Międzynarodowy zespół astronomów odkrył ogromną pustą przestrzeń w centrum naszej galaktyki, prawie całkowicie pozbawioną młodych gwiazd. Ta międzygwiazdowa pustynia rozciąga się prawie 8 000 lat świetlnych od jądra galaktyki i według naukowców nie wytworzyła nowych gwiazd od setek milionów lat.
W artykule opublikowanym w czasopiśmie naukowym Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, zespół astronomów pod kierownictwem Noriyuki Matsunagi z Uniwersytetu Tokijskiego opisuje swoje obserwacje niezwykle zdewastowanej części naszej galaktyki, zwanej gwiezdną pustką. Analiza naukowców pokazuje, że galaktyczny dysk wewnętrzny naszej galaktyki jest w rzeczywistości całkowicie pozbawiony nowych gwiazd i najprawdopodobniej taki stan rzeczy trwa od ponad stu milionów lat.
Nasza galaktyka zawiera miliardy młodych i starych gwiazd. A według naukowców, jeśli zmierzysz poziom ich dystrybucji, przyniesie to ogromne korzyści w zrozumieniu, jak wyglądała i rozwijała się nasza galaktyka. Jedną z klas najmłodszych gwiazd w naszej galaktyce jest cefeida. Ich wiek waha się od 10 do 300 milionów lat (przypomnijmy sobie, że nasze Słońce ma już 4,6 miliarda lat). Cefeidy są stosunkowo łatwe do wykrycia ze względu na ich intensywną pulsację. Na podstawie tej pulsacji astronomowie mogą obliczyć przybliżoną odległość do nich, a także ich wiek.
Rozmieszczenie młodych cefeid jest zaznaczone kropkami. Oprócz małego skrawka w samym centrum galaktyki, przestrzeń około 8 000 lat świetlnych jest praktycznie pozbawiona gwiazd.
Należy zauważyć, że pomimo prostoty poszukiwań cefeid w innych rejonach przestrzeni, proces ich znajdowania w wewnętrznej części Drogi Mlecznej jest bardzo skomplikowany. Wynika to z faktu, że centrum galaktyki z reguły pokryte jest gęstymi chmurami gazu i pyłu, które nie pozwalają na zajrzenie do środka. Niemniej jednak potężny teleskop bliskiej podczerwieni zainstalowany w Afryce Południowej pomógł Matsunage i jego zespołowi spojrzeć za tak gęstą zasłonę. Naukowców było zaskoczeniem, że w centrum galaktyki praktycznie nie ma cefeid.
Poprzednie obserwacje astronomów wykazały obecność kilku cefeid w galaktycznym centrum Drogi Mlecznej w promieniu około 150 lat świetlnych. Jednak nowe badanie jasno pokazuje, że poza tym regionem rozciąga się „całkowicie pozbawiona życia pustka kosmiczna” około 8 000 lat świetlnych od centrum. Biorąc pod uwagę, że cała Droga Mleczna ma około 100 000 lat świetlnych średnicy, łatwo zauważyć, że jest to bardzo ogromna pusta przestrzeń.
NIKOLAY KHIZHNYAK
Film promocyjny: