Co się stanie z mikrobami, które przedostaną się na statek „zając”
Zrozumienie granic tego, co mikroby mogą przetrwać, jest niezbędne, aby zapobiec przyszłemu zanieczyszczeniu Marsa, gdy pojawią się ludzie i roboty na Ziemi. Jest to również konieczne, aby wyeliminować możliwe błędy w identyfikacji organizmów, które możemy zabrać ze sobą w poszukiwaniu obcego życia. Dlatego naukowcy chcą się dowiedzieć, czy drobnoustroje lądowe mogą w zasadzie przetrwać na Marsie.
W październiku 2015 r. Ogromny balon badawczy z próbkami osiągnął wysokość 31 km nad Ziemią, aby określić możliwy los bakteryjnych „przypadkowych towarzyszy” zdolnych do infiltracji statków kosmicznych lecących na Marsa. Eksperyment wykazał, że w bezpośrednim świetle słonecznym większość bakterii umierała na skutek promieniowania ultrafioletowego, co oznacza, że na powierzchni Marsa szybko giną.
Eksperyment E-MIST (Badanie mikroorganizmów w stratosferze) stał się nowym etapem badań. Tym razem naukowcy przyjęli niezwykle odpornego drobnoustroju w jego ochronnej postaci - endosporę, którą niektóre bakterie tworzą w niekorzystnych warunkach. Naukowcy wynieśli je do stratosfery, która pod wieloma względami odpowiada warunkom panującym na powierzchni Marsa.
Kiedy próbki wróciły na Ziemię, okazało się, że po dziewięciu godzinach na wysokości 99,999% bakterii zmarło. Niektóre przeżyły i wykazały kilka niewielkich zmian w DNA w porównaniu z bakteriami kontrolnymi. Wynik sugeruje, że jeśli niektóre mikroby, które „zające” dostaną się na statek i przeżyją lot na Marsa, ulegną zmianom genetycznym. Konieczne są jednak dalsze badania, aby określić, czy znalezione mutacje rzeczywiście wpływają na mikroorganizmy i przyczyniają się do ich przetrwania.