W latach sześćdziesiątych prawie wszyscy naukowcy wierzyli, że jesteśmy sami we wszechświecie. Poszukiwanie inteligentnego życia poza Ziemią było wyśmiewane; wydawało się również, że można szukać wróżek lub czarownic. Sceptycy wierzyli, że powstanie życia wynikało bardziej z nieporozumienia chemicznego, wydarzenia tak niewiarygodnego, że nigdy nie zdarzy się dwukrotnie. „Powstanie życia wydaje się niemal cudem” - powiedział o tym Francis Crick. „Aby tak się stało, trzeba spełnić zbyt wiele warunków”. Powtórzył mu Jacques Monod; w swojej książce „Przypadek i konieczność” z 1976 roku napisał: „Człowiek wreszcie wie, że jest sam w obojętnym ogromie Wszechświata, w którym pojawił się przez przypadek”.
Dziś wahadło odchyliło się zdecydowanie w drugą stronę. Wielu wybitnych naukowców twierdzi, że wszechświat tętni życiem, z których część z pewnością musi być inteligentna. Biolog Christian de Duve posunął się nawet do nazywania życia „kosmicznym imperatywem”. Co się zmieniło w nauce? Oczywiście nic. Wędrujemy praktycznie w tym samym półmroku, próbując pojąć przejście od nie-życia do życia, jakie mieliśmy za czasów Darwina, kiedy napisał: „W obecnym czasie myślenie o pochodzeniu życia jest niezwykle nierozsądne; z takim sukcesem można by spekulować na temat pochodzenia materii."
Nie ma wątpliwości, że SETI - globalna inicjatywa poszukiwania pozaziemskiej inteligencji - otrzymała potężny impuls dzięki niedawnemu odkryciu setek planet pozasłonecznych lub egzoplanet. Oczywiście w przestrzeni nie brakuje nieruchomości. Ale ta nieruchomość może być zamieszkana tylko wtedy, gdy życie naprawdę się pojawi.
Często mówimy o tym, jak prawdopodobne jest, że znajdziemy inteligentne życie poza Ziemią. To pytanie nie ma sensu. Ponieważ nie znamy procesu, który przekształcił mieszaninę chemikaliów w żywą komórkę, w całej jej zadziwiającej złożoności, nie możemy obliczyć prawdopodobieństwa, że tak się stanie. W grę mogą wchodzić bardzo różne siły - nawet burze słoneczne, jak wykazały ostatnie badania. I jeszcze nie udało nam się zebrać tej układanki. Nie można oszacować prawdopodobieństwa nieznanego procesu. Jednak astrobiolodzy są bardziej zainteresowani prawdopodobieństwem, że życie drobnoustrojów w końcu zdobędzie inteligencję. Chociaż biologowie nie mogą tego obliczyć matematycznie, w pełni rozumieją ten proces; to jest ewolucja darwinowska. A przecież to jak postawienie wozu przed koniem - największa niepewność dotyczy pierwszego kroku,skąd pochodzą mikroby.
Carl Sagan zauważył kiedyś, że początki życia mogą nie być tak trudnym procesem, a życie nie powstało od razu, gdy Ziemia stała się gościnna dla życia. Właściwie możemy prześledzić obecność życia na Ziemi już 3,5 miliarda lat temu. Ale argument Sagana ignoruje fakt, że jesteśmy wytworem w szczególności biologii Ziemi. Gdyby życie na Ziemi nie pojawiło się wystarczająco wcześnie, ludzie nie byliby w stanie pojawić się, zanim Słońce zbytnio się nagrzeje i nie przypali naszej planety do skorupy. Jesteśmy stronniczy w naszych osądach i nie możemy uzyskać statystycznie istotnej próbki na podstawie nas samych.
Innym powszechnym argumentem jest to, że wszechświat jest tak ogromny, że gdzieś musi być życie. Co wynika z tego stwierdzenia? Jeśli ograniczymy się do obserwowalnego wszechświata, otrzymamy około 10 do 23 mocy planet. To duża liczba. Ale blednie w porównaniu z prawdopodobieństwem powstania nawet prostej cząsteczki organicznej przez przypadek. Jeśli podróż od chemii do biologii jest długa i trudna, może być tak, że tylko jedna planeta na bilion może mieć życie.
Założenie, że życie jest powszechne, opiera się na domniemanym założeniu, że biologia nie jest produktem przypadkowych reakcji chemicznych, ale produktem ukierunkowanej samoorganizacji, która promuje stan życia - coś w rodzaju zasady życiowej działającej w przyrodzie. Może istnieć taka zasada, ale nie znaleźliśmy żadnych dowodów na jej istnienie.
Być może nie musimy daleko szukać przykładu. Jeśli życie pojawi się z łatwością, jak sugerował Sagan, może powstać po raz drugi - i trzeci lub czwarty - na naszej własnej planecie. Gdyby życie na Ziemi pojawiało się wiele razy, bylibyśmy otoczeni przez potomków drobnoustrojów o zupełnie innej genezie, tworzących rodzaj biosfery cieni. Ale nikt poważnie nie badał drobnoustrojów, a mogą istnieć miliardy gatunków, więc jeszcze nie wiemy. Aby odpowiedzieć na to pytanie, wystarczy znaleźć jednego „obcego” mikroba.
Film promocyjny: