W ostatnich latach dużo słyszeliśmy o naszych wymarłych krewnych - neandertalczykach, zwłaszcza gdy okazało się, że my też mamy ich geny - pisze duńska publikacja naukowa Wiedenskab. I nie można nie zadać pytania: skąd się wzięli neandertalczycy, skoro już mieszkali w Europie, kiedy nasi przodkowie przybyli tam z Afryki? Na to pytanie odpowiadają eksperci z Uniwersytetu w Aarhus.
Pod wieloma względami historia neandertalczyków jest naszą historią. Historia rozstania się naszych dróg zaczyna się od momentu około 700 tysięcy lat temu, kiedy to grupa ludzi wyruszyła na odkrywanie nowych ziem.
W ostatnich latach dużo słyszeliśmy o naszych wymarłych krewnych - neandertalczykach, a nasz pogląd na ich cechy, można powiedzieć, dramatycznie się zmienił, gdy stało się jasne, że ich geny są dziś obecne w naszym własnym materiale genetycznym.
To odkrycie sugeruje, że musimy być potomkami dzieci, które powstały z połączenia współczesnych ludzi z neandertalczykami w czasie, gdy nasi przodkowie opuścili Afrykę i zaczęli zaludniać terytoria w Europie i na Bliskim Wschodzie.
Ale cała ta rozmowa o neandertalczykach wywołała zamieszanie u naszego uważnego czytelnika Jørna Nielsena, który zastanawiał się:
„Kiedy nasi przodkowie przybyli z Afryki do Europy, neandertalczycy już tam byli. A skąd oni się wtedy wzięli?”
Odpowiedzi na to pytanie zaczęliśmy szukać przy pomocy dwóch entuzjastycznych naukowców z Uniwersytetu w Aarhus: profesora Felixa Riede z Wydziału Archeologii i Dziedzictwa Kulturowego, a także profesora Mikkela Heide Schierupa z Centrum Bioinformatyki.
„Tej jesieni byłem na konferencji poświęconej temu, jak dobrze poznaliśmy ewolucję człowieka. To była bardzo interesująca konferencja, ponieważ zaproszono na nią kilku najlepszych archeologów i genetyków, takich jak ja”- mówi Mikkel Heide Schirup.
Film promocyjny:
Tubylcy Afryki przystosowali się do warunków epoki lodowcowej
Na początek muszę powiedzieć, że naukowcy bardzo interesowali się neandertalczykami od połowy XIX wieku, kiedy dowiedział się o ich istnieniu.
Pierwsze kości i czaszki znaleziono w Niemczech, Gibraltarze i Belgii, a liczne znaleziska, które nastąpiły później, wykazały, że neandertalczycy rozprzestrzenili się na rozległym obszarze od atlantyckiego wybrzeża Europy na zachodzie po Syberię na wschodzie i dzisiejszy Izrael na południu.
Neandertalczycy nie są najstarszym gatunkiem ludzkim występującym w Europie. Na przykład, znalezione w słynnym hiszpańskim pochówku - Jaskini Kości - szczątki mogą należeć do ewentualnych przodków neandertalczyków.
Jeśli przyjrzeć się bliżej skamieniałościom znalezionym w Europie, można zobaczyć ze szkieletów, jak wygląd ludzi ewoluował do „typowo neandertalczyka”, który można było znaleźć już około 150-200 tysięcy lat temu.
Człowieka z Heidelbergu uważa się za naszego wspólnego przodka
Wielu naukowców uważa, że człowiek z Heidelbergu (Homo heidelbergensis) jest przodkiem zarówno neandertalczyków, jak i współczesnych ludzi.
„We włoskim Ceprano i greckim Petralonie znaleziono najważniejsze skamieniałości, które zidentyfikowano jako szczątki odpowiednio wczesnego i późnego człowieka z Heidelbergu. Jedno ze znalezisk z jaskini Petralona pokazuje wyraźne ślady przejścia do neandertalczyka w tym momencie”- mówi Felix Riede.
W porównaniu do przodków współczesnych ludzi, neandertalczycy należeli do gałęzi, której przedstawiciele wcześnie opuścili Afrykę i przystosowali się do panujących wówczas w Europie warunków epoki lodowcowej.
Dzisiaj genetycy mogą udzielić dość dokładnej odpowiedzi na pytanie, kiedy dokładnie to się stało, ale najpierw cofnijmy się o krok i nakreślmy pokrótce historię afrykańskiej rodziny.
Jesteśmy potomkami Homo erectus
Cały nasz rodzaj „homo” (łac. „Człowiek”) z rodziny hominidów pochodzi z Afryki, gdzie nasi przodkowie dzieleni z szympansami żyli od sześciu do siedmiu milionów lat temu.
Pierwszymi w naszej gałęzi rozwoju były dwunożne naczelne (Australopithecus), takie jak słynny „Lucy” (Afar Australopithecus).
Ale pierwszym człowiekiem (czyli przedstawicielem rodzaju „Homo”), bardzo podobnym do nas, o wysokim, smukłym ciele i dużym mózgu, był „Homo erectus”, który żył około dwóch milionów lat temu.
To od momentu pojawienia się Homo erectus nasza rasa na poważnie wkracza na scenę, a także robi pierwszy krok poza Afrykę.
„Jeśli spojrzeć na szerszą perspektywę, to zarówno my, jak i neandertalczycy jesteśmy potomkami Homo erectus” - mówi Felix Riede.
Mówiąc najprościej, Homo erectus jest korzeniem, z którego wyrósł człowiek z Heidelbergu iz którego wyodrębniliśmy się my i neandertalczycy, a przy pomocy nowych metod genetycznych naukowcy mogą dokładnie dowiedzieć się, kiedy to się stało.
Linie współczesnych ludzi i neandertalczyków rozdzieliły się 700 000 lat temu.
Po tym, jak udało im się wyodrębnić skamieniałe DNA z kości neandertalczyków i uzyskać pełne informacje genetyczne o kilku osobnikach, naukowcy byli w stanie obliczyć, kiedy linie współczesnych ludzi i neandertalczyków oddzieliły się od najbliższego wspólnego przodka.
Krótko mówiąc, naukowcy robią to, porównując nasz materiał genetyczny z materiałem genetycznym neandertalczyków i licząc liczbę różnic.
Wiadomo, że mutacje w DNA występują regularnie, a gdy dwie populacje żyją w izolacji od siebie, bez wymiany DNA, wówczas w każdej z grup z czasem będzie się kumulował unikalny zestaw mutacji.
Dlatego, licząc liczbę różnych mutacji, naukowcy mogą określić, ile czasu minęło, odkąd dwie gałęzie zaczęły się rozwijać oddzielnie od siebie.
„Okazało się, że linie rodowe neandertalczyków i współczesnych ludzi rozdzieliły się około 700 000 lat temu” - mówi profesor Mikkel Schirup.
Następnie każda z linii rozwijała się samodzielnie, w wyniku czego jedna z grup zmieniła się w neandertalczyków, a druga w współczesnych ludzi.
„Zakładamy, że przodkowie neandertalczyków pochodzili z Afryki, ale w rzeczywistości mogło tak być, że ich grupa oderwała się gdzieś indziej w Afryce i dopiero wtedy wyjechali do Europy”.
Innymi słowy, DNA nie może dokładnie określić, gdzie nastąpił podział geograficzny, więc możliwe jest, że ludzie podzielili się na dwie grupy w Afryce i żyli przez jakiś czas w różnych miejscach, zanim przodkowie neandertalczyków wyemigrowali.
Przodkowie neandertalczyków przybyli do Europy 400-500 tysięcy lat temu
Dane klimatyczne wskazują, że w ciągu ostatnich kilku milionów lat na planecie długie epoki lodowcowe przeplatały się z krótkimi interglacjałami.
W epokach lodowcowych terytoria, które można było przemierzyć z Afryki do Europy, były suche i jałowe, podczas gdy w okresie międzylodowcowym były wilgotne i bogate w roślinność.
Dlatego naukowcy zakładają, że przodkowie neandertalczyków w jednym z okresów międzylodowcowych opuścili Afrykę po stadach dużych ssaków, a nowa epoka lodowcowa, mówiąc w przenośni, zatrzasnęła za nimi drzwi.
Znaleziska skamieniałości w Europie, na przykład w Cave of Bones, oraz uzyskane z nich DNA wskazują, że przodkowie neandertalczyków przybyli do Europy prawdopodobnie nie później niż 400-500 tysięcy lat temu.
Neandertalscy przodkowie rozstali się
Skamieniałe DNA ujawniło również nieoczekiwane nowe strony w historii neandertalczyków.
Na przykład naukowcy niedawno odkryli, że neandertalczycy mieli siostrzaną grupę ludzi zwaną Denisovans. To gatunek ludzi, opisywany jedynie materiałem genetycznym kości paliczka palca i dwoma zębami, wykopanymi w jaskini na Syberii, więc wiemy, że istnieli, ale nie wiemy, jak wyglądali.
Naukowcy oszacowali różnice genetyczne między neandertalczykami i denisowianami w taki sam sposób, jak to zrobili, badając różnice między neandertalczykami a nami. Okazało się, że te dwa typy ludzi rozeszły się 400-500 tysięcy lat temu.
Ponadto naukowcy odkryli jeszcze ciekawszy fakt, że współcześni ludzie żyjący w Azji Południowo-Wschodniej (ale nie w Europie) są nosicielami genów denisovańskich, które odziedziczyli w wyniku prehistorycznych intymnych spotkań międzygatunkowych.
„Wygląda na to, że Neandertalczycy mieszkali bardziej na zachodzie, a Denisovanie na wschodzie i wymienili tylko niewielki fragment DNA” - mówi Mikkel Schirup.
Neandertalczycy są potomkami prehistorycznych poszukiwaczy przygód
Podsumowując, można powiedzieć, że neandertalczycy wydają się być potomkami dociekliwych odkrywców-pionierów, którzy wyruszyli z Afryki po stadach zwierząt około 700 tysięcy lat temu.
Ciekawi myśliwi odkryli zupełnie nowe ziemie rozciągające się tysiące kilometrów na wschód i zachód, a neandertalczycy wywodzili się z grupy, która udała się na zachód 400-500 tysięcy lat temu, a Denisovanie z tych, którzy udali się na wschód do Azji.
My, współcześni ludzie, jesteśmy potomkami tych, którzy początkowo mieszkali w Afryce w domu. Istnieją przykłady, że w okresie międzylodowcowym dzieci rodziły się mieszanym parom ludzi z Europy i Afryki, ale dopiero 60-70 tys.lat temu współcześni ludzie zaczęli się osiedlać iw krótkim czasie okupowali cały świat podczas tej wielkiej fali migracji, mając dzieci jak z Neandertalczycy i razem z Denisowianami.
Nadal żyją w nas neandertalczycy
Dlatego zniknęli neandertalczycy, jednak według informacji DNA możemy powiedzieć, że nadal istnieją jako część każdego z nas.
Można nawet powiedzieć, że ich DNA na Ziemi jest teraz większe niż kiedykolwiek wcześniej w historii.
Rasmus Kragh Jakobsen
