Nowe dane z sondy MAVEN pokazują, że atmosfera Marsa zawiera nie tylko wodór, dwutlenek węgla i azot, ale także rodzaj wstęg jonów metali, które uderzyły w czerwoną planetę wraz z mikrometeorytami - informuje NASA.
„MAVEN był pierwszym, który bezpośrednio zarejestrował stałą obecność jonów metali w jonosferze każdej planety innej niż Ziemia. Jony metali żyją w atmosferze niezwykle długo iw tym czasie udaje im się pokonywać duże odległości pod wpływem wiatru i pól elektrycznych. Dzięki temu można ich używać do obserwacji przepływów powietrza w jonosferze”- mówi Joseph Grebowsky z Centrum Lotów Kosmicznych Goddard w NASA.
Według planetologów, w odległej przeszłości, około cztery miliardy lat temu, Mars był bardzo podobny do Ziemi. Miał gęstą atmosferę, oceany wodne i na tyle łagodny klimat, że potencjalnie nadawał się do powstania życia. Po około miliardach lat Mars zmienił się w pozbawioną życia pustynię - jego atmosfera wyparowała w kosmos, a rezerwy wody albo wyparowały, albo zamarzły i zostały ukryte pod piaskiem czerwonej planety.
Dlaczego się to stało? Dziś naukowcy uważają, że powodem było to, że Mars, w przeciwieństwie do Ziemi i Jowisza, nie ma własnego pola magnetycznego lub zniknął w ciągu pierwszych kilkuset milionów lat życia planety. W rezultacie cząsteczki wiatru słonecznego, zderzając się z atmosferą Marsa, dosłownie „ogołociły” ją i pozbawiły planetę 99% rezerw powietrza.
W 2013 roku NASA wysłała sondę MAVEN na Marsa, aby rozwiązać zagadkę, kiedy i jak zniknęła atmosfera Marsa oraz poszukać możliwych przyczyn tego kataklizmu. Natychmiast po przybyciu MAVEN-a na czerwoną planetę naukowcy zaczęli wykrywać dziwne ślady metali i pyłu w górnych warstwach atmosfery, których nie spodziewali się zobaczyć.
Według Grebowskiego początkowo sądzili, że źródłem tych materiałów był ogon bocznicy komety, przez którą przeleciał Mars w październiku 2014 roku, ale kolejne dwa lata obserwacji wykazały, że jony sodu, magnezu, żelaza i innych metali nigdzie nie zniknęły. To skłoniło naukowców do poszukiwania potencjalnego źródła tych substancji na Marsie i poza nim.
Po przeanalizowaniu danych zebranych przez MAVEN, zespół naukowy NASA doszedł do wniosku, że źródłem metali są mikrometeoryty marsjańskie, stale płonące w atmosferze Marsa. Zawierają niewielkie ilości różnych metali, które ulegają jonizacji podczas spalania meteorytu i przez bardzo długi czas unoszą się w jonosferze planety.
Naukowcy uważają, że podobne procesy powinny zachodzić w atmosferach innych planet Układu Słonecznego. Czynnik ten, zdaniem planetologów, należy wziąć pod uwagę przy tworzeniu pojazdów zstępujących, ponieważ taka warstwa metali w atmosferze może zakłócać działanie systemów komunikacyjnych z Ziemią lub sond na orbicie.
Film promocyjny:
Co ciekawe, jony te, w przeciwieństwie do ich odpowiedników na Ziemi, są zorganizowane w piękne warstwy tylko w niektórych częściach marsjańskiej atmosfery, położonych nad tymi regionami Marsa, w skałach, w których zachowały się pozostałości pierwotnego pola magnetycznego czerwonej planety. Naukowcy badają obecnie te różnice między Ziemią a Marsem, próbując zrozumieć, jak mogą wpływać na proces parowania marsjańskiej atmosfery.