Opowiedział mi tę historię sam uczestnik wydarzeń - były nauczyciel akademicki, który później został bezdomnym włóczęgą. Najwyraźniej w jego życiu spotkała go jakaś porażka, a teraz był w szpitalu na skraju śmierci.
Oto jego historia:
- Pogoda była obrzydliwa - zwyczajne angielskie lato. Deszcz przez cały dzień przygnębiony uderzał o dachy i spływał bulgoczącymi strużkami po niezliczonych rurach odpływowych na chodniki miasta. Ogromna chmura spowijała kopułę katedry św. Pawła. Niebo było ponure i przez kilka następnych godzin nie wróżyło dobrze.
Kiedy zapadł zmierzch, deszcz ustał na chwilę i mogłem opuścić schronienie pod starym łukiem w nadziei, że znajdę bardziej odpowiednie miejsce do spania.
Nie było zimno, wręcz przeciwnie. Powietrze unosiło się w górę, jak w tropikach, duszność uciskała i narastała coraz bardziej, ale z jakiegoś powodu orzeźwiająca burza trwała. Byłem tak głodny, że moje oczy pociemniały, poczułem mdłości i prawie zemdlałem. Marzyłem o czystym łóżku. I błąkałem się po omacku w poszukiwaniu jakiegoś pokoju za stosunkowo przystępną cenę.
I tak, kiedy moje stopy przeniosły mnie w okolice Holborn, zobaczyłem ten dom po raz pierwszy. Gdyby wtedy przejechała mnie jakaś przypadkowa ciężarówka, nie musiałbym przeżywać tego horroru i nie opowiadałbym teraz całego tego koszmaru.
Dom był mały, ale bardzo stary. W okolicy znajduje się wiele takich zabytków z czasów Elżbiety. Odniosło się wrażenie, że jego piękne wysokie okna uśmiechają się złośliwie z mojej biedy i rzucają mi w twarz bezczelne wyzwanie. Nad wejściem zobaczyłem tabliczkę ze słowami, które dały mi wielką nadzieję - „Dom do wynajęcia”. Było już późno, ulice były puste, a w głowie szumiało mi napięcie i zmęczenie, jak niebo, którego nie rozładowała długo oczekiwana burza. I nagle, jakby podniecając mnie niezdecydowaniem, wielka kropla spadła prosto na moje czoło. Kropla była lepka i ciepła, jak sama tamta noc i wszystkie wątpliwości zostały natychmiast rozwiane. W tym pewnym siebie i aroganckim domu nie ma wątpliwości, że będę miał schronienie przed nadchodzącą burzą.
Ostrożnie podszedłem do drzwi. Oczywiście była zamknięta. Na wszelki wypadek sprawdziłem okna na pierwszym piętrze i przysiągłem: jak zwykle miałem fatalnego pecha. Ale potem zobaczyłem, że jedno okno nie było dość szczelnie zakryte - najwyraźniej śruby były luźne. Rozejrzałem się. Policjant, który był na służbie na rogu, właśnie odwrócił się do mnie plecami, obok przebiegły pośpiesznie dwie pary. Nie było świadków. Reszta to kwestia jednej minuty. Brzęczenie potłuczonego szkła, przekręcenie klamki - i uchylone okno. Otwarta i uwodzicielsko kusi do wewnątrz.
Film promocyjny:
Ostatkiem sił wdrapałem się na parapet i po kilku sekundach, dość niezgrabnie upadłem na podłogę, znalazłem się jednak w długo wyczekiwanym miejscu.
Nie wiem, jak długo leżałem na podłodze, próbując złapać oddech. Moje serce biło dziko, moje skronie biły. Może półtorej godziny, może tylko kilka minut. Prawdopodobnie mimo wszystko straciłem przytomność. Nadal będzie! Od trzech dni nie miałem w ustach makowej kropli rosy! Ale potem w końcu wstałem, zamknąłem okno, żeby nie wzbudzić podejrzeń, i zbadałem kieszenie w poszukiwaniu kłamliwej zapałki.
Kiedy zapałka uderzyła, prawie ją upuściłem na widok przede mną.
Pokój był wyposażony w drogie, zabytkowe meble w stylu XVII-wiecznym. Na dużym marmurowym kominku stał srebrny świecznik z siedmioma świecami i natychmiast je zapaliłem, aby uzyskać lepszy wygląd.
