Fakt, że uwaga całej ludzkości przykuwa teraz walkę z zagrożeniem, jakie stanowi pandemia koronawirusa, inne rodzaje zagrożeń nie zniknęły, choć chwilowo zeszły na dalszy plan. Bardzo realne zagrożenie uderzeniem asteroidy w Ziemię wydaje się być teraz czymś efemerycznym, pomimo faktu, że taki kataklizm jest w stanie dosłownie zakończyć całą ludzkość w jednym momencie.
Wiodące agencje kosmiczne, takie jak Europejska Agencja Kosmiczna i amerykańska agencja NASA, nadal pracują nad planami ochrony Ziemi przed „zagrożeniem asteroidami”.
uruchomić misję DART (Double Asteroid Redirection Test). Misja ta ma charakter demonstracyjny, a jej celem jest zbadanie możliwości uzyskania efektu kinetycznego odbicia asteroidy od trajektorii niebezpiecznej dla Ziemi. Statek kosmiczny misji DART będzie podróżował do podwójnego układu asteroid o nazwie 65803 Didymos, który obecnie nie stanowi zagrożenia dla Ziemi.
Duża asteroida Didymos A ma średnicę około 780 metrów, podczas gdy jej mniejszy „satelita”, Didymos B, ma średnicę 160 metrów. To na powierzchni mniejszej asteroidy sonda DART zostanie rozbita, ponieważ jej (asteroid) rozmiar i masa są najbliższe asteroidom, które stanowią zagrożenie dla ludzkości.
Sonda DART będzie musiała przebyć długą drogę, aby dotrzeć do asteroid Didymos. Po wystrzeleniu w lipcu 2021 roku urządzenie przejedzie 11 milionów kilometrów i osiągnie punkt spotkania z asteroidą we wrześniu 2022 roku. Aby pokonać tak ogromną odległość, pojazd DART pomoże swojemu głównemu sterowi jonowemu NEXT-C (NASA Evolutionary Xenon Thruster - Commercial).
NEXT-C to najpotężniejszy obecnie dostępny silnik jonowy. Oczywiście jego możliwości nawet nie zbliżają się do możliwości silników rakietowych zdolnych do pokonania ziemskiej grawitacji, ale wśród silników jonowych jest niekwestionowanym liderem. NEXT-C jest trzykrotnie mocniejszy niż silniki jonowe NSTAR używane w statkach NASA DAWN i Deep Space One.
Film promocyjny:
Silnik NEXT-C pracuje w trybie pulsacyjnym, jeden taki impuls zużywa 6,9 kW mocy, a pod względem zasobów silnik może wytworzyć 236 milionów impulsów. Podczas badań silnik NEXT-C wykazał najwyższą wartość impulsu ciągu, który wyniósł 17 mN * s. Silniki jonowe mają również wskaźnik zużycia paliwa, który jest zwykle czasem, w którym silnik będzie pracował na określonej ilości paliwa. Dla silnika NEXT-C czas ten wynosi 4190 sekund, podczas gdy silnik NSTAR pokazuje odczyt 3120 sekund.
Kiedy statek kosmiczny dotrze do asteroid Didymos, nie zderzy się natychmiast z ciastem na powierzchni małej asteroidy, ale najpierw zakończy swoją misję badawczą. W tym celu ma na pokładzie sześć mini-satelitów LICIA (lekki włoski CubeSat do obrazowania asteroid) w standardzie CubeSat, stworzonych przez specjalistów z włoskiej agencji kosmicznej. Satelity te dokonają wstępnego przeglądu powierzchni asteroidy, zarejestrują moment uderzenia statku kosmicznego DART w asteroidę, zarejestrują miejsce zderzenia i wypływające z niego zanieczyszczenia, przekazując wszystkie dane na Ziemię w trybie prawie ciągłym.
Oczekuje się, że uderzenie DART zmieni prędkość ruchu orbitalnego Didymosa B o około pół milimetra na sekundę. Taka niewielka zmiana prędkości będzie bardzo silnie odzwierciedlona w okresie jej obrotu wokół dużej asteroidy, co zostanie wykryte za pomocą teleskopów naziemnych. Uderzenie pozostawi również krater na powierzchni asteroidy o szerokości około 20 metrów.
Po zniszczeniu aparatu DART aparat europejskiej misji Hera trafi na asteroidy Didymos, które zgodnie z planami zostaną wystrzelone w 2024 roku i dotrą do asteroid w 2027 roku. Urządzenie to bada miejsce uderzenia i analizuje spowodowane nim konsekwencje. Ponadto Hera będzie dysponować szeregiem instrumentów naukowych, które pozwolą naukowcom dowiedzieć się więcej o układach podwójnych asteroid i budowie poszczególnych asteroid.