóch dekad odkryto ponad tysiąc planet krążących wokół różnych gwiazd.
Wydaje się, że większość gwiazd na ogół ma planety, to znaczy w samej naszej galaktyce Drogi Mlecznej zakłada się istnienie biliona małych ciał.
Głębsza analiza danych Kepplera sugeruje, że co najmniej jedna na pięć gwiazd może mieć planetę podobną do Ziemi pod względem wielkości i średnich temperatur. Takie światy mogą być pokryte atmosferą i mieć na powierzchni wodę w stanie ciekłym. Innymi słowy, teoretycznie Droga Mleczna mogłaby być wypełniona dziesiątkami miliardów krewnych Ziemi.
Trudno przyznać, że wszystkie te światy są sterylne, a okoliczność, która nas stworzyła, a także cała flora i fauna naszej planety, była cudem. Z reguły nauka prędzej czy później obala wszystkie cuda. Zasadniczo istnieją tylko trzy sposoby, aby potwierdzić lub zaprzeczyć istnieniu życia pozaziemskiego i wszystkie zależą od skomplikowanych i kosztownych eksperymentów.
Po pierwsze, życie można znaleźć według kosmicznych standardów bardzo blisko nas. Rzeczywiście, podejmuje się prawdziwe próby, aby to zrobić, na przykład na Marsie. Jednak jak dotąd większość poszukiwań była pośrednia: rozmieszczenie łazika, którego zadaniem jest znalezienie najlepszych miejsc do eksploracji Czerwonej Planety, poszukiwanie skamieniałych lub żywych mikroorganizmów pod sterylną powierzchnią. Zdaniem Szostaka nie są to próby znalezienia życia - są to próby znalezienia miejsc, w których można znaleźć życie. Nie ma prawie żadnego postępu.
Film promocyjny:
Bez wątpienia Mars pozostaje głównym kandydatem do tytułu strażnika życia pozaziemskiego. Niemniej jednak niektórzy eksperci stawiają na księżyce Saturna i Jowisza. Co najmniej pięć z tych księżyców wydaje się mieć środowisko nadające się do zamieszkania, głównie w stanie ciekłym, aw przypadku Tytana - z gazem ziemnym.
Rodzaje życia, które mogą najlepiej rozwijać się na tych księżycach, są mikroskopijne. Ich obecność można wykryć na kilka sposobów, począwszy od rutynowych lotów, misji, obserwacji oparów, od naturalnych gejzerów, po wysyłanie zaawansowanych platform wiertniczych, które penetrują dziesiątki kilometrów lodu i docierają do mórz podlodowych.
Niestety większość pojazdów rozpoznawczych, które to wszystko potrafią, jest wciąż na etapie projektu. Postęp był powolny, głównie z powodu słabego finansowania.
Innym sposobem poszukiwania dowodów na istnienie życia pozaziemskiego jest analiza atmosfer planet krążących wokół innych gwiazd. Odbywa się to za pomocą spektroskopii, podejścia, które pozwala badaczom poznać skład atmosfery odległej o wiele lat świetlnych.
W praktyce jest to dość trudne, ponieważ planety są słabe, ale gwiazdy, wokół których krążą ciała niebieskie, są bardzo jasne. Wieloelementowe orbitujące teleskopy i gigantyczne blokery światła zainstalowane w kosmosie mogą przyczynić się do poprawy zdolności „wizualnych” astronomów. Inżynierowie mogą budować takie urządzenia przez następne dekady, ale tylko wtedy, gdy są pieniądze na takie projekty.
Trzecim podejściem mającym na celu znalezienie życia poza Ziemią jest poszukiwanie inteligentnego życia poprzez słuchanie sygnałów radiowych, poszukiwanie wiązek laserowych lub promieniowania cieplnego. Takie poszukiwania mogą ułatwić potężne odbiorniki, ale czynnikiem ograniczającym jest również finansowanie.
Uważa się, że na 2015 r. NASA przeznaczyła budżet w wysokości 2,5 miliarda dolarów (ponad 90 miliardów rubli) na naukę planetarną, astrofizykę i dalsze prace nad nowym Teleskopem Kosmicznym Jamesa Webba. Wydaje się, że obejmują wszystkie opisane powyżej kategorie wyszukiwania. Ale to znacznie mniej niż jedna tysięczna całkowitego budżetu federalnego USA, zauważa Shostak.
Środki przeznaczone na projekt SETI, który dotyczy trzeciego podejścia, są tysiąc razy mniejsze. A więc wszystko sprowadza się do tego: nie wiemy na pewno, czy wokół Ziemi istnieje życie, ale okoliczności wszechświata z pewnością sugerują, że jest to wiarygodny pomysł. Potwierdzenie tego to tylko kwestia finansowania.