Na początku myślałem, że mam halucynacje z głodu. Ale nie - wszystko było prawdziwe. A ja, nieszczęsny bezdomny włóczęga, znalazłem schronienie w miejscu, którego nie da się opisać słowami. To był prawdziwy raj antyków!
Ze świecznikiem w dłoni podszedłem do drzwi pokoju i zatrzymałem się trochę w progu. Nagle poczułem się nieswojo. Z zewnątrz dom wyglądał na pusty i opuszczony, czego dowodem był znak poddania się. Wewnątrz znajdowały się luksusowe meble i wszystko wskazywało na to, że mieszkali tu ludzie. Czy się mylę?
Mogłem pójść nie tam, gdzie chciałem, biorąc pod uwagę mój ówczesny opłakany stan. Jeśli właściciele mnie znajdą, będę miał kłopoty. O ile pamiętam, w pobliżu stał policjant i gdybym został zabrany na komisariat, wszystkie moje wymówki byłyby nieprzekonujące. Z punktu widzenia właściciela domu byłem prawdziwym złodziejem.
Więzienie? Tak, stanowiła rodzaj schronienia, ale moja naturalna duma zawsze zmuszała mnie do rezygnacji z dobrodziejstw więzienia. Jaką jednak mogę mieć dumę? … zaśmiałem się tylko na samą myśl o niej, przypominając sobie moją nie do pozazdroszczenia pozycję. I wtedy po raz pierwszy usłyszałem ten okropny dźwięk.
W pierwszej chwili pomyślałem, że hałas - a raczej jakiś niewyraźny szum - narodził się w mojej głowie i przygotowywałem się na nowe niespodzianki, jakie może mi przedstawić moje skrajnie wyczerpane ciało. Ryk narastał, a potem prawie ucichł, ale nie całkiem, jakby jakiś niewidzialny samolot krążył wysoko nad domem. Zatrzymałem się i potrząsnąłem głową, aby pozbyć się tego irytującego szumu w uszach. Ale nie, buczenie nie ustało i było tak, jakbym włożył głowę do ula.
Gdy tylko przyszło mi do głowy to porównanie, zauważyłem, że w pokoju było cieplej. Kołysząc się, wyciągnąłem rękę i pchnąłem ciężkie drzwi. Otworzyły się i sekundę później znalazłem się w przestronnym holu. W tej samej chwili szum ustał.
Przy świetle świec ujrzałem małe drzwiczki prowadzące zapewne do kuchni i od razu poszedłem tam drżącym krokiem - na pewno będzie tam coś jadalnego! Szedłem powoli, bojąc się, że skrzypiące dębowe deski oddadzą mnie właścicielom.
Otwierając te małe drzwi bardzo ostrożnie, zobaczyłem, że prowadzą na korytarz, a stamtąd można dostać się do kuchni.
Uniosłem świecznik nad głowę i ostrożnie się rozejrzałem. Po mojej prawej stronie były kolejne drzwi - prawdopodobnie sypialnia. Potem spojrzałem w lewo i prawie krzyknąłem z radości.
Na małym kuchennym stole rozłożono jedzenie, o którym nawet nie mogłem marzyć. Położyłem świecznik na podłodze, natychmiast rzuciłem się na nią i zacząłem łapczywie jeść dosłownie wszystko, co trafiło mi do ręki. Wszystkie zasady wysokiej moralności zniknęły w mgnieniu oka. W końcu jestem człowiekiem, żywą istotą i od kilku dni nie jadłem. Kto może mi zarzucić, że nie mogłem odmówić wyczerpanemu ciału i nie zniosłem ataków piekielnego bólu brzucha?
Potem znowu usłyszałem ten nieprzyjemny, miażdżący dźwięk - niski, przeciągły szum. Ale teraz już wiedziałem na pewno, że to nie jest owoc halucynacji głodnych - moja głowa już się wyjaśniła. Opuściłem szklankę, którą właśnie napełniłem słodkim winem, i zacząłem słuchać.
Najwyraźniej buczenie dochodziło z sypialni. Wypiłem jeszcze trochę wina, podszedłem do drzwi i przyłożyłem ucho do dziurki od klucza.
Zzzz-zzzz-zzz!..
