We wczesnych latach 90. ubiegłego wieku świat był świadkiem bardzo dziwnego eksperymentu naukowego zwanego „Biosphere-2”. Osiem osób, ubranych w mundury futurystycznych kombinezonów, pomachało do ogromnego tłumu dziennikarzy i weszło do hermetycznego zamka, który znajdował się na pustyni w Arizonie. Hermetyczne szklane kopuły zawierały pięć modułów krajobrazowych: dżunglę, sawannę, bagno, pustynię, a nawet mały ocean z plażą i rafą koralową. Wśród tego piękna był blok rolniczy, wyposażony w najnowocześniejszą technologię, a także budynek mieszkalny zbudowany w awangardowym stylu. Oprócz ludzi do wnętrza wprowadzono około 4 tys. Różnych przedstawicieli fauny, w tym kozy, świnie i kury na fermie.
Cała ta arka musiała autonomicznie istnieć przez dwa lata, żywiąc się tym, co wyrosło pod kopułą, oddychając tlenem, który emitowały rośliny, oczyszczając i wykorzystując bez końca tę samą wodę. Coś w rodzaju planety w miniaturze, nietkniętej rewolucją techniczną, gdzie ośmiu inteligentnych, oświeconych ludzi planowało wykonać prostą pracę fizyczną, zebrać się przy jednym stole, puszczać muzykę w czasie wolnym i wreszcie pracować dla wielkiego celu, na rzecz nauki. Czy to nie niebo? Okazało się, że nie wszystko jest takie proste …
Na początku wszystko było dokładnie tak, jak marzyli. Koloniści entuzjastycznie pracowali na polach farmy, sprawdzali działanie wszystkich systemów, śledzili burzliwe życie dżungli, łowili ryby, siedzieli na swojej małej plaży, a wieczorami jedli pysznie ugotowaną kolację z najświeższych produktów na balkonie z widokiem na dojrzewające zbiory. Za zielonymi grządkami i przeszkloną ścianą farmy była pustynia i pasmo górskie, za którymi zachodziło słońce. Koloniści nazwali ten balkon „Visionary Cafe” - stąd przyszłość wydawała się szczególnie jasna. Po obiedzie odbyły się dyskusje filozoficzne lub improwizowane jam session. Wielu zabrało ze sobą instrumenty muzyczne i choć nie było wśród nich profesjonalnych muzyków, to, co wyszło na fali ogólnego entuzjazmu, wydawało się awangardową muzyką przyszłości.
Około tydzień później, główny technik Biosphere, Van Tillo, przyszedł na śniadanie bardzo podekscytowany. Ogłosił, że ma dziwne i nieprzyjemne wieści. Codzienne pomiary stanu klimatyzacji wykazały, że projektanci kopuły popełnili błąd w obliczeniach. W atmosferze ilość tlenu stopniowo spada, a procent dwutlenku węgla rośnie. Choć jest to zupełnie niezauważalne, to jednak jeśli trend się utrzyma, to po około roku istnienie na stacji stanie się niemożliwe. Od tego dnia rajskie życie bionautów dobiegło końca, rozpoczęła się zaciekła walka o powietrze, którym oddychali.
Po pierwsze, zdecydowano się na możliwie intensywną zabudowę zielonej biomasy. Koloniści cały swój wolny czas poświęcali sadzeniu i pielęgnacji roślin. Po drugie, uruchomili rezerwowy pochłaniacz dwutlenku węgla z pełną wydajnością, z którego konieczne było ciągłe usuwanie osadu. Po trzecie, ocean stał się nieoczekiwanym pomocnikiem, w którym osadziło się trochę CO2, zamieniając się w kwas octowy. To prawda, że kwasowość oceanu stale rosła z tego powodu i trzeba było stosować dodatki, aby ją obniżyć. Nic nie działało. Powietrze pod kopułą stawało się coraz rzadsze.
