150 milionów lat temu na szczycie europejskiego morskiego łańcucha pokarmowego były ogromne krokodyle, z których jeden rozerwał zdobycz, a drugi został zassany. Plesiosuchus i Dakosaurus były tak przerażającymi drapieżnikami, że porównywano je do dzisiejszych orków i wczorajszych tyranozaurów.
„Czaszki tych dwóch gatunków krokodyli słonowodnych są w pewnym stopniu podobne do czaszek T. rex” - powiedział główny autor Mark Young z Uniwersytetu w Edynburgu w Wielkiej Brytanii. „Największa znana czaszka Plesiosuchus manselii miała 130 cm długości”.
W ramach nowych badań pan Young i współpracownicy przeanalizowali skamieniałości dwóch krokodyli znalezionych w Anglii i Niemczech. W tym czasie w miejscu Wielkiej Brytanii rozpryskało się płytkie morze, Archeopteryx zawisł nad Europą, a diplodok i allozaur przeszli przez Amerykę Północną.
Naukowcy doszli do wniosku, że Plesiosuchus był największym znanym gatunkiem z rodziny Metriorhynchidae, wymarłym krokodylem słonowodnym. „Jest większy niż współczesne krokodyle morskie i olbrzymie białe rekiny” - mówi Yang.
Sądząc po kształcie i zniszczeniu zębów, ten krokodyl polował w podobny sposób jak dzisiejsze orki: łapał, rozdzierał i połykał.
Jeszcze bardziej niezwykły jest Dakosaurus. Czaszka i szczęka tego stworzenia o długości około 4,5 m sugerują, że wessało ofiarę. Nic takiego nigdy nie było widziane wśród krokodyli. Tak, szybko otworzył usta, spowodował spadek ciśnienia, a ofiara dotarła tam, gdzie nie pomyślała.
Film promocyjny:
„Uważamy, że Plesiosuchus specjalizował się w innych gadach morskich, a Dakosaurus był generalistą” - mówi współautorka Lorna Steele z Muzeum Historii Naturalnej w Londynie w Wielkiej Brytanii. „Prawdopodobnie jadł ryby i wszystko, co wpadł mu w ręce, w tym członka rodziny Metriorhynchidae, takiego jak stosunkowo mały Geosaurus”. Ten ostatni wyglądał jak barakuda.
Uważa się, że współczesne orki również wysysają zdobycz. Pan Young wyjaśnia, że przynajmniej młode żyjące w niewoli orki wytwarzają podciśnienie w ustach.
Tak więc oba prehistoryczne krokodyle zjadały jak orki. Ponieważ zwierzęta te nie są w żaden sposób spokrewnione (orki to ssaki), badacze uważają to za przykład ewolucji zbieżnej, czyli pojawienia się podobnej budowy ciała i stylu życia w niepowiązanych ze sobą grupach. „To mówi nam coś o granicach optymalnej strategii żywienia kręgowców pod wodą” - mówi pan Young. - Na przykład siła ścinająca i okluzja (całkowite zamknięcie zębów), które posiadał Dakosaurus, można dziś znaleźć u orki mniejszej. Wiele skamieniałych kaszalotów również miało ten mechanizm w ciągu ostatnich 10 milionów lat.
Jeśli chodzi o to, jak dogadały się dwa różne, ale równie groźne krokodyle, nie ma dowodów na to, że jeden z nich zaatakował drugiego. Naukowcy uważają, że angielskie morze ery dinozaurów zostało podzielone na nisze, w których drapieżniki nie przeszkadzały sobie nawzajem. Ekosystemy dzisiejszego oceanu są zorganizowane w ten sam sposób, co pozwala na współistnienie wielorybów, rekinów i delfinów.