Tak, nie pomyliłem się - dźwięk dochodził stamtąd. Potem postanowiłem zobaczyć, co się tam dzieje, ale przez dziurkę od klucza nic nie widziałem - w pokoju było raczej ciemno. Ogarnęło mnie niespodziewanie dziwne pragnienie. Chciałem się dowiedzieć, skąd dochodzi ten szum, i ryzykując obudzeniem lokatorów, odważyłem się jednak ostrożnie przekręcić klamkę.
Brzęczenie ustało niemal natychmiast. Powoli, bardzo powoli otworzyłem drzwi i zajrzałem do środka. A moje serce zamarło ze strachu.
Na środku sali na dwóch krzesłach stała trumna, a obok niej na podłodze dwa świeczniki z wystającymi krótkimi korkami. W kącie zobaczyłem duże łóżko z baldachimem, na którym porozrzucane były w nieładzie ubrania. Przy łóżku leżało wieko trumny.
Z początku wydawało mi się, że w przyćmionym świetle świec w trumnie jest Murzyn. Podeszłam bliżej, a gdy się zbliżyłam, buczenie zaczęło się nasilać.
I nagle, jakby zasłona podniosła się ze zwłok, odsłaniając to, co pozostało na jego pogryzionej, ropiejącej twarzy, która pojawiła się przed moim przerażonym spojrzeniem. Niemal dusząc się od piekielnego smrodu, cofnąłem się i zamknąłem oczy, aby nie patrzeć na to oszpecone nagie stworzenie. Niesamowity zapach zgnilizny wywołał mdłości w gardle. Próbując nie oddychać, żeby nie poczuć tego dzikiego smrodu, zatoczyłem się do tyłu, ale coś uderzyło mnie w stopy, potknąłem się, uderzyłem plecami w drzwi i zatrzasnęły się. W sekundę już walczyłem z tysiącami much, które odleciały ze zwłok, a teraz brutalnie mnie zaatakowały, mściąc się za to, że przeszkadzałem w ich uczcie.
Rozpaczliwie zacząłem machać rękami, ale bez większego sukcesu. Wydawało mi się, że cały ten pokój ożył i zamienił się w miliony maleńkich lepkich, owłosionych nóżek chwytających mnie ze wszystkich stron. A ten koszmarny huk nie zatrzymał się ani na sekundę - dźwięk skrzydeł uderzających w cuchnącym powietrzu. Jedna mucha, większa niż wszystkie inne, wylądowała na mojej górnej wardze i próbowała wepchnąć swoje tłuste ciało do moich ust. Przypomniałem sobie zwłoki, które właśnie zjadła, i zrobiło mi się niedobrze. Uderzyłem się mocno w usta, zdusiłem tę grubą muchę i usłyszałem, jak ciężko uderza o podłogę.
Jakoś udało mi się dostać do drzwi przedpokoju i je otworzyć. Walcząc z muchami, zgubiłem świecznik i teraz znalazłem drogę do salonu, nieustannie potykając się i dysząc z przerażenia. Drzwi sypialni zatrzasnęły się za mną i podziękowałem Bogu za ocalenie mnie. Było coś bardzo dziwnego w zachowaniu tych skrzydlatych demonów, jakby miały jeden umysł, działały razem i atakowały mnie według pewnego schematu, jakby były prowadzone przez jednego najwyższego przywódcę lub wspólny umysł.
Pozostawiony w ciemności, zacząłem przypadkowo szukać drzwi prowadzących do holu. W końcu moje palce sięgnęły po uchwyt. Obróciłem go gwałtownie, potem raz po raz, ale drzwi się nie otworzyły - zamek się wyślizgnął i straszna myśl przeszyła mój mózg: zatrzaskując wszystkie drzwi zamkami sprężynowymi, uwięziłem się w tym diabelskim domu.
Zrozpaczony przerażeniem zacząłem walić do drzwi z całej siły. Raz po raz całe moje ciało opierało się o tę nie do pokonania dębową barierę, marnując moją nowo odzyskaną siłę na bezużyteczne, desperackie próby wydostania się z korytarza. I prawie straciłem nadzieję, gdy nagle przypomniałem sobie o kuchni.
- Idiota! - zaklęłam głośno i potykając się, rzuciłam się w ciemności do kolejnych drzwi. Tam, tylko tam, czeka mnie wybawienie! Odwróciłem się i potrząsnąłem pięścią w kierunku tych podłych, brzęczących stworzeń zamkniętych w sypialni za tymi przerażającymi drzwiami.
