Na początku XX wieku wyobraźnię czytelników zawładnęła tajemnicza kraina Shangri-La - świat harmonii i doskonałości zagubiony daleko w górach, w którym spełniają się wszystkie ludzkie marzenia.
Lost Utopia. Niemal we wszystkich legendach o raju odciętym od cywilizacji, znajdują się one w dolinach porośniętych bujną roślinnością, ukryte za nieprzeniknionymi górami, spowite mgłą. Nic więc dziwnego, że Hilton umieścił Shangri-La na Dalekim Wschodzie, gdzie znajduje się wiele wysokich gór i ukrytych między nimi żyznych zielonych dolin.
Kiedy angielski pisarz James Hilton wymyślił imię Shangri-La dla nieznanego kraju, w którym rozgrywa się akcja jego powieści przygodowej Zaginiony horyzont, nie podejrzewał nawet, że nadał swojemu ojczystemu językowi nowe słowo, które szybko weszło w życie jako synonim pięknej utopii. Powieść, wydana w 1933 roku, tak poruszyła wyobraźnię ludzi, że uwierzyli w rzeczywistość Shangri-La i jej utopijnego społeczeństwa.
Mały kraj, w którym dwaj piloci, którzy ucierpieli w wypadku, wpadli do powieści, znajdował się w niedostępnym rejonie Tybetu. Tam na szczycie wysokiej góry znajdował się klasztor lamaistów, w którym mieszkało 50 mnichów buddyjskich (lamów), którzy spędzali czas w poszukiwaniu wiedzy i sztuki. Na ich czele stał Najwyższy Lama, który odkrył tajemnicę długowieczności i był w stanie przewidzieć przyszłość. Według jednego z jego proroctw, w przyszłości jego kraj miał wiele do zniesienia, w tym ataki barbarzyńców.
Kierując się zasadą umiaru we wszystkim, lamowie rządzili społecznością liczącą 1000 mieszkańców, w której panował spokój i harmonia. Mieszkali w żyznej dolinie rozciągającej się u podnóża góry. Tutaj, na stosunkowo niewielkiej działce o długości około 20 km i szerokości 5 km, uprawiano różnorodne uprawy, a znajdująca się w dolinie kopalnia złota zapewniała fundusze na zakup wszelkich towarów, których nie można było wyprodukować w Shangri-La. Jednak żadnemu z zewnątrz nie pozwolono wejść do szczęśliwej doliny, a miejscowi spotykali się z handlarzami w wyznaczonych miejscach poza nią, aby zawierać transakcje.
Sama idea Shangri-La nie jest wcale nowa - w wielu kulturach wschodnich krążyły legendy o utraconym raju na ziemi. Nawet we wczesnych pismach buddyjskich wspomina się o ziemi Chang-Shambhala, która była uważana za źródło starożytnej mądrości. Kiedyś wiara w tak realne ucieleśnienie ideałów cnoty była bardzo rozpowszechniona - w Chinach istniała legenda o dolinie ukrytej w głębi Gór Kunlun, gdzie nieśmiertelni żyją w doskonałej harmonii, a Indianie szukali siedziby „ludzi doskonałych” zwanych Kalapa na północ od Himalajów. W Rosji, zwłaszcza wśród staroobrzędowców, bardzo popularna była legenda o Belovodye. Uważano, że do tego kraju, w którym żyli święci sprawiedliwi z dala od świata, można było dostać się drogą odwrotu Tatarów do Mongolii. W legendach tybetańskich i mongolskich pojawiają się również odniesienia do ziemskiego raju.
Gdyby kraj Shangri-La nie był mitem, ale rzeczywistością, wówczas jednym z najbardziej prawdopodobnych miejsc byłby Tybet. Jej duchowy i świecki władca, Dalajlama, mieszka w swojej twierdzy-klasztorze w Lhasie (od 1904 roku ogłoszony dla Europejczyków „miastem zamkniętym”). Jak wiadomo, niedostępne przyciąga i pobudza wyobraźnię, dlatego nie dziwi fakt, że Lhasa, gdzie tylko nieliczni Europejczycy mieli okazję odwiedzić, z czasem zaczęła być postrzegana na Zachodzie jako kraina czarów, a ponadto buddyjscy mnisi i mistycy w umysłach Europejczyków byli tradycyjnie obdarzeni nadprzyrodzonymi mocami. Uważano na przykład, że wyznawcy doktryny „płuca gon” mogą pokonać siłę grawitacji i po zmniejszeniu własnego ciężaru poruszać się w przestrzeni z zadziwiającą prędkością.
Według angielskiej podróżniczki Alexandry David-Neil, która mieszkała w Tybecie przez 14 lat na początku wieku, zobaczyła lamę, która poruszała się z niesamowitą szybkością, ale nawet nie biegła: „Wydawało się, że po prostu wzniósł się nad ziemię, poruszając się dużymi skokami, odbijając się ziemia jak kula”. Kiedy Angielka próbowała powstrzymać mnicha i znaleźć rozwiązanie cudu, miejscowy towarzysz powstrzymał ją od pochopnego kroku, wyjaśniając, że nagłe przerwanie medytacji prawie na pewno zabije lamę.
Film promocyjny:
Podobne obserwacje można znaleźć u rosyjskiego podróżnika i artysty Nicholasa Roericha, który wielokrotnie odwiedzał Tybet i opisał to, co zobaczył w książce „Szambala” wydanej w 1930 roku. Hilton prawdopodobnie wykorzystał tę pracę, a także notatki Davida-Neala, pisząc powieść The Lost Horizon, a Shangri-La stała się jego synonimem Szambali. Powieść The Coming Race (1871) angielskiego pisarza Edwarda Bulwer-Lyttona opisuje również świat znajdujący się w głębi ziemi, zamieszkały przez wyższą rasę Vril.
Idea rasy dominującej, obdarzonej mistycznymi mocami i nadprzyrodzonymi mocami, okazała się atrakcyjna zarówno dla okultystów, jak i nazistów, którzy w najniższych celach starali się znaleźć tajną siedzibę. Ale nie było im to przeznaczone, a Shangri-La pozostaje marzeniem o królestwie błogiego pokoju, w którym wszystkie ludzkie pragnienia są spełnione.