Pierwsze oceany pojawiły się na Marsie około czterech miliardów lat temu, prawie natychmiast po jego powstaniu, 200-300 milionów lat wcześniej, niż się powszechnie uważa
„Nasi koledzy zawsze wierzyli, że płaskowyż Tharsis, największa wulkaniczna forma lądu na Marsie, powstała przed narodzinami oceanów Marsa, około 3,7 miliarda lat temu. Dowiedzieliśmy się, że oceany albo powstały wraz z nią, albo pojawiły się nawet wcześniej”- powiedział Michael Manga, geolog z Uniwersytetu Kalifornijskiego w Berkeley (USA).
W ostatnich latach naukowcy odkryli wiele wskazówek, że w starożytności na powierzchni Marsa istniały rzeki, jeziora i całe oceany, które zawierały prawie tyle samo cieczy, co nasz Ocean Arktyczny. Z drugiej strony niektórzy planetolodzy uważają, że nawet w starożytności Mars mógł być zbyt zimny, aby oceany istniały na stałe, a jego woda mogła znajdować się w stanie ciekłym tylko podczas erupcji wulkanów.
Ostatnie obserwacje Marsa za pomocą naziemnych teleskopów wykazały, że w ciągu ostatnich 3,7 miliarda lat Mars stracił cały ocean wody, co wystarczyłoby do pokrycia całej powierzchni czerwonej planety oceanem o grubości 140 metrów. Gdzie ta woda zniknęła, naukowcy próbują dziś to ustalić, badając starożytne marsjańskie meteoryty.
Manga i jego koledzy odkryli, że oceany Marsa narodziły się 200-300 milionów lat wcześniej, niż sądzili naukowcy, badając strukturę wybrzeża rzekomego oceanu Czerwonej Planety, który w odległej przeszłości obejmował większość półkuli północnej.
Wielu planetologów, zdaniem Manga, wątpi w samo istnienie tej struktury, ponieważ części dna tego oceanu znajdują się w „niewłaściwych” miejscach, gdzie woda musiałaby płynąć od dna w górę, aby pokryć cały jego obszar. Ponadto jego pozostałe regiony były zbyt głębokie, podczas gdy inne, wręcz przeciwnie, były zbyt płytkie, aby stworzyć pojedynczy zbiornik ze wspólnym poziomem wody.
Kalifornijscy geolodzy znaleźli wytłumaczenie tego, analizując, w jaki sposób powstanie płaskowyżu wulkanicznego Tarsis mogło wpłynąć na narodziny i ewolucję oceanów marsjańskich, a także zwrócili uwagę na niedawno odkryty fakt związany z tą największą strukturą geologiczną Marsa.
Badając ten płaskowyż i sąsiednie północne równiny, na których kiedyś znajdował się ocean Marsa, naukowcy zauważyli, że wiele reliefów związanych z jego wybrzeżem wyglądało wcześniej niż sam Tharsis i związane z nim wulkany. To skłoniło ich do myślenia, że ta struktura narodziła się nie wcześniej, ale po utworzeniu oceanów Marsa.
Film promocyjny:
Kierując się tym pomysłem, naukowcy porównali, jak zmieniała się linia brzegowa tych zbiorników z szybkością wzrostu Tharsis przez około pół miliarda lat po jego utworzeniu. To porównanie wykazało w zaskakujący sposób, że praktycznie wszystkie zniekształcenia i zmiany linii brzegowej były spowodowane tym, jak dno oceanu zostało zdeformowane przez rosnące wulkany.
Usuwając wszystkie te zniekształcenia, naukowcy odkryli, że Arabska Równina Marsa, która jest najstarszą częścią dna jej oceanów, powstała jeszcze przed powstaniem Tarsis, setki milionów lat przed przypuszczalnym czasem pojawienia się oceanów czerwonej planety.
Ten Ocean Arabski, jak pokazują ich obliczenia, zawierał około 3% całkowitej objętości wody niż jego współczesny „krewny” na Ziemi. Innymi słowy, był około dwa razy większy niż współczesny Ocean Arktyczny i zawierał więcej wody niż czapy polarne Ziemi. Według naukowców stał się płynny dzięki ciepłu i gazom cieplarnianym, które wyprodukowały wulkany, w tym przyszły Tharsis.
W kolejnych epokach powierzchnia i objętość tego zbiornika stale się zmieniała wraz z rozwojem Tarsis, co dało początek dziwnym cechom wybrzeża północnego oceanu Marsa i sprawiło, że był znacznie głębszy niż na początku. Planetolodzy mają nadzieję, że sejsmografy lądownika Insight, który poleci na Marsa w maju, pomogą przetestować ich teorię.