Według artykułu opublikowanego w czasopiśmie Science Advances, genetycy odkryli fragmenty genów odpowiedzialnych za asymilację chityny w DNA ludzi i wszystkich innych ssaków.
Zdaniem ekspertów to jednoznacznie przekonuje nas, że nasi najstarsi przodkowie, którzy żyli pod koniec ery dinozaurów, byli stworzeniami owadożernymi.
„Tylko ssaki owadożerne, które żywią się wyłącznie bezkręgowcami, mają wszystkie pięć genów związanych z produkcją chitynazy. Nasze badanie pokazuje, że pierwsze ssaki łożyskowe również posiadały tę cechę. Wszystko to wskazuje, że chrząszcze i inne bezkręgowce stanowiły podstawę diety naszych wczesnych przodków”- powiedział Christopher Emerling z Uniwersytetu Kalifornijskiego w Berkeley (USA).
U zarania ewolucji
Czas pojawienia się pierwszych ssaków wciąż pozostaje tajemnicą dla paleontologów. Większość naukowców uważa, że pierwsze zwierzęta stałocieplne pojawiły się już 220 milionów lat temu, w połowie triasu, jednocześnie z pierwszymi prymitywnymi dinozaurami. Nie jest do końca jasne, czy ssaki żyły w tej epoce na wszystkich kontynentach, czy też rozprzestrzeniły się po całej Ziemi po wyginięciu dinozaurów 65 milionów lat temu.
Pierwsze ssaki prymitywne, sądząc po budowie zębów, były stosunkowo małe i jedli jednolicie, głównie owady i owoce. Dlatego naukowcy przez długi czas wierzyli, że boom w ich ewolucji rozpoczął się dopiero po wyginięciu dinozaurów, co nie pozwoliło im zająć nowych nisz ekologicznych.
Zwierzęta te, jak zauważa Emerling, nie były bezpośrednimi przodkami człowieka - prawie wszystkie z nich albo wymarły razem z dinozaurami, albo zostały zepchnięte na „margines ewolucji” zaraz po rozpoczęciu współczesnej ery geologicznej. Ich miejsce zajęły pierwsze ssaki łożyskowe, które pojawiły się znacznie później, około 160-145 milionów lat temu, na co wskazują szczątki dwóch starożytnych zwierząt znalezionych w Chinach w 2002 i 2011 roku.
Film promocyjny:
Większość naukowców uważa, że pierwsze zwierzęta łożyskowe, podobnie jak ich odpowiedniki torbacze, zjadały głównie owady, ale dziś jest wiele kontrowersji w tej kwestii. Niektórzy paleontolodzy sugerują, że przejście do rozwoju płodowego mogło pozwolić naszym przodkom odkrywać nowe nisze jeszcze przed wyginięciem dinozaurów i początkiem kenozoicznego boomu w ewolucji ssaków.
Rekordy genetyczne
Emerling i współpracownicy przetestowali te teorie. Zasugerowali, że jeśli wszystkie ssaki pochodzą od jednego owadożernego przodka, to w ich DNA powinny zostać zachowane przynajmniej ślady genów odpowiedzialnych za trawienie chityny, głównego składnika skorupy wszystkich bezkręgowców.
Biorąc za próbkę gen CHIA, który odgrywa podobną rolę w ciele mrówników i innych owadożernych ssaków, naukowcy próbowali znaleźć jego odpowiedniki w DNA ponad stu gatunków współczesnych zwierząt, w tym ludzi, niedźwiedzi, słoni i innych stworzeń, które nie żywią się bezkręgowcami.
Jak się okazało, genomy wszystkich ssaków łożyskowych zawierają nie jedną, ale pięć kopii tego genu. U większości zwierząt prawie wszystkie te regiony DNA są uszkodzone i tylko u pancerników, mrówczanów i niektórych lemurów jedzących owady działają wszystkie pięć genów.
Taki obraz, jak zauważa Emerling, potwierdza aktualne poglądy paleontologów i pozwala obliczyć przybliżony czas pojawienia się pierwszych ssaków roślinożernych i mięsożernych. Jak pokazuje porównanie „skrawków” CHIA, pojawiły się około 67, 56 i 53 milionów lat temu, około 10 milionów lat po wyginięciu dinozaurów.
To znowu jest zgodne z danymi wykopaliskowymi i sugeruje, że inne „skamieniałe geny” ukryte w DNA zwierząt i ludzi pozwolą nam wiele dowiedzieć się o ewolucji życia lub rozstrzygnąć inne spory związane z pochodzeniem ludzi i innych mieszkańców Ziemi.