Pojęcie „duszy” jest trudne do zdefiniowania, ponieważ było używane w różny sposób w różnych kontekstach. W istocie oznacza siłę życiową jednostki, w przeciwieństwie do jej fizycznego ciała. Czasami występuje trojakie rozróżnienie - ciało, dusza i duch. W tym przypadku „duch” oznacza siłę życiową, a dusza jest rdzeniem człowieka. We wszystkich tradycjach religijnych, z wyjątkiem klasycznego buddyzmu, dusza jest uważana za nieśmiertelną, chociaż w różnych okresach życia może łączyć się z różnymi ciałami fizycznymi (patrz Reinkarnacja).
Buddyjska doktryna anatta, czyli „nieobecności duszy”, mówi, że dusza jest wytworem ludzkiej wyobraźni, skąd wynika, że nie jest w stanie przetrwać po śmierci ciała. Reinkarnacja jest konsekwencją karmy - sumy wszystkich działań, dobrych i złych - i nie obejmuje przenoszenia świadomości lub osobowości z jednego życia do drugiego.
Według chrześcijaństwa i innych wiodących religii Zachodu, dusza jednostki jest tworzona przez Boga na początku każdego nowego życia i jest przez Niego umieszczana w ludzkim ciele. Po śmierci ciała dusza nie umiera, ale nadal istnieje w zaświatach. Chrześcijanie wierzą, że jednostka ostatecznie spotka zmartwychwstanie cielesne.
Kultury plemienne, takie jak Aborygenów w Ameryce, Afryce czy Australii, mają bardziej złożone poglądy na temat duszy (patrz Animizm). W niektórych społeczeństwach panuje przekonanie, że ciało jest domem dla więcej niż jednej duszy w danym momencie. Według niektórych systemów wierzeń dusze są dziedziczone po każdym z rodziców i przekazywane przez odpowiednią płeć ich dzieciom. W innych przypadkach różne dusze są odpowiedzialne za różne funkcje ciała - jedna może być związana z oddechem, inna z umysłem, trzecia z kośćmi itp.
Niemal zawsze jedną z tych dusz uważa się za oddzieloną od ciała przez całe życie; uważa się również, że wędrówki tej duszy są odpowiedzialne za sny i choroby, a trwałe oddzielenie duszy skutkuje śmiercią
(patrz utrata duszy). Po śmierci dusza (lub duch) może zostać podzielona na dwie (lub więcej) części, może stać się duchem, duchem ogólnym lub duchem reinkarnacji, tak aby sprzeczność między reinkarnacją a życiem po śmierci nie została rozpoznana. Dusza (lub duch) jest postrzegana jako bliźniak ciała i czasami jest utożsamiana z cieniem osoby.
Pojęcie duszy w spirytyzmie jest skrzyżowaniem odpowiednich wierzeń religii Zachodu i animizmu. Dusza jest tu postrzegana jako oddzielna i niepodzielna, a każdy człowiek jest wyposażony tylko w jedną duszę. Jednak dusza jest oddzielona od ciała i może je opuścić, jak to ma miejsce w przypadku percepcji poza ciałem i w stanach śmierci klinicznej. Ciało astralne jest postrzegane jako „środek wyrazu” dla duszy, prawie jak odbicie samej duszy. W podobny sposób wielu ludzi postrzega wizje jako zjawiska ciała astralnego.
Opierając się na przesłance quasi-fizycznej natury duszy i obecności w niej pewnej masy, podjęto próby zważenia ciała w chwili śmierci w nadziei znalezienia potwierdzenia istnienia takiej duszy.
Film promocyjny:
Najsłynniejszy tego typu eksperyment przeprowadził w 1907 roku Duncan McDougal, który w chwili śmierci ważył pięciu pacjentów. W dwóch przypadkach nastąpiła gwałtowna utrata pół uncji wagi, po której nastąpiła druga dramatyczna utrata jednej uncji. Wszystko to wydarzyło się w ciągu trzech minut po śmierci. W trzecim przypadku zaobserwowano niewielką utratę wagi, po której nastąpił duży wzrost, a po kolejnych 15 minutach ponownie niewielką utratę wagi. Jednak wyniki te nie są przekonujące naukowo.