Chcieli dostać moje ciało - pić ciepłą krew i dręczyć żywe mięso! Czułem to, wiedziałem to nawet wtedy, w pokoju, kiedy z nimi walczyłem. Ale udało mi się ich oszukać.
Śmiejąc się triumfalnie, pobiegłem do kuchni, mając nadzieję, że wyjdę tylnymi drzwiami na ulicę. Po mojej prawej stronie było duże okno, przez które światło księżyca wpadało do pokoju. Próbowałem przekręcić zatrzask w tylnych drzwiach i - o Dziewico Maryjo! - ustąpiła. Ale potem moja zwrotka ze śmiechu. Te cholerne drzwi się nie poruszały. Pchnąłem i ciągnąłem ją, ale na próżno. Dopiero po bliższym przyjrzeniu się drzwiom zdałem sobie sprawę, o co chodzi. Ostre czubki gwoździ wystawały w regularnych odstępach na całym obwodzie - moje jedyne wyjście zostało zabite deskami z zewnątrz dużymi gwoździami.
Ale dlaczego?
Nagle z ulicy rozległ się dzwonek. Wyjrzałem przez okno. Jak dziwnie wyglądają te znane miejsca nocą!
Przede mną była zupełnie nieznana część miasta. Sąsiednie domy były tak blisko, że wydawało się, że można ich dosięgnąć ręką. Zauważyłem, że wszystkie były bardzo nietypowo pomalowane, a dachy zbiegały się tak blisko, że prawie nie było miejsca na światło - tylko wąskie pasy nieba między domami.
Dzwonek dzwonił bliżej. Teraz można go było usłyszeć dość blisko, a przez to mogłem usłyszeć odgłos kół na bruku. Słychać czyjś monotonny głos, ale nadal nie mogłem rozróżnić słów.
Jaki kupiec mógłby tu przyjechać ze swoim wózkiem w takiej chwili? Ale kimkolwiek był, mogłem mieć nadzieję, że otrzymam od niego pomoc, po prostu musiałem jakoś zwrócić na siebie jego uwagę. Wgramoliłem się na stół przy oknie i spojrzałem w dół. Dom stał na skarpie i nie dało się stąd skoczyć - to okno było za wysokie.
W końcu na ulicy pojawił się wóz ciągnięty przez przygnębionego czarnego konia, na czele którego stał ponury człowiek. Trzymał dzwonek w dłoni i czasami coś krzyczał. Na wozie siedział jeszcze jeden mężczyzna i obaj mieli takie smutne twarze, jakby stało się coś bardzo poważnego.
Na stole ujrzałem starą latarnię i po znalezieniu zapałki zapaliłem ją, podniosłem do okna i zacząłem powoli obracać z boku na bok. Wkrótce mnie zauważą, zatrzymają się i pomogą mi wyjść z tego cholernego domu.
Dobrze! Zauważył mnie i machnął ręką. Ale co on cały czas krzyczy z tak dziwnym uporem? Uśmiechnąłem się i skinąłem głową, dając mu znak, żeby podszedł bliżej.
I wtedy jego słowa dotarły do moich uszu. Czy zwariowałem? Wcześniej nic nie wiedziałem o zwłokach w sąsiednim pokoju. Dlaczego więc wymownie wskazał na mnie palcem w kierunku werandy i ponownie krzyknął: „Wyprowadźcie trupy!”. - a potem wskazał na wózek, który był załadowany - co o tym sądzisz? … Wzdrygnąłem się, gdy zobaczyłem, że ludzie są ułożeni w jeden niesamowity, przerażający stos na wozie, a kiedy padło na niego światło księżyca, zobaczyłem, że niektórzy z nich nadal są żywy!
Wciąż nie zdając sobie sprawy, co się dzieje, spojrzałem na domy naprzeciwko i rozpaczliwie krzyczałem. Na każdych drzwiach znajdował się duży, pogrubiony krzyż narysowany kredą - znak śmierci, znak beznadziejności; znak zrozumiały na całym świecie - KRZYŻ PLAGI!
Wózek toczył się dalej, a ja stałem jak uderzony piorunem i nie mogłem się ruszyć. Byłem oszołomiony. Naprawdę, wchodząc do tego domu, upadłem trzysta lat temu? Może już umarłem w tym ciemnym łuku, a to całe moje własne piekło? Uścisnąłem głowę w dłoniach iw tym momencie ponownie usłyszałem nade mną złowieszczy szum.
Drżąc ze strachu, na palcach podszedłem do drzwi, trzymając latarnię wysoko nad głową. Szum urósł do tego stopnia, że nie można go było już porównywać nawet z rojem pszczół. Muchy wpadły w szał z powodu oporu swojej ofiary. Ale żywa zdobycz była dla nich prawdopodobnie znacznie przyjemniejsza niż zwłoki!
W domu było strasznie duszno i bardzo pragnąłem. Przypomniałem sobie jedzenie i wino, ale ledwo zerkając na stół, natychmiast cofnąłem się z obrzydzeniem. Czy to możliwe, że zaledwie kilka minut temu mogłem zjeść to jedzenie, w którym roiło się od tłustych białych robaków i muchówek? A może to wszystko zdążyło zgnić podczas mojej nieobecności?
A potem usłyszałem głośne triumfalne brzęczenie nad głową, odwróciłem głowę i zamarłem, nie mogąc się ruszyć.
Ogromna, gruba mucha wielkości orzecha włoskiego majestatycznie opadła na kawałek zgniłego mięsa. Nie poruszyła się, ale w jej postawie było coś wyzywającego i złowrogiego. Chwilę później dołączyły do niej dwa kolejne tego samego rodzaju i teraz brzęczenie było słyszalne nawet w salonie.
Zerknąłem na drzwi sypialni i krzyk przerażenia wyrwał się z mojej piersi. Owady wielkości dużych czereśni, nie mniej, wypełzały spod drzwi ciągłym strumieniem. Zatrzymując się na chwilę przy szczelinie, rozpostarli skrzydła i polecieli na stół. Tam zajęli pozycję bojową, ustawieni w równych rzędach za swoimi trzema przywódcami.
Piekielny huk wypełnił cały pokój. Muchy triumfowały. Z diabelską metodologią przygotowali się do ostatecznego ataku. Udało im się mnie przechytrzyć, a teraz czekali tylko na sygnał do ataku. Stałem sparaliżowany, obserwując, jak nie przestają ustawiać się w przerażających rzędach. Przez kilka sekund siedzieli nieruchomo na stole i czekali, aż ostatni żołnierze tej szalonej armii zajmą ich miejsca. A potem, jako jedna istota, natychmiast wzbili się w powietrze, a wszystko wokół brzęczało od ruchu ich milionów skrzydeł, a ten hymn śmierci rozbrzmiewał w całym domu.
Wrzeszcząc dziko wbiegłem do kuchni, upuszczając po drodze latarnię, a tysiące much ryczały w wirach wokół mnie, usiadły mi na twarzy, szyi i chowały się w uszach i ustach. Nic nie widziałem i walcząc z nimi na ślepo, siłą wdrapałem się na stół przy oknie. Znajdował się co najmniej szesnaście stóp nad ziemią, ale nie wahałem się ani przez sekundę. W domu panuje zaraza, muchy niosą ją na sobie, co oznacza, że cała żywność również została skażona! Gdy tylko przypomniałem sobie o jedzeniu, poczułem rozpaczliwy atak mdłości.
W końcu tracąc głowę, zamachnąłem się i wybiłem szklankę pięścią. I choć mój los był już przesądzony, postanowiłem oszukać te stworzenia. Lepiej zjeść moje zwłoki, ale nigdy żywego ciała!
- Usuń zwłoki! - Płakałem histerycznie.
A potem zamknął oczy i wszedł w pustkę.
* * *
Na to włóczęga zamilkł, a koniec historii dowiedziałem się od jego lekarza, którego spotkałem na ulicy wychodząc ze szpitala.
- Zabrali go z jednej z uliczek w Holborn. Wypadek - przejechała po nim ciężarówka - nogi. Biedak, prawie umierał z głodu i, oczywiście, majaczył. I od tego czasu nie mogę zmusić go do zapomnienia o wszystkich tych bzdurach, które dziś wam powiedział.
Przez cały wieczór rozmyślałem o tym, co usłyszałem. Czy ta historia jest prawdziwa, czy jest to delirium pacjenta? Nie znajdując odpowiedzi, udałem się do Holborn, ale nie mogłem znaleźć domu, o którym mówiła historia włóczęgi. Kierowca karetki wskazał mi miejsce, z którego zabrali nieszczęśnika. Długo szukałem informacji i dowiedziałem się, że droga przebiega tutaj przez miejsce pochówku ofiar wielkiej epidemii czarnej zarazy!
Anthony Verko