Taki kult może przybierać różne formy. Najczęściej wyraża się to po prostu w pozostawieniu jedzenia i picia dla zmarłych, co powinno oznaczać prośbę żywych, aby przynieśli na ziemię dobro, a nie zło. Wiele ludów wierzyło, że duchy przodków mogą wpływać na płodność kobiet i zbiory. Pacyfikacja przodków jest cechą charakterystyczną animizmu, który w takim czy innym stopniu utrzymywał się w większości społeczności plemiennych na całym świecie. Ponieważ jednak przodkowie nie zawsze byli uważani za bogów, nie jest uzasadnione nazywanie tej postawy „kultem”.
W Chinach kult przodków przybrał nieco inną formę. Tam wierzono, że po fizycznej śmierci część ducha zmarłego zostaje wlana do specjalnej tabliczki. Tabliczki te umieszczono w specjalnej sali ceremonialnej, do której przychodzili krewni, aby okazać szacunek tym, którzy odeszli, rozmawiać z nimi i przynosić jedzenie (co odbywało się regularnie). Tak więc komunikacja ze zmarłym odbywała się tak, jakby nadal byli żywymi ludźmi. Cel tych wszystkich działań był taki sam, jak w przypadku innych społeczności plemiennych: uspokojenie przodków, aby nadal w jakiś sposób „opiekowali się” żyjącymi krewnymi i ich domem.
W pewnym sensie w Afryce Zachodniej rozpowszechnił się pośredni typ kultu przodków. Tam każdy klan ma swoją własną świątynię, w której, jak się uważa, mieszka założyciel tego klanu. Z reguły takie kapliczki to wyrzeźbione w drewnie wizerunki osoby, która założyła rodzinę. Ten drewniany obraz jest przedstawiany z pożywieniem, pielęgnowany i proszony o pomoc (szczególnie w zakresie prokreacji).