Wkrótce bionauci stanęli przed kolejnym globalnym problemem. Okazało się, że 20-hektarowe gospodarstwo ze wszystkimi nowoczesnymi technologiami uprawy ziemi jest w stanie zaspokoić tylko 80% potrzeb żywnościowych kolonistów. Ich codzienna dieta (taka sama dla kobiet i mężczyzn) wynosiła 1700 kalorii, co jest normalne w przypadku siedzącego życia biurowego, ale za mało, biorąc pod uwagę ilość pracy fizycznej, jaką musiał wykonać każdy mieszkaniec Biosfery. Początkowo obiad podawano w formie bufetu, ale wkrótce z powodu tych poważnych konfliktów zaczęły się pojawiać i zaczęli kłaść jedzenie na talerzu, mierząc dosłownie co do grama. Ludzie wstawali od stołu głodni i ciągle marzyli o przysmakach wielkiego świata. Wieczorne dyskusje filozoficzne zastąpiły fantazje na temat tego, co zjedzą, gdy zostaną zwolnieni. Spiżarnia,tam, gdzie trzymano banany, główny przysmak bionautów, po obrzydliwym epizodzie z anonimowym rabunkiem należało je zamknąć. Przed oczyszczeniem świń ludzie starannie wybierali wszystko, co można było zjeść samodzielnie. Przysmakiem były skórki bananów i orzeszki ziemne.
Pewnego wieczoru Jane Poynter, odpowiedzialna za gospodarstwo, wyznała, że jest świadoma przyszłego kryzysu żywnościowego. Kilka miesięcy przed odprawą obliczyła, że bionauci nie będą mieli wystarczającej ilości jedzenia, ale pod wpływem dr Walforda z jego pomysłami na zdrową dietę zdecydowano, że ten niedobór będzie tylko korzystny. Nawiasem mówiąc, lekarz był jedynym, który nie narzekał na głód. Nadal podkreślał słuszność swojej teorii: po sześciu miesiącach diety „głodowej” stan krwi bionautów znacznie się poprawił, poziom cholesterolu spadł, a metabolizm poprawił się. Ludzie stracili od 10 do 18 procent masy ciała i wyglądali wyjątkowo młodo. Uśmiechali się do dziennikarzy i ciekawskich turystów zza szyby, udając, że nic się nie dzieje. Jednak bionauci czuli się coraz gorzej.
Lato 1992 roku stało się szczególnie trudne dla kolonistów. Pola ryżowe zostały zniszczone przez szkodniki, tak że ich dieta przez kilka miesięcy składała się prawie wyłącznie z fasoli, batatów i marchwi. Z powodu nadmiaru beta-karotenu ich skóra stała się pomarańczowa.
Film promocyjny:
Do tego nieszczęścia doszło szczególnie mocne El Niño, przez które niebo nad „Biosphere-2” przez prawie całą zimę było pokryte chmurami. To osłabiło fotosyntezę dżungli (a co za tym idzie produkcję cennego tlenu), a także zmniejszyło i tak skąpe zbiory.
Świat wokół nich stracił piękno i harmonię. Na „pustyni” regularnie padało z powodu kondensacji na suficie, przez co wiele roślin gniło. Ogromne pięciometrowe drzewa w dżungli nagle stały się kruche, niektóre upadły, niszcząc wszystko dookoła. (Następnie badając to zjawisko, naukowcy doszli do wniosku, że jego przyczyna leży w braku wiatru pod kopułą, który wzmacnia pnie drzew w przyrodzie.) Spływy w stawach rybnych zapychały się, a ryby stawały się coraz mniejsze. Coraz trudniej było zwalczyć kwaśność oceanu, która powodowała śmierć koralowców. Nieubłaganie kurczyła się też fauna dżungli i sawanny. Świetnie się czuły tylko karaluchy i mrówki, które wypełniły wszystkie biologiczne nisze. Biosfera stopniowo umierała.
Właściciele raju nie czuli się lepiej. Ilość tlenu w atmosferze stale malała i osiągała 16% (w tempie 20%). Można to porównać do rozrzedzonego powietrza w górach i zwykle organizm człowieka szybko dostosowuje się do tego stanu. Jednak z powodu ogólnego wyczerpania kolonistów choroba wysokościowa nie pozwoliła im odejść. Bionauci zaczęli szybko się męczyć, ich głowa ciągle się kręciła, nie mogli już wykonywać pracy w tej samej objętości. Ale w najbardziej radykalny sposób głód tlenu wpłynął na ich morale. Wszyscy czuli się przygnębieni, smutni, poirytowani. Codziennie pod kopułą dochodziło do skandali.
Głównym powodem konfliktu był fakt, że Allen nie pozwolił bionautom na ujawnienie ich problemów. Nadal udawał, że eksperyment przebiega zgodnie z planem. Połowa kolonistów (zarówno kapitanowie, jak i dyrektor ds. PR i kierownik badań, czyli kierownictwo) całkowicie zgodziła się z tym stanowiskiem. Uważali, że muszą pozostać pod kopułą przez planowane dwa lata za wszelką cenę. Czterech kolejnych bionautów argumentowało, że należy pilnie zwrócić się o pomoc do międzynarodowych naukowców, aby zrozumieć, dlaczego tlen zanika. Fajnie byłoby też zamówić powietrze i jedzenie z zewnątrz.
Jane Poynter, liderka grupy, która chciała prosić o pomoc, tak opisuje początek konfliktu: „Wyczyściłam kojce dla zwierząt na farmie. Miałem zawroty głowy i musiałem co minutę odpoczywać. Rano rozmawialiśmy o naszej sytuacji i powiedziałem, że przebywanie tutaj i duszenie się to swego rodzaju sekciarstwo. Pomyślałem o tym wszystkim, po czym odwróciłem się i zobaczyłem Abigail, która stała za mną. Miała coś w ustach … W następnej sekundzie splunęła mi w twarz! Byłem zagubiony i zapytałem: „Dlaczego?” „Pomyśl sam,” odpowiedziała, odwróciła się i wyszła.
Tymczasem zwykli widzowie, którzy codziennie przyjeżdżali całymi autobusami, aby zobaczyć, co dzieje się w gigantycznym akwarium dla ludzi, nie mieli pojęcia, jakie pasje się tam gotują. Ustawili się wzdłuż ściany, sącząc colę, żując hot dogi, a ludzie w futurystycznych kostiumach za szybą wydawali im się zaskakująco uduchowieni, prawdziwi bohaterowie książek science fiction i wizjonerzy. Chociaż na ogół „wizjonerzy” byli po prostu bardzo zmęczeni i głodni.
Jesienią 1992 roku zawartość tlenu pod kopułą spadła do 14%. Dr Walford oznajmił, że rezygnuje ze swoich obowiązków, gdyż nie jest już w stanie dodawać w głowie nawet dwucyfrowych liczb. W nocy bionauci nieustannie się budzili, ponieważ aktywna fotosynteza roślin ustała, poziom tlenu gwałtownie spadł i zaczęły się dusić. W tym czasie wszystkie kręgowce biosfery zmarły.
Rok po rozpoczęciu eksperymentu Allen i Bass zdecydowali się rozhermetyzować kapsułę i dodać tlen do atmosfery Biosfery. Pozwolili też bionautom na skorzystanie z awaryjnych zapasów zboża i warzyw z magazynu nasion. To znacznie poprawiło ogólny stan kolonistów. Jednak obie walczące grupy pozostawały w stanie permanentnej wojny, starając się nawet ze sobą nie rozmawiać.
26 września 1993 r., Kiedy śluza została uroczyście rozhermetyzowana i ludzie wyszli na zewnątrz, z ich twarzy można było zrozumieć, że eksperyment się nie powiódł - wygnanie z raju nastąpiło w pełni i na zawsze. Biosfera okazała się niezdatna do życia.
W międzyczasie dziennikarze, którzy dowiedzieli się o dodawaniu tlenu do atmosfery, podsycili z tego ogromny skandal i nazwali „Biosferę” wielką porażką stulecia.
Więc czym był ten tajemniczy problem z tlenem? Kiedy naukowcy dokładnie zbadali opłakany stan zrujnowanych kopuł, doszli do wniosku, że cementowe podłogi odegrały fatalną rolę. Tlen reagował z cementem i osadzał się w postaci tlenków na ścianach. Bakterie w glebie okazały się kolejnym aktywnym konsumentem tlenu. Do „Biosfery” wybrali najbardziej żyzny czarnoziem, tak aby naturalne mikroelementy w nim starczały na wiele lat, ale na takiej krainie było bardzo dużo mikroorganizmów, które oddychają tlenem tak samo jak kręgowce. Czasopisma naukowe uznały te odkrycia za główne i jedyne osiągnięcia Biosfery.
Na jednej z wewnętrznych ścian „planety” wciąż znajduje się kilka linijek napisanych przez jedną z kobiet: „Tylko tutaj poczuliśmy, jak bardzo zależy nam na otaczającej nas naturze. Jeśli nie ma drzew, nie będziemy mieli czym oddychać, jeśli woda będzie zanieczyszczona, nie będziemy mieli